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任天豪來到巴川縣衙大門前，在門口老老實實下馬，老老實實向值崗的壯班衙役通告了身份，老老實實在衙門前等待衙役通傳。過江龍鬥不過地頭蛇，在人家地盤上還是規規矩矩的好。巴川縣衙的朱漆大門不算氣派，門兩側的石雕猛虎倒還算威嚴，在大門值崗的兩名壯班衙役穿著青玄號服，腰間掛著鐵尺，雙手拄著水火棍，見任天豪三人下馬，目光便多了幾分審視。鐵尺配水火棍，怎麼看怎麼彆扭。
大乾衙役是供衙門驅使奔走的差役隸卒夫之類，地位低於吏，無官方身份，有點像現今的城管協勤，分內外兩班。內班在衙內行走，如門子、侍役、僕伕、轎伕、庫卒等；外班常指“壯、皂、快、捕”四班以及糧差、仵作。壯班像現在的民兵，是對地方正是兵源的補充，縣尊有權便宜行事，可以臨時征召；皂班主要是站堂、行刑、開道；快班負責緝拿追捕，有馬快、步快之彆；捕班在影視劇和文學作品中最出風頭，類似於刑警，掌偵緝破案。衙役各班設班頭管理本班。衙役無官方身份，既不是公務員，也不是事業編製，而且即便這樣，正式的衙役是有限額的，數量並不多。像文宗時，一縣捕班限額八人，顯然對於人口數萬的縣來說是不夠用的，這樣衙門就會擴招。擴招的方法往往是一個正式衙役又配幾名非正式身份的衙役——白役。因為白役的存在，往往造成衙役數量畸形增加。真宗時名相寇希懷到人煙繁華的東林郡萬安縣任職，縣衙丁役達五千人，當屬第一。
瞭解了衙役的淵源，我們回到眼前腰懸鐵尺、手拄水火棍的一老一少兩個衙役身上來。這鐵尺通常配發給捕班或者快班，水火棍則配發皂班，值守大門的一般是壯班，多配腰刀、樸刀。所以怎麼看怎麼怪異，背後原因讓任天豪難以捉摸。
算了，想不通就想不通，先不去管那些細枝末節了。任天豪將馬鞭遞給身後的段治文，整了整衣襟，上前一步拱手道：“勞煩差官通報，平陽郡護衛隊任天豪，持通關文書前來辦理過境手續，有勞了。”語氣平和，冇半分在外行軍時的淩厲。
那兩名衙役中年長那人留著一臉絡腮鬍，他打量著任天豪身上半舊的皮甲，又瞥了眼遠處拴著的戰馬，慢悠悠道：“等著吧，縣太爺正在裡頭理事，未必有空見你們。”說罷，轉身進了側門。年輕些的衙役則快步向縣衙裡走去。
段治文在一旁低聲道：“統領，這衙役架子倒不小。”
任天豪淡淡一笑：“到了人家地界，規矩得守。咱們是來辦事的，不是來鬥氣的。”他說著，便在門旁的石墩邊站定，目光平靜地望著院內，冇半分不耐煩。那石墩上端坐的青石猛虎，是用整塊極品青石雕琢而成，鬃毛倒豎，雙肩微縮積力，前爪輕屈蓄勢，雙目圓睜，雖無聲息，卻透著一股山林之王的威嚴，彷彿下一刻便要縱身撲出。
任天豪就站在這石墩旁，身形挺拔如鬆，雖隻著皮甲，未披鏈子鎖甲之類看起來威風凜凜的那種甲冑，隻著一身勁裝，卻自有股沉凝的氣勢。他麵容剛毅，眉宇間藏著久經風霜的銳利，往那兒一站，便如同一頭蓄勢待發的猛虎——不似石雕那般張揚，卻有著內斂的威懾力，沉靜中透著不容小覷的力量。此等氣勢外放有如實質，尋常百姓見了自會退避三舍，方纔怕嚇著幾個軟腳衙役，已是收斂了七分。
石雕的虎是死的，卻凝固著匠人的巧思；而任天豪這頭“猛虎”是活的，眼底藏著千軍萬馬的曆練，與身旁的青石虎兩兩相對，竟有種奇妙的呼應，彷彿這縣衙門前的方寸之地，也因這一人一虎，生出幾分肅殺與雄沉。
莫崢凝視片刻，心神有一瞬間竟是被這氣場所奪，內裡慢慢升起此為梟雄之念頭，附和著也道：“確實，咱們帶著生辰綱，少惹麻煩為好。”
四人就這麼在衙門前靜靜等著，夕陽的光落在門楣上，將“巴川縣衙”四個字照得有些晃眼。任天豪心裡清楚，強龍不壓地頭蛇，尤其是在這遠離中樞的小縣裡，一句不合便可能橫生枝節，眼下最要緊的是順順利利辦完事，冇必要爭那一時的麵子。再說那麵子彆人是給不了的，還得靠自己掙。
這一等竟是約莫大半個時辰，這巴川父母官彷彿在故意刁難，或者說考驗任天豪的耐心。半個時辰的等待，足夠讓日頭沉得更低，也足夠讓最初的平靜生出幾分滯澀。任天豪始終站在石墩旁，背脊挺得筆直，目光落在遠處巷口的炊煙上，彷彿那緩緩升起的煙縷能撫平等待的焦灼。段治文和莫崢按捺著性子，幾次想開口，都被他一個眼神按住了。
終於，那名年輕衙役晃悠悠地從側門出來，腳步拖遝得像是踩著棉花，與進去時的利落判若兩人。他走到任天豪麵前，懶洋洋地抬手：“縣太爺說了，文書留下，明日再來取。”
這話一出，段治文頓時按捺不住：“我們趕路要緊，不過是覈驗文書，為何要等到明日？”
衙役斜睨了他一眼，皮笑肉不笑：“縣太爺忙得很，今日公務已了，要辦就得等明日。你們是外地來的吧？這巴川縣的規矩，規矩就是如此。”
任天豪抬手止住段治文，看向衙役，語氣依舊平穩，卻多了幾分分量：“差官，我們護運的是蜀王府的差事，耽擱不起。還請再通傳一聲，隻需片刻覈驗，絕不叨擾縣太爺太多工夫。”他說著，從懷裡摸出一小塊碎銀，不著痕跡地遞過去，“這點心意，給差官買杯茶。”
衙役眼尖，指尖觸到碎銀的分量，腳步頓了頓，臉上的懶意淡了些，卻還是拿捏著架子：“罷了，看你們也是趕路的辛苦人，我再去問問。成不成，就看你們的運氣了。”說罷，轉身進了門，這次的腳步倒是快了些。
莫崢也是氣憤不過，在一旁低聲道：“這分明是當我們麪糰故意搓揉拿捏。”
任天豪望著緊閉的側門，淡淡道：“麵子不是彆人給的，是自己掙的，但在彆人地盤上，該有的周旋不能少。真要動硬的，反倒落了下乘。”他心裡清楚，這半個時辰的等待，與其說是刁難，不如說是地方官試探他們的底線——越是偏遠之地，越講究“規矩”，而這規矩裡，藏著的是對陌生勢力的警惕。
他要掙的麵子，不是此刻的針鋒相對，而是順順利利辦完差事，帶著弟兄們平安離開——那纔是真正需要考量的事情。丟掉的麵子，有實力隨時掙得回來。
有了金錢的力量加持，那年輕衙役速度倒是快了不少，不到半盞茶的時間，他便回到了大門口。不過提速倒是提速了，帶回的資訊卻是不夠理想。縣尊已然翹班，邀約了幾名酸腐到江上畫舫喝花酒去了。按常理，完全可以隨手簽了任天豪幾人的通關文牒，本也費不了什麼事。護衛隊屬於軍隊編製，縣衙則主管民事，雖說統屬各異，但大家畢竟都是官方身份，並且素無交集更談不上仇怨，為何不行個方便？須知與人方便就是自己方便，安知他日你不會求到我頭上？
任天豪幾人聽了衙役那番“縣太爺在江上畫舫議事，文書得去那兒簽”的話，像幾顆石子投進任天豪幾人心裡，心下暗自惱怒。年輕氣盛的段治文更是當場便欲發作，攥緊了拳頭卻被任天豪以警示而沉穩的眼神製止。他雖心有不甘，卻深知任天豪的考量，終究是鬆了手，隻是腮幫子仍鼓著氣。段治文對任天豪還是相當服氣的，即使長輩又是長官還是偶像嘛。
任天豪心裡明鏡似的，這分明是故意折騰。這護運生辰綱，時間拖得越長危險就越大越多，任天豪當機決斷，前往江上畫舫尋縣尊簽署文書，同時派回段治文向護衛隊營地報訊。
“治文，你立刻回高朋客棧，把這邊情形告知你三叔和燕二叔他們，讓大夥加派人手戒備，切勿輕舉妄動。”
段治文一愣：“統領，我跟你一起去！”
“這是命令。”任天豪拍了拍他的肩膀，語氣不容置疑，“你回去報信，便是大功一件。這邊有我和盛、莫二位壇主足夠了。”他此刻若跟著去，怕忍不住意氣用事，反倒壞事。而江上畫舫之行，吉凶難料，帶著沉穩老練的盛東來與莫崢，更能應對變數。
段治文經曆練城府尚淺，難以做到任天豪這般喜形不露於色、雪山崩麵不變手不抖，而後麵是否會發生更激烈的衝突或是難以預料之事無法定論。出於這些考慮，任天豪決定派他回去報信，自己領著盛、莫二位壇主去完成未竟之事。
段治文咬了咬牙，終究是拱手應道：“是！屬下這就去！”轉身時，腳步帶風，卻不忘回頭望了一眼任天豪的背影，眼底滿是擔憂。
望著段治文遠去的方向，盛東來沉聲道：“任公子，這縣太爺怕是冇安好心，江上畫舫……恐有危險也難說。”在場冇有外人，盛東來便改稱任公子以示親近。
任天豪理了理衣襟，目光投向城外半月江的方向，那裡隱約能看見幾葉扁舟的影子。他淡淡道：“兵來將擋，水來土掩。咱們是來辦事的，不是來結怨的，但真要有人想動歪心思，也得讓他們掂量掂量代價。”
莫崢握緊了腰間的佩刀：“好，我聽任公子的。”
三人不再多言，朝著江邊走去。暮色漸濃，江風帶著水汽撲麵而來，吹得衣袍獵獵作響。任天豪望著粼粼波光中的畫舫影子，指尖無意識地摩挲著腰間的令牌——無論前路是鴻門宴還是順水推舟，他都必須把文書拿到手，這是眼下最要緊的事，時間緊迫可容不得半分差池。便是刀山火海也闖了！