王悅之“暴卒”之訊，猶如投入建康這座深潭的一塊巨石，激起的漣漪迅速擴散至朝野每一個角落。烏衣巷深處，王氏府邸門前那對石獅子默然佇立，簷下白幡在微風中輕顫，似有無聲哀泣。往來僕從皆低眉順目，腳步輕悄，唯恐驚擾了這份死寂。
起初是烏衣巷王氏府邸門前悄然掛起的白幡，繼而便是宮內侍中值房一夜之間撤去了所有屬於王悅之的物件，空餘一張積了薄塵的案幾。那案幾上尚有一方未用完的墨錠，半卷攤開的公文，彷彿主人方纔離去不久。流言如同長了翅膀的毒蟲，在朱門高戶與市井閭巷間飛速流竄，細節被不斷添油加醋，愈發駭人聽聞。
“聽說了嗎？王侍中前夜在值房咳血不止，那血……是黑的！還帶著一股蓮花腐臭之氣！”茶肆中，一個瘦削文人壓低聲音，眼中卻閃著異樣的光芒。
“何止！宮裏傳出的訊息，說是收殮時，他心口浮現出一個墨紫色的蓮花印記，邪門得很！”對麵胖商人接話，肥厚的手掌不自覺摩挲著茶盞邊緣。
“定是詛咒！他前些日子彈劾太官署、光祿勛，得罪了多少人？怕是被人用了魘勝之術！”又一個聲音插入，帶著幾分幸災樂禍。
“據說這詛咒之力還會傳染，王侍中的屍身未敢在府中停棺，直接送到後山了。嘖嘖，琅琊王氏何等清貴門第，竟也落得如此下場……看來這建康城的風水，是真的壞了……”最後一人搖頭嘆息，目光卻不由自主瞟向皇城方向。
朝堂之上，更是暗流洶湧。白玉階前，文武百官分列兩側，卻無人敢高聲言語。與王悅之交好或秉持清議者，皆麵露悲憤驚懼，衣袖下的拳頭緊握，卻大多敢怒不敢言。而那些曾被王悅之彈劾或與之政見不合的官員，雖故作肅穆，眼底卻難掩快意與鬆快。一股無形的、帶著恐懼與猜忌的寒潮，席捲了原本就詭譎莫測的宮闕。
那封據說是王悅之臨終前以血寫就的奏疏，被迅速呈送至禦前。絹帛之上，字跡潦草狂亂，隱有暗紅汙漬，所述內容更是石破天驚——不僅再次力陳太官署、禦府、太醫署等諸多衙門貪墨奢靡、賬目詭譎之處，字裏行間更隱約指向某些利用巫蠱之術掩埋虧空、甚至詛咒同僚的駭人行徑。最後幾行字更是力透紙背，彷彿用盡了最後氣力：“……邪咒噬體，臣命不久矣。然臣死不足惜，唯懼魍魎之輩禍亂朝綱，蝕我大宋根基！伏望陛下聖察，徹查巫蠱，肅清朝野，則臣雖死無憾！”
這份“血書”的內容不知被何人泄露，頃刻間在官員間秘密傳閱，引發更大恐慌。人人自危，互相審視的目光中都帶上了懷疑的毒刺。幾個素來交好的同僚相遇，也隻是匆匆交換一個眼神便快步離去，生怕多留片刻便惹禍上身。
深宮之內，宋明帝劉彧斜倚在鋪著雪白狐裘的軟榻上，一手指尖撚著一串溫潤的玉珠，一手捏著那份血跡斑斑的奏疏。殿內熏著名貴的龍涎香，煙霧繚繞，幾乎看不清他臉上的表情，隻有那雙深陷在眼窩裏的眸子，偶爾閃過一絲令人心悸的陰鷙。他聽著內侍低聲稟報王悅之暴卒的訊息，以及朝野間關於“詛咒致死”的竊竊私語，撚動玉珠的手指微微一頓，麵色瞬間陰沉得能滴出水來。他本就多疑猜忌，近來身體每況愈下，更是迷信鬼神巫蠱之事。王悅之的“暴死”方式，及其血書中提及的“巫蠱”、“詛咒”，如同一根根毒針，狠狠紮在他最為敏感的神經上。
“邪咒……魍魎……”他喃喃自語，指尖用力，幾乎將絹帛捏碎。目光掃過殿下垂首屏息的眾臣，隻覺得每一個人都可能包藏禍心，每一個人都可能在用陰毒的目光窺視著他這九五至尊的寶座和性命。他的手指無意識地摩挲著龍椅扶手上雕刻的龍鱗，指節因用力而發白。劉彧的聲音不高，帶著一種黏膩的寒意，像蛇滑過冰冷的石麵，“朕倒要看看，是哪些個魑魅魍魎，敢在朕的眼皮子底下行此邪祟之事。”他嘴角扯出一個冰冷的弧度，像是笑，卻無半分暖意。
恐懼迅速轉化為殘忍的殺意。他寧可錯殺一千，也絕不放過一個可能威脅到他皇位和性命的存在！尤其是那些掌管宮廷用度、與他日常飲食醫藥息息相關的衙門，更是讓他如芒在背。
“傳旨。禦府、太官、太醫諸署主事官吏，凡涉及王侍中所劾貪墨案者，即刻鎖拿下獄。罪名……就說是玩忽職守，貪墨軍資，著押解淮陰前線戍邊，戴罪立功。”劉彧猛地將血書摔在禦案之上，聲音尖利而扭曲，他的聲音在空曠的大殿中回蕩，帶著一種近乎瘋狂的決絕。
天子一怒，伏屍百萬。緹騎四齣，如虎似狼。不過半日功夫，十多名身著青色、綠色官袍的官員被如狼似虎的禁軍從各個衙署中拖出，鐐銬加身，押赴廷尉詔獄。哀哭求饒之聲、憤懣辯白之語，回蕩在建康宮的朱牆碧瓦之間，旋即被冰冷的甲冑碰撞聲與嗬斥聲淹沒。
訊息傳出，朝野愕然。淮陰乃北朝對峙前線，環境艱苦，戰事頻仍，發配至此已近乎死刑。但更多人心中明鏡似的，這隻是皇帝欲蓋彌彰的手段。幾個老臣在府中長籲短嘆，卻無人敢上書諫言，生怕下一個就輪到自己。
是日，天色陰沉，江風凜冽。十多名昔日或許也曾風光無限的官員，脖頸上套著沉重的木枷，步履蹣跚，被凶神惡煞的押送兵卒驅趕著，走上了通往江北的官道。隊伍氣氛壓抑至極，有人麵如死灰，有人低聲啜泣，亦有人仰天苦笑，滿麵冤屈與絕望。沉重的木枷磨破了他們的脖頸，滲出的鮮血染紅了官袍的前襟。
路旁偶有百姓圍觀，皆遠遠避開，指指點點，目光中混雜著恐懼、憐憫與一絲麻木。幾個孩童好奇地想靠近觀看，立刻被大人厲聲喝止，拽回身邊。
隊伍逶迤行至長江邊，準備渡江北上。江麵開闊，濁浪滔滔，對岸的瓜步山籠罩在灰濛濛的水汽之中，顯得格外蒼涼。江水拍岸之聲如悶雷滾滾，更添幾分淒涼。
押送軍官收到了一道密令。他麵無表情地掃過那些癱軟在地、神情獃滯的囚犯，眼中閃過一絲冷酷，微微頷首。他的手按在腰刀刀柄上，手指無意識的輕扣刀麵。
“上官，可否……予口水喝？”一名年老文官掙紮著抬起頭，乾裂的嘴唇滲出血絲，聲音嘶啞。他的官帽早已不知去向，花白的頭髮散亂地貼在額頭上。
那軍官恍若未聞，隻一揮手。他的眼神冷得像冰，沒有絲毫動搖。
幾名兵卒如狼似虎地撲上，粗暴地將那些戴枷的官員拖拽起來，推向停泊在岸邊的一艘破舊渡船。靴子踩在泥濘的江岸上，發出噗嗤的聲響。
“你們……要做什麼？！”
“陛下旨意是戍邊！爾等安敢……”
“冤枉啊——！”
驚怒的質問和淒厲的慘叫瞬間被呼嘯的江風吞沒。兵卒們毫不留情，或用刀鞘猛擊，或直接踹踹，將那些掙紮哭嚎的官員一個個推入冰冷湍急的江水中！水花四濺，混著絕望的呼喊。
重枷入水，瞬間將人拖向深淵。渾濁的江水翻滾著，冒起一串串絕望的氣泡，掙紮的手臂在水麵徒勞地揮舞了幾下，便迅速被滾滾濁流吞沒，再無痕跡。江麵很快恢復了平靜，隻有幾個旋渦還在打著轉，彷彿在訴說著剛才的慘劇。
不過片刻功夫，江岸復歸“平靜”，隻餘下空蕩蕩的渡船在波浪中搖晃，以及岸邊幾道被踐踏淩亂的足跡。彷彿什麼都沒有發生過。一陣江風吹過，捲起幾片枯葉，更添蕭索。
押送軍官冷漠地看了一眼恢復平靜的江麵，轉身帶隊離去。風聲中，隱約傳來他低沉的吩咐：“回稟陛下，罪臣等……渡江時不幸遭遇風浪，舟覆，盡數溺斃。”他的聲音平穩得不帶一絲波瀾，彷彿隻是在陳述一件再平常不過的事情。
……
寒山草堂，夜色如墨。窗外竹影搖曳，發出沙沙聲響，更襯得屋內死寂。一盞孤燈如豆，在風中明滅不定，將人影拉得忽長忽短。
謝靈運悄然而歸，帶來一身寒意與江水的腥氣。他脫下蓑衣，露出其下依舊平淡無奇的麵容，眼神卻比窗外的夜色更加沉凝。蓑衣上的水珠滴落在地板上，發出細微的嗒嗒聲。
“死了。”他聲音低沉，帶著一絲不易察覺的疲憊與譏誚，“陛下‘恩典’，賜他們沉江溺斃，對外宣稱是渡江遇了風浪。”他的手指不斷摩挲著腰間佩劍的劍柄，指節因用力而微微發白。
王悅之聞言，猛地睜開眼，指尖深深掐入掌心。雖早已料到劉彧手段狠辣，卻未想到竟如此酷烈荒唐！十多名官員，即便其中或有蠹蟲，亦罪不至死，更不該如此不明不白地葬身魚腹！他的胸口劇烈起伏，眼中閃過一絲痛楚。
“因我……那封血書……”他聲音沙啞，喉間湧起一股腥甜，並非詛咒發作，而是怒火攻心。他的手微微顫抖，不得不緊緊抓住榻邊才穩住身形。
“是，也不是。”謝靈運瞥他一眼，倒了一碗冷水遞過去，“你那血書，不過是個引子。陛下多疑畏死，近來又篤信巫蠱，此事正好撞在他刀口上。他殺這些人，與其說是信了詛咒之說，不如說是藉機剷除異己、清洗他認為可能不忠的衙門，更是為了掩蓋某些……連他自己或許都未必完全清楚，卻本能恐懼的東西。”他的話語冷靜得近乎冷酷，卻一針見血。
王悅之接過水碗，冰冷的水液滑過喉嚨，稍稍壓下那翻湧的氣血。他想起北郊祭壇的香灰，想起那玄甲衛將領，想起宮中可能存在的、與烏衣人勾結的內應……劉彧此舉，看似暴虐昏聵，是否也在無意中，替那些真正的幕後黑手清除了障礙，掩蓋了更大的陰謀？他的目光變得銳利起來，原本蒼白的臉上泛起一絲不正常的紅暈。
“接下來當如何？”王悅之沉聲問道，目光銳利如初。同僚的鮮血，未能澆滅他的意誌，反似淬鍊了他的決心。他放下水碗，手指在碗沿上輕輕敲擊，發出細微的聲響。
謝靈運走到窗邊，望向漆黑的山巒：“你的‘死’，已成功讓某些人放鬆了警惕，也讓這潭水更渾了。下一步，便是要藉著這‘已死之身’，去查活人不敢查、查不到之處。”他的身影在窗邊顯得格外挺拔，彷彿與外麵的黑暗融為一體。
他頓了頓，轉身看向王悅之：“那守墓的老僕，你可知其底細？”他的眼神在昏暗的燈光下顯得格外深邃，帶著一種洞悉一切的光芒。
王悅之搖頭：“隻知是族中舊仆，看守別業墓園多年，看似尋常。”他的眉頭微微皺起，似乎在回憶著什麼細節。
“尋常？”謝靈運嘴角勾起一抹意味深長的笑，“一個尋常老僕，見慣王氏子弟‘沒了’，言語間卻無太多悲慼，反有蹊蹺熟稔之態？我方纔回來前，順道去‘看’了看他。你猜如何？他那茅屋之內，枕下竟壓著一道避邪符籙，畫法古拙，絕非市井尋常道士所為，倒與……那北郊祭壇所見，有幾分微妙相似。”他的聲音壓得很低，彷彿怕驚動了什麼。
王悅之瞳孔驟縮。他的手不自覺地握緊了，青筋迸出。
謝靈運聲音壓得更低：“而且，他屋後菜畦之土，有新翻動的痕跡，深達數尺，可不像是種菜……”他的目光如刀，似乎已經看穿了泥土下的秘密。
四目相對，皆看到對方眼中的凜然。燈光忽明忽暗，映得兩人臉色陰晴不定。
看來，這寒山之上，這王氏祖塋之側，藏著的秘密，遠不止一處。窗外風聲漸緊，竹影亂舞，彷彿有無數黑影在暗中窺視。
一個“已死”的侍中，一個“已死”的名士，在這迷霧重重的寒山之夜，即將開始他們的暗夜追尋。而山下建康城，因鮮血與恐懼而泛起的波瀾，還遠未平息。夜色更深，草堂中的燈火搖曳不定，彷彿隨時都會熄滅在越來越濃的黑暗中。
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