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半月江的夜色確是醉人，墨藍的天幕垂落江心，一輪彎月倒映水中，被晚風揉成一片細碎的銀輝。可任天豪眼裡，這江景隻透著幾分詭異不安——數隻畫舫亮著燈火，像浮在水麵的燈籠，絲竹聲纏纏綿綿，混著男女的笑鬨飄過來，反倒襯得夜更靜，靜得讓人心裡發沉。
他想起前朝《地方誌》裡說的，這半月江發源於涼州，全長不過**百裡，在無數大江大河麵前不過就是個弟弟。因在蜀州最精華的一段形似彎月得名“半月”，千百年間流過無數商船客旅，也沉過不少不明不白的性命。此刻那些畫舫上的歡歌，聽著竟有些像隔江猶唱的靡靡之音，如《後庭花》般透著股不管身後事的虛浮和及時行樂的萎靡。
“任公子，那艘最大的畫舫，該是縣太爺所在之處。”莫崢指著江心那艘掛著紅燈籠的畫舫，船體最寬最長，燈火最亮，絲竹也最盛。
任天豪點點頭，目光掃過江麵。岸邊停著幾艘小漁船，船頭的漁夫縮著脖子，對畫舫的熱鬨視若無睹，不知是見慣了這般景象，還是另有隱情，總是透著一股水上謀生的艱辛淒苦。他深吸一口氣，江風帶著魚腥味灌進肺裡：“走，過去看看。”
三人跳上一艘租來的小漁船，船伕慢悠悠地搖著櫓，船尾破開水麵，攪碎了水中的月影。離畫舫越近，那絲竹聲便越清晰，甚至能聽見裡麵傳來的勸酒聲。任天豪眉頭皺得更緊——這巴川縣太爺，不在縣衙理事，偏在畫舫上擺宴，到底是真議事，還是另有所圖？
船靠上畫舫時，跳板搭得晃晃悠悠。任天豪踩上去，腳下的木板發出輕微的吱呀聲，彷彿隨時會斷。他抬頭望了眼畫舫上雕梁畫棟的艙門，燈火從門縫裡漏出來，映著幾個晃動的人影。
今夜這半月江的江景月色，再美也暖不了人心。他隻盼著能速去速回，彆讓這江心的虛浮熱鬨，真成了絆住他們腳步的泥沼。更莫讓這過眼的繁華迷了進取的心房。
“本將平陽郡任天豪，奉黃刺史命護運生辰綱進獻蜀王，還請縣尊相助！”任天豪在跳板上凝神吐氣，朗聲說到。他本是一郡刺史因特彆任務臨時封的統領，所帥不過一率郡兵，充其量隻是個校尉，職銜與營旅級將官相差甚遠。但既然是為蜀王辦事，扯扯大旗也方便以勢壓人。
船頭站著一高瘦一矮胖兩名青衣人，矮胖隨從站位靠近艙樓門，高瘦護衛則臨近船頭，皆佩帶兵刃，料來應是縣令的隨從或者護衛。二人早已得到衙役報告，對任天豪至平陽郡而來的底細略知一二。高瘦隨從厲聲喝道：“哪裡來的丘八，敢攪擾縣尊大人雅興！”
任天豪不再答話，隻見他長身而起，縱身奮力一躍，接著下撲之力，趁勢搶上兩步便來到高瘦護衛麵前。這一躍勢如猛虎，身形在空中劃過一道殘影，落地時借勢前衝，兩步便已逼至高瘦護衛麵前。那護衛顯然冇料到他動作如此迅猛，驚怒間拔刀便砍，刀鋒帶著破空聲直劈麵門。顯見其武功也是不弱，這巴川縣一個普通縣令，不知哪裡去蒐羅的江湖高手。
任天豪不閃不避，借地力進一步提速，直欺入對方胸懷。左臂一格對方手腕，右手如鐵鉗般扣住其持刀柄的手背，隻聽“哢嚓”一聲輕響，那護衛痛撥出聲，長刀脫手落地。這兩下兔起鶻落，快得讓人反應不及，旁邊的矮胖隨從剛要拔刀相助，已被任天豪冷眼掃過，那眼神裡帶著百戰餘生的凜冽殺氣，彷彿利箭穿刺，竟讓他手一抖，刀柄險些冇握住。
“本將是來辦事，不是來動武的。”任天豪聲音不高，卻帶著不容置疑的威壓，“但若有人非要攔路，休怪刀劍無眼。”他腳下未停，徑直朝著艙樓門走去，經過矮胖隨從身邊時，對方竟不由自主地後退了半步，眼睜睜看著他掀簾而入。這膽識、身手和果決的處事，片刻間擊潰了現場外殼。
隨著氣機外放的任天豪虎步跨入，艙樓內悠悠絲竹聲戛然而止，幾名藝妓花容失色地躲在一旁，滿座賓客皆驚。縣令本來正摟著歌姬飲酒，把酒當歌縱意花叢心情愉快得緊，見有人闖進來，勃然變色：“大膽！何人敢擅闖本縣令的畫舫？”
任天豪煞氣四射，傲然立於堂中，冰冷的目光掃過滿桌酒筵，沉聲道：“平陽郡任天豪，護運生辰綱過境，需縣尊簽署文書。軍情緊急，還請縣尊即刻辦理，莫要誤了蜀王的大事。”他刻意加重了“蜀王”二字，目光如炬，直逼縣令。
旁邊穿著青藍色棉布直輟、師爺模樣的人從剛剛的震驚中清醒，站起身來，說道：“混賬！你是哪裡來的丘八，敢如此撒野！”色厲內荏的聲音中帶著一絲顫抖，彷彿透露出他的不安。此人年屆不惑，名喚何中倫，身為一師爺幕僚可以與縣翁同席，本來有些逾禮。不過他乃是縣令家族專門派來相助處理民事的，勉強說得過去。何師爺聰明絕頂，除了詩詞文章，便是算數、法令等亦有涉獵，隻是自恃才華惡了縣主管教育科考的閣主，屢不中舉，便息了做官的熱心，主動申請與同族的東翁何同大同赴邊鄙之地，以期為大乾帝國邊疆地區的和諧穩定做出貢獻。哦，說大了，好吧，就是考不了編製，找不到工作，身份又是秀才，高不成低不就，不尷不尬的，隻好跟著族兄混口飯吃。
不過師爺雖然既不是公務員也不是事業編，比起衙役差人到底還是體麵不少，畢竟是讀書人。掌控大乾帝國權力的就是讀書人這個群體，武將甚至元帥、農民、商人、攤販、手藝人、三教九流，統統都是被統治的物件，在政治上基本冇得什麼地位。同為讀書人的師爺還是頗受尊重和優待，並且有不少秀才身份的師爺奮發圖強、刻苦學習，又重新踏上科舉之路並逆襲上岸的，其中少數還做到四五品高官。不過以舉人身份做師爺的數量就很稀少，有條件有人脈的舉人常常能討個吏員噹噹。師爺無官身、無編製，看似遊離體製之外，實則權責不可小覷。
大華朝開始，知縣、縣令必由科舉出身，讀書人主攻經史子集，擅長製文作對，胸藏錦繡文章，滿腹聖賢大道，除少數奇才精英，大多普遍缺乏行政經驗。刑名訴訟的彎彎繞，稅收的細枝末節，各種文案的繁雜瑣碎，都是聖賢書裡找不到對口專業。
那些被科舉淘汰的秀才舉人有時間研究刑名、錢穀、算數、文案，反而擅長處理政務。他們對法律條文中的空子漏洞如數家珍，懂得如何平衡各方利益，更明白如何在筆墨間斡旋週轉。一縣之長紛紛自掏俸祿，私人聘請這類專業人才協助自己處理全縣之地的司法審判、稅賦征收和文書起草等核心事務這樣的俗務。師爺由縣官自己私人延聘，推心置腹視之為友，又稱幕友。很多行政事項實際上由師爺主導，縣太爺就是個泥塑菩薩。如刑名師爺在縣衙協助縣官辦理訴訟案件，其對實際司法進行控製和操縱，甚至能一言決犯人生死，背後的能量不小。
審理案件時，縣令端坐中堂，刑名師爺坐堂側，看似隻是為縣令遞筆研墨，實則庭審時的問話方向、卷宗裡的關鍵批註，都由他暗中定奪，一句“此案尚有疑竇”便能暫緩判決，一聲“罪證確鑿”便可能定下生死；錢穀師爺則掌管全縣稅賦，賬簿上的數字如何增減，徭役如何分攤，往往由他一句話說了算。
種種關於師爺這一稱呼的資料在任天豪腦海中閃現，不用去深究這些資料如何學來，任天豪哈哈一笑，振聲而呼：“好狗膽！我等‘丘八’與敵軍一刀一槍拚殺，拋頭顱灑熱血，換來爾等安坐於此風花雪月。你這狗賊不但不稍表尊重，還這般口出狂言、大放厥詞。聖賢書你都白讀了嗎？你的良心都讓狗叼走了麼？”
這師爺本就是心高氣傲之輩，又因科舉之路斷絕而鬱結於心，這被任天豪一頓義正言辭的怒喝激發，羞怒之下熱血直灌腦門，眼睛一黑，竟直挺挺倒了下去。
任天豪幾人心下暗道：“這老小子，搞什麼鬼？太弱雞了吧！”表麵上自然是一副不以為然、風輕雲淡的樣子。
縣太爺何同大心中亦是暗驚，摸不準這小子什麼來頭，口氣如此大。嘴上的戰鬥力也是這般強悍，幾句話就擊倒己方豬隊友一名。何大同瞟了一眼倒下的族弟，眼中冇有關心和憐憫，暗自唾棄“蠢才”。但要想博弈，撐場麵的反擊言語還是立刻組織起來，脫口說道：“我管你丘八秀才，你擅闖私人地盤，害死我巴川縣師爺，該當何罪？”先不論起因經過，給任天豪扣上一頂殺人嫌疑人的大帽子再說。不管你如何自辯，你隻要有了嫌疑，縣衙門就可以製裁你，到時候捏扁搓圓還不是縣令大人一句話的事？
任天豪會掉入這個陷阱嗎？