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大乾帝國之廣之大，物華天寶，如何不能廣納四海之瑩瑩眾生？
土地、銀銅、糧食、布匹、鐵器、油鹽等大量資源集中掌握在少數人、少數階層手中，生產生活資源的分配極不合理，為了活下去，熟練揮舞鋤頭的手不得已握住了生澀的刀。農民義軍中絕大部分是這種人，當然也不排除一些野心家、投機者加入其中。更有不少彆有用心的人在背後推波助瀾，使局勢愈發撲朔迷離。
涼州宋江天義軍在起義軍首領宋江天帶領下，與邊軍、州軍數次血戰，在血與火的考驗中逐漸強大，早已不是起兵之初無甲無將、無謀無慮的模樣。數月前，義軍集中主力，經過一番慘烈的攻城戰，終於攻陷了鐵山郡。鐵山郡境內鐵礦豐富，有北芒鐵礦、姑藏鐵礦、東林鐵礦等九個規模較大的采礦區，北芒、姑藏二區礦品優良，礦深小、開采難度低，一向是大乾帝國重要的鐵礦、鐵產品供應區。
這個時代交通運輸落後，冶煉區常修建在礦山附近，但是這樣一來，煤炭的運輸也是一個大問題。如果鐵礦不遠的地方還有煤礦，那真是邀天之幸，鐵山郡就是如此，既有品質不錯的鐵礦，又有方便開采的露天煤礦，簡直是天選之地。
北芒礦一日一夜可產生鐵4000餘斤，開足馬力加班加點一晝夜能煉出生鐵6000斤。生鐵硬度低、韌性差，隻可製作農具、生活用品等，因為含雜質太多而非常脆，容易碎裂，所以不能製作兵器。
生鐵再經進一步冶煉、鍛造至重量不再減少即可製成精鐵，硬度和韌性較生鐵有顯著改善，方能用作製造軍隊製式武器的材料。精鐵再經摺疊捶打、反覆鍛造，可得玄鐵、镔鐵等，就比較接近現在的高碳鋼了，用來製作更加鋒銳的刀槍也勉強夠用。
這個時代鍊鐵冶鋼的技術是全麵領先西方和美洲的。我們的老祖宗充分展現人類智慧，發揮想象力，通過炒鋼、灌鋼技術，反覆熔鍊鍛造生鐵，降低鋼生產成本，有效利用生鐵來鍛造鋼。西方歐美這些冇點燃這棵科技樹，隻能傻傻地處理塊鍊鐵。
然而即便是這樣，生鐵-精鐵-镔鐵玄鐵這過程的成本也是極高。百斤生鐵含運費成本約0.9兩，每進行一輪錘鍊——一火，需有經驗的鐵匠花一天時間，因為是純手工的，一般的學徒鐵匠還乾不了。與此同時還要消耗大量燃料——石炭就是煤炭，人工加燃料每斤成本0.03兩。生鐵至少要經過五火後纔算入門軍用材料，隻用來裝備普通士兵。不斷加工，去除雜質和加工過程的損耗，百斤原料剩下不到一半。
大將穿戴的盔甲和配備的武器，有不少是玄鐵、镔鐵所製，那成本就高得離譜了。可能要九火、十火，光是材料成本怕就得超過百兩，還彆說人工和耗時了。你可以想象一下，全憑人工，怎麼保證盔甲穿戴起來方便舒適，防護力還得強，同時需要兼顧外觀看起來威武霸氣？你以為一般的工匠能製得出一副鎧甲不？這個時代也冇得不鏽鋼，鐵製的武器和甲冑平時的保養維護成本也不低。
涼州義軍控製了鐵山郡後，第一時間接管北芒、姑藏二礦區，第二天就開始自己鍊鐵。不過義軍以農民為主，哪裡懂什麼工業、鍊鐵嘛，冶煉場的工人混亂中又是死的死、跑的跑。第一次煉，一天一夜就得了一百來斤鐵坨坨，相當於正產產量的零頭。就算是這樣，全軍上下也跟過年似的，高興得不得了，宋江天還令軍師於得水放了一掛炮仗慶祝。隻要能自己造，產能可以慢慢提高嘛。
這些資訊，百裡秋水是不知道的，就是知道了，也肯定不屑一顧：幾個農民老二，會鍊鐵嗎？就算你煉出幾坨粗鐵，用粗鐵打造的刀槍還不是一碰就碎。冇有秘傳之術，誰能獨自鍛造出一副鎧甲？武將的長兵器，像大刀、銀槍、矛槊、鐧錘等，誰私自敢造、能造？更彆說傳說中的方天畫戟、鳳翅鎦金镋、瀝泉蟠龍槍、虎頭湛金槍、吸水提盧槍了。
這倒是事實，冇有幾百年的積累，哪股勢力能熔鍊玄鐵、镔鐵，造出甲冑？
帶著高傲的姿態和輕蔑的態度，近兩萬羽林軍在百裡秋水率領下，來到了涼州境內，抵近義軍和官軍交鋒前線。一般軍隊行軍速度每天30-40裡，帶有作戰任務一定得加快速度，一天多跑個十來裡冇得問題吧。可是平叛的羽林軍走走停停，跟觀光旅遊似的，愣是花了小兩月時間。作為拱衛帝都的精銳部隊，裝備可是一點不差堪稱豪華，裝運後勤輜重的騾馬牛車成百上千，行軍道路也算平坦，如此緩慢簡直讓人無語。不過先鋒兩千騎兵的表現還是比較“亮眼”。先鋒軍在忠武旅都統葉鳳樓帶領下，“提前”兩天到達預定位置。先鋒部隊全是騎兵，一人雙馬或三馬，不帶輜重，隻帶三隻五天乾糧，居然如此行進速度，真是離譜。
不過也許也不怪他們，畢竟無論禁軍還是邊軍，都不會正眼瞧一瞧以前那些如同乞丐般的農民起義軍吧！
先鋒軍是什麼，是大軍的耳目，行軍的利刃，勝敗的基礎。古往今來，凡精銳先鋒，人數雖僅占總兵力十分之一至八分之一，卻皆是百裡挑一的悍勇之士。他們踏荊棘為坦途，遇江河架飛橋，於崇山峻嶺間勘察地形，於荒郊野嶺中刺探敵情，於隱秘路徑上清剿敵軍哨騎，以血肉之軀為後續主力鋪就決勝之路，是全軍上下倚重的“開路尖刀”。這般先鋒，當是紀律嚴明、銳不可當，目光所及皆是軍情，心之所向皆是勝利。
可葉鳳樓麾下的這支“先鋒軍”，卻活生生將“先鋒”二字玷汙得一文不值。他們一路之上哪裡有半分軍人模樣？不探山川險隘，專尋富庶村落索賄受賄，小到糧食布匹，大到金銀細軟，但凡能入眼的財物，無不巧取豪奪，稍有不從便拳腳相加；不察敵軍動向，隻戀民間春色，見了稍有姿色的婦女便圍追堵截、言語輕薄，鬨得沿途百姓妻離子散、怨聲載道。更可笑的是，這群烏合之眾還整日追雞攆狗、酗酒作樂，夜晚牌九骰子呼和吆喝。馬蹄踏處煙塵繚繞，喧嘩聲十裡可聞，活脫脫一群脫韁的二流子、作惡的潑皮無賴，哪裡還有半點精銳先鋒的影子？
一支先鋒軍，不辨地勢險夷，不察敵軍虛實，滿心滿眼都是雞鳴狗盜的齷齪勾當，早已成了既聾又瞎、既貪且懶的蛀蟲。後來他們大搖大擺踏入敵軍早已佈下的埋伏圈，被打得丟盔棄甲、潰不成軍，士兵們哭爹喊娘、連親媽都認不出，哪裡是什麼意外？分明是自尋死路的必然。用一群蛀蟲當先鋒，不被敵軍撕碎殲滅，反倒成了天大的怪事——這般荒唐的“先鋒”，敗得越慘，越讓人覺得大快人心！
這葉鳳樓，出身勳貴之家，自幼習武，弓馬嫻熟，在祖輩父輩熏陶下，倒也學過一些兵法，略懂一些戰陣，在一片隻知道架鷹遛鳥、鬥雞走狗的紈絝子弟之中還算是勉強拿得出手。隻是此人有個致命毛病——心高氣傲，目中無人。他一向看不起農民起義軍，張口閉口便是“草寇”“烏合之眾”。
先鋒軍一路行軍也未遇到過像樣的抵抗，到了涼州，葉鳳樓連歇都不歇，立刻下令出戰。這一帶戰區由宋江天麾下戰將高順義指揮，中樞來的哪裡聽說過什麼高順義是什麼人物，而義軍多是剛拿起武器的百姓，未經嚴格訓練，正麵交鋒，哪裡是正規京營兵的對手？頭兩陣，義軍果然節節敗退，丟了幾處小營寨，傷亡不少。
葉鳳樓得勝之後，更加狂妄：“一群饑民，也敢造反？不出三日，我必殺高順義、擒宋江天，踏平賊營！”
部下有人勸他：“將軍，宋江天、高順義等人深得民心，又狡詐多端，之前州軍、邊軍都在他們手上吃過大虧，不可輕敵。”葉鳳樓冷笑一聲：“民心能當飯吃？民心能擋刀槍？我看他不過是苟延殘喘。邊軍那些老兵皮子，除了偷奸耍滑能有什麼用。再打一仗，必定潰散！”
高順義在營中，早已看清葉鳳樓的心思。他召集眾頭領，說道：“葉鳳樓連戰連勝，心驕氣傲，以為我們不堪一擊。硬拚，我們打不過他；可鬥智，他不是對手。”
眾人問：“計將安出？”
高順義一字一頓道：“佯敗——誘敵——伏擊！”
他當即佈置：明日與官軍交戰，隻許敗，不許勝。戰不多時，便假裝慌亂潰逃，把旗幟、帳篷、糧草、兵器，故意扔得滿地都是。全軍向烏鞘嶺方向撤退，把葉鳳樓引進山穀。
精選五百壯士，埋伏在峽穀兩側高處，備好滾木、礌石、弓箭。隻聽號炮一響，四麵殺出，斷其退路，一舉全殲。
眾頭領聽了，齊聲叫好：“將軍妙計！”
第二日，兩軍列陣。葉鳳樓橫槍立馬，不可一世，高聲叫罵：“高順義，出來受死！”
高順義親自出馬，戰不十回合，便虛晃一招，撥馬便走，口中大喊：“敵將厲害！撤！快撤！”義軍士兵更是裝得狼狽不堪，丟盔棄甲，四散奔逃，營中糧草、鍋碗、旗幟扔得到處都是，看上去真像是徹底崩潰了。
葉鳳樓見狀，仰天大笑：“我早說過，這群草寇一觸即潰！今日不斬殺高順義，誓不回營！”
副將急忙攔阻：“將軍，不可輕追！山穀之中，恐有埋伏！”葉鳳樓把眼一瞪：“懦夫！他都敗成這樣，還能有什麼埋伏？全軍出擊，隨我追殺！”
兩千先鋒兵，人人貪功，爭先恐後，跟著葉鳳樓一頭紮進了烏鞘嶺大峽穀。
烏鞘嶺峽穀，兩側懸崖峭壁，中間隻有一條窄路，進易出難。葉鳳樓一路追進數裡，越走越窄，越走越靜，連義軍的影子都看不見了，隻有風聲呼嘯。在這狹窄的地方，騎兵的優勢一點也發揮不出來。
畢竟讀了那麼多兵書，到此刻終於反應過來，他心中猛地一咯噔：“不好！”
話音未落，隻聽“轟——！”一聲號炮震天響。峽穀兩側山頂之上，頓時豎起無數義軍旗幟。高順義立於高處，高聲喝道：“葉鳳樓！你已中我埋伏，還不下馬受降！”
葉鳳樓又驚又怒，又羞又惱，隻怪自己當初說話太滿，厲聲下令：“衝出去！快衝出去！”
可已經晚了。退路早已被義軍堵死，兩側山上，滾木、礌石如雨點般砸下，弓箭如雨，喊殺聲震徹山穀。官軍進退不得，自相踐踏，死傷無數，哭喊聲、慘叫聲混成一片。空有騎兵的機動性，一點發揮不出來。
葉鳳樓倒也有點傲氣，拚死衝殺，身邊親兵死傷殆儘，長槍折斷，身上帶傷，血染征袍。他殺到峽穀出口，卻被高順義親自攔住。高順義勸道：“葉將軍，你也是一條好漢。隻是你助紂為虐，欺壓百姓。今日放下武器，我不傷你性命，你可回家做個平民。”
葉鳳樓怒目圓睜，破口大罵：“反賊！我葉家世代忠良，豈能降你這草寇？要殺便殺，不必多言！”
高順義歎了口氣：“你既一心求死，我便成全你的名節。”一聲令下，左右上前，將葉鳳樓生擒活捉。
三日後，宋江天、高順義在涼州城外當眾處斬葉鳳樓，宣告百姓：“我們隻反朝廷，不反良民；隻殺惡吏，不殺好人！”百姓無不拍手稱快，更多青年俊傑紛紛投奔義軍，涼州義軍聲勢更盛。
這正是：驕兵必敗古相傳，鳳樓輕敵入深淵。順義巧施佯敗計，一戰揚名烏鞘巔。