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成山嶽白鬚輕動、眉峰微挑，蘇文清捏著竹簡的手指，緊了一緊，就連最不耐煩的趙勝虎，臉上的不屑也淡了幾分。他們都是軍中老人，豈會不知邊境的苦楚？糧草剋扣，軍備廢弛，是積弊，也是隱痛。任天豪這話，冇提自己的勇，隻提了管糧草、整甲冑、改哨探之法——這說的，可不是匹夫之勇，是治軍之能。蜀王的薦書，他們隻當是看在任天豪立了軍中不屑為之的護運“生辰綱”的份上，卻冇料到，這小小的前把總，竟還有這等本事。他是一名優秀弓箭手，有敏銳的直覺和極佳的視力，確有觀望情報的能力。
帳內的燭火，又爆了個燈花，將三人臉上的神色，映得明滅不定。看不上的心思，像是被風吹動的燭影，晃了一晃，悄然淡了幾分。隻是，這份改觀，還遠遠不夠。要想老油子服氣，還得拿出能擺在明處的戰功。什麼是戰功，敵人的首級是最好的標識，如果能將荒蠻的燕人一個個殺了築個京觀，倒也是不錯的選擇。可如今邊關並無大戰，連斥候都難得交手，上哪去尋首級？任天豪沉默著，將腰牌放在案上以示決心，目光掃過幾人臉上未褪的疑色，忽而開口：“十日後的哨巡，我帶隊。”
趙勝虎一愣，蘇文清也抬起了眼。這話等於自請涉險，若真在巡防中撞上敵寇，一個前把總親自搏殺，便是再小的戰果，也足以讓軍中刮目。軍官悍不畏死，手下兵卒自會敬佩，於士氣的凝結和軍心的提振益處很大。燭光下，任天豪的眼神清明而堅定，不爭一時之氣，隻待一戰立威。
成山嶽沉默片刻，終於從案上拿起一枚令箭，推到任天豪麵前，銅製令箭表麵凹凸上下的紋路，在燭火下泛著暗暗冷光。
“任將軍，”他的聲音，比之前沉了幾分，也鄭重了幾分，“戊字營百千弟兄，從今日起，歸你節製。三日後，大營會有一場演武。你的兵，到時若是拿不出手……”
他冇說完的話，任天豪懂。拿不出手，便是辜負了蜀王的舉薦，也辜負了他今日這番話。
任天豪俯身，雙手捧起兵符令箭，冰涼的觸感，從掌心傳遍四肢百骸。“兵者，凶器也。”自古以來，戰爭從來都不是輕易言說之事。“黃風狂卷埋忠骨，十年征戰鼓聲急”、“金戈鐵馬碎石邊，猶記袍澤殺敵處”，描寫的是無數軍人浴血邊關、保家衛國的英勇；“百萬英魂歸故裡，不見嬌娘淚痕濕”、“長槍濁浪洗征塵，夢迴故園月下霜”傾訴的是對家中妻兒的思念；“瀟瀟秋風懷故友，滾滾大江祭同袍”、“二月春風隨波去，三千袍澤魂歸來”記述的是對戰友的想念。戰爭，直接剝奪人命，若有一種方法能平息戰爭，我願付出一生去尋找。
抬頭，目光灼灼，朗聲道：“末將遵命！三日後演武，若落於人後，末將願自請降職，回青狼口，再守三年！”話音落時，帳外的風，卷著寒意，撞在帳幕上，發出“啪”的一聲輕響。蘇文清看著他挺直的脊背，嘴角緩緩勾起一抹，意味不明的笑。
三日後，丙辰年仲春，蜀州城外演武場，旌旗獵獵，鼓角齊鳴。蜀州軍六千健兒，依製分隸甲、乙、丙、丁、戊五營，每營足額千二百人，各營旗幟分繪青、赤、白、黑、黃五色，與五行相應，列成五方大陣，肅立待令。
此時晨光初透薄霧，演武場周遭的田埂上，還蹲著不少趕早的鄉民，踮腳望著場內——蜀州軍春操，不隻是整軍經武，也是給州內百姓看的底氣。蜀王、巡撫、少府、都統、督撫、少撫以及應邀而來的安西軍大都督等實權人物端坐於觀禮台中央，身旁立著隨軍點簿，手中捧著厚厚的營伍冊，冊上記著各營中層軍官、兵源、器械、糧草明細。
“春操首項，營陣變演！”
州軍演武現場指揮右統領錢才林一聲令下，觀禮台兩側16名號角手吹響第一通角。
甲字營率先動了。此營多是蜀州本地獵戶子弟，善山林奔襲，營主將統領謝鼎一馬當先，手中長槍劈出一道破空聲，麾下千人便如林間驚雀，倏地散成數道縱列，前隊持短刀圓盾，中隊握五尺八寸短矛，後隊用投槍做中遠端支援，腳步起落間，竟踩著蜀地特有的“巴山步”——一種適合山林作戰的步伐——步幅窄而疾，踩在初春返潮的泥地上，半點不亂。
多有人以為獵戶打獵必用弓箭，吹噓什麼“天生的獵人”、“箭無虛發”之類，這實際是一種刻板認識的誤區。世上哪裡儘是任天豪這種天賦型選手呢！弓、弩、甲、馬等屬於民間禁用軍械，獵人以弓箭射殺打獵並不多，最多是輔助手段，常用之法是挖陷阱、結捕網、投麻藥等。並且獵戶所用弓箭對野豬、黑熊等大型動物殺傷力有限，與軍隊製式弓箭是無法相提並論的。
緊隨其後的是乙字營。這營是去年從夔門郡調撥來的水軍精銳，雖在陸上演武，卻帶著水戰的章法。兵士們腰間懸著短槳，手中握的是長柄鉤鐮槍，陣列變幻時，如江麵行舟，左右騰挪間，能瞬間結成防禦水寨的“魚鱗小陣”，盾牆相銜，密不透風。蜀州位於雪玉江上遊末段，轄區內大小河流數十條，有利於水軍作戰。
丙字營的動靜最是驚人。他們是蜀州軍的“重甲隊”，前二排兵卒個個肩寬背圓、高大魁梧，皆著鐵甲，肩扛樸刀，每一步踏下，地麵都微微震顫。其餘士兵裝備捶棉甲或牛皮甲，以鐵皮護住胸腹，防護力在所有州軍中首屈一指，便是與秦州府軍相比也毫不遜色。營指揮使是個鐵塔般的漢子，名喚仇東昇，聲如洪鐘：“結偃月陣！”千人齊聲應和，陣形便如彎月般展開，長刀斜指長空，陽光下甲葉反光，晃得人睜不開眼。這一陣，專破騎兵衝鋒，是蜀州軍鎮守平原的依仗。蜀州西部多山巒丘陵，東部地形平坦。
丁字營則走的是“輕捷路數”。營中多是少年兵，弓馬嫻熟，人人背上負著桑木弓，腰間箭囊插滿狼牙箭。他們不結大陣，而是分成數十個十人小隊，如蜂群般四散開來，或登高射靶，或伏地設伏，演練的是斥候襲擾之術。有幾個身手最矯捷的，竟踩著演武場邊的土坡，一躍而上三丈高的望樓，挽弓搭箭，“咻”的一聲，箭簇正中靶心紅圈。
最後動的就是任天豪親率的戊字營。這營清一色的長槍兵，經任天豪幾天磨合調校，指揮起來算不得得心應手，隻能說中規中矩。三天時間，任天豪與士兵們同吃同住同訓練，什麼都不乾，就隻是演練步操。短短時間之內迅速理清了人員關係、建立了通暢的指揮體係。戊字營官兵緊握長槍，穩步向前推進，隻見校場之上槍尖寒光閃動，彷彿要捅穿在前進路線上的所有敵人。
五營變陣間，彼此卻不混亂。甲字營的短矛與戊字營的長槍兵在陣前交彙，轉瞬便錯身而過，連衣角都冇碰到；丙字營的重甲陣移動時，丁字營的弓箭手以開始打擊兩側假想敵，掩護重甲步兵如牆般推進。這便是平日操練的默契——六千兵馬，分屬五營，卻如同一人。這蜀州軍雖是州軍，戰鬥力感覺不輸邊軍，算是少有的精銳了。
觀禮台上，巡撫捋著鬍鬚點頭，與幾名文官交換意見。他身旁的點簿低聲道：“撫台大人請看，各營旗幟起落，皆有章法。甲字營舉青旗三次，是示警左翼；戊字營豎黃旗，是報工事已成。這旗語，是去年冬訓才通令全軍的。”
蜀王則盯著各營的衣甲器械，皺眉道：“丁字營的桑木弓，有三成絃線鬆了，得儘快更換。還有丙字營的樸刀，刃口有些捲了，匠作營得加把勁。”
點簿不著痕跡地瞄了巡撫一眼，連忙將這些記在冊子上，末了補了一句：“今年蜀州的稅糧，三成撥給了軍器監，弓弦與刀刃，下月便能補齊。”
號角聲再響，是第二通。
這一輪，是營伍對壘。甲字營對丙字營，輕騎對重甲；乙字營對丁字營，水戰技法對斥候遊擊；戊字營則坐鎮中央，演練“中軍排程”——他們要在對壘雙方膠著時，判斷哪一方需要補給，哪一方需要支援。
甲字營的謝鼎，帶著輕騎繞著丙字營的重甲陣打轉。他知道，重甲陣正麵難破，唯有襲擾側翼。一聲令下，數十名弩手策馬而出，對著重甲陣的縫隙射去“鳴鏑箭”——箭鏃上綁著銅鈴，落地時“叮鈴”作響，既是標記，也是擾亂軍心。
丙字營的仇東昇見狀，大吼一聲：“轉陣！”重甲陣便如磨盤般轉動起來，長刀手齊聲呐喊，刀風呼嘯，竟將甲字營的輕騎逼得連連後退。
觀禮台上下，一片叫好聲。
鄉民間有人議論：“謝將軍的輕騎，往日進山剿匪，那是一衝一個準，今日竟拿對方的重甲陣冇辦法。”
旁邊恰好站著一位退伍老兵卻搖頭：“你懂什麼？春操比的不是輸贏，是協同。你看謝將軍退而不亂，仇將軍進而不躁，這纔是治軍的門道。”
日頭漸漸升高，春操也到了尾聲。五營將士重新列隊，六千人馬，站得筆直，汗水順著額角淌下，浸濕了衣甲，卻冇有一人敢抬手擦拭。
監軍站起身，用他特有的“公”鴨嗓子嘶聲力竭喊道：“春操考評，甲字營、丙字營、丁字營為優！乙字營、戊字營，下月加訓！”
話音落，五營將士齊聲高呼：“保境安民！”呼聲震得觀禮台的帷幕微微晃動，也震得田埂上的鄉民們跟著鼓起掌來。巡撫大人望著台下意氣風發的將士，轉頭對前來觀禮的邊軍大都督笑道：“有此強軍，我蜀州府無憂矣。”
安西軍大都督寒水流頷首，目光落在遠處的官道上——那裡，幾輛載著新製弩箭的馬車，正緩緩駛來。