棺中世界，萬籟俱寂，是一種浸透骨髓的極致靜默。
王悅之的意識如同被冰封在千年琥珀中的飛蟲，明明感知猶存，卻半分動彈不得。龜息散的藥力將他周身氣血機能壓至最低，唯有一道“隱真符”緊貼心口，散發出溫潤如春水的微光，護住他心頭最後一點靈明不滅。
感官並未完全封閉，反被藥力壓縮成一種玄妙的內視之境。他雖聽不到外界聲響，卻能清晰“感覺”到虛空之中有兩團濃鬱惡意，如濃墨般化開的陰影漸次逼近，盤旋審視，恰似兩條冰涼的毒蛇纏繞棺木，每一次遊弋都令他靈覺如遭針砭。那氣息與夢中烏衣人、北郊祭壇的邪異同出一源，卻更為精純陰冷，彷彿是剝離了血肉皮囊後的純粹惡念。
確認他“死亡”後，那兩團陰影並未立時離去，而是在週近反覆逡巡，似在搜尋其他生機。最終它們如鬼魅般無聲消散，隻留下滿是浸入骨髓的寒意。棺槨內的空氣凝滯沉悶，王悅之維持龜息之態，周身生機盡數斂入“隱真符”所化的無形旋渦。方纔那陰影邪術帶來的陰冷壓力猶存，而一種更實際的、屬於人世的聲響，正透過厚重棺木，細微地傳入他異常敏銳的感官。
那是掃帚劃過地麵的沙沙聲，緩慢而規律，間或夾雜幾聲壓抑的咳嗽。腳步聲拖遝沉重，正沿薄棺外側緩緩移動。王悅之屏絕呼吸，將全部心神凝於耳際。
“……又一個沒了。”一個蒼老渾濁的聲音低低響起，帶著江東口音，既似自言自語，又似對棺喟嘆，“王家的小郎君，年紀輕輕竟染惡咒之疫而死，連停棺弔唁竟也不能，急匆匆就送到這寒山來了！唉，虧得我老頭子不怕死，還能給你灑掃啊…這地方…留不住人嗬……”
聲口耳熟，細辨之下，竟是王家在建康城郊別業中的老僕忠伯。昔年永嘉之亂，琅邪王氏隨司馬睿渡江，寓居烏衣巷。至王獻之官居中書令時，曾在城郊寒山築有別業。而今別業荒廢，唯餘後山一處墓園，仍由忠伯看守。王悅之族中祭掃時曾見過他數麵，此時彷彿可見那老人佝僂著背，一雙昏花老眼正打量著新棺。那嘟囔聲裡並無太多悲意，反是一種見慣生死的麻木，以及一絲難以捉摸的、近乎熟稔的唏噓。
腳步聲再起，伴著掃帚拖地的窸窣聲，漸行漸遠，終至消失在草堂之外。
直至萬籟復寂，王悅之才極緩慢地、以細微肌控之力，將胸腔積存的那口濁氣徐徐吐出。龜息散藥效猶在，他的心搏仍緩近停滯，但神思卻異常清明。
烏衣人既已確認他“身死”，這假死之局的第一步，亦是至險之著，總算涉過。如今陰影盡退，連守墓老僕亦視其亡故為常事，計劃已成泰半。
然老人方纔那幾句唏噓，卻如投石入潭，在他心中漾開新的漣漪。“又一個沒了”、“這地方留不住人”…這般語氣，不似感慨尋常墓園蕭索，倒像是對某種頻發之事的習以為常。王氏別業左近這片墳塋，所葬多為族中親故，這守墓老人長年守此，所見之“沒了”者，恐非表麵那般簡單。他那異樣熟稔的態度背後，是否藏著對王氏某些往秘的知情？
王悅之斂定心神，深知此刻非深究之時。眼下要緊的，是借這“死者”之身便宜行事。烏衣人及其幕後既已信其死，注意力必轉，此正乃他暗中查探之機。謝靈運的安排應已生效，他的死訊此刻恐已傳遍建康，朝堂上下，那些咒他、懼他、或與他有舊之輩，必因此生波。他所需做的，便是靜待渾水湧濁，從中捕捉那電光石火的線索，找出詛咒之源，及背後可能牽動的朝堂暗謀。
他靜臥棺中，繼續運轉微薄內息，維繫假死之態，同時將感官放大至極致，捕捉草堂內外任何一絲異動。時光在凝滯的黑暗中緩緩流逝。
不知幾時，一陣極輕微、幾與風聲無異的腳步聲自遠而近。這步聲刻意放輕，帶著審慎試探之意，不似方纔守墓老人那般隨意。步聲在棺槨旁戛然而止。
一個壓得極低的嗓音響起，帶確認之意：“便是此處？”
另一同樣低沉的聲音應道：“不錯，謝公義傳訊，王侍中昨夜子時歿了，暫厝於此。囑我等確認情形，並留意後續異動。”
“嘖，王侍中竟真…看來那些詛咒非虛。動手罷，確認無誤便撤，此非久留之地。”
棺蓋被極小心地推開一隙，一縷微光透入，旋即被黑影遮住，似是有人正窺視內裡。王悅之立將生機斂至極致，周身呈徹底死寂。
片刻後，棺蓋被輕輕合攏。
“麵無血色，氣息全無，生機已絕。”
“善。走。切記，今日吾等從未踏足此地。”
兩人步聲迅遠，比來時更顯匆促，頃刻消失無蹤。
王悅之心下明瞭，此乃謝靈運傳訊後不知哪方所遣之人，來做最後確認。無論是何方勢力，他們的來去，意味著他的“死訊”正依計擴散，釣餌已拋。
他又在棺中靜臥許久，直至外界再無任何聲息，唯聞偶起蟲鳴。夜色應已深沉。他默計時辰，龜息散藥效約可持續十二時辰，他須在此前離棺，否則假死成真。便在此時，忽又聽得極輕微、極謹慎的腳步聲，自遠而近，踏碎了草堂外的寂靜。
這腳步聲與方纔那波來人的足音不同，踩著枯草與落葉，隻有一人足跡之聲，輕盈而機警，顯示出來人身手不俗，且極力不想引人注意。
腳步聲在草堂門外停住。一道纖細的身影被月光投在門板上，遲疑著，未有立刻動作。
棺中的王悅之，心神微凜。來的又是誰？烏衣人的同黨？還是……
門外之人似乎深吸了一口氣，終於，伸手輕輕推開了那扇虛掩的板門。
“吱呀——”
微弱的月光混著夜氣流淌進來，勾勒出一個穿著素色衣裙的女子身影。她身形窈窕，麵上覆著一層輕紗，隻露出一雙明亮卻帶著憂懼與決絕的眼睛。她手中緊握著一柄短匕，刃身在微光下泛著冷冽的幽藍。
女子站在門口，目光迅速掃過空曠破敗的草堂，最終定格在堂中央那具孤零零的薄棺上。她的身體不易察覺地顫抖了一下，握匕的手指收緊，指節泛白。
她遲疑片刻，終是邁步走了進來，步履輕得像貓，每一步都充滿了警惕。她在棺前三步外停住，眼神複雜地望著那粗糙的棺木，有悲傷，有難以置信，更有一絲深切的懷疑。
“王……王侍中？”她低聲喚道，聲音帶著一絲不易察覺的哽咽，在寂靜的草堂中顯得格外清晰，“你真的……就這麼死了？”
棺內的王悅之心中一震。這聲音……是晉陵公主劉伯姒的貼身侍女，似乎喚作阿沅！她為何會來此？是劉伯姒讓她來的？還是……
阿沅並未靠近棺槨，她似乎對那可能的“屍身”心存忌憚，亦或是擔心其中有詐。她再次環顧四周，目光銳利地檢查著地麵、牆角，以及那簡陋的竹榻，彷彿在尋找什麼痕跡。
她的目光最終落回棺蓋上，那裏除了落著少許灰塵，空無一物。阿沅蹙眉，眼中疑慮更深。她沉吟片刻，忽然從懷中取出一個僅有拇指大小的玉瓷瓶。拔開塞子，一股極淡雅的清香瞬間瀰漫開來，驅散了室內的黴腐之氣。“公主不信你會如此輕易遭難，”阿沅對著棺木，像是自言自語，又像是說給可能存在的傾聽者，“她讓我務必親眼確認……你若真遭毒手，這‘清靈露’也能暫保你屍身不腐，免受蟲蟻侵擾，算是全了……全了昔日情分。”
說著，她手腕輕輕一抖，幾滴晶瑩剔透的露珠從瓶中小心翼翼地灑出，並非灑向棺木，而是落在棺前的地麵上。露珠觸地，並未滲入土中，反而如同活物般，發出極其微弱的瑩瑩綠光，閃爍了數下便悄然隱沒。
棺內的王悅之立刻感覺到一股清涼溫和的氣息透過棺木縫隙微微滲入，這氣息與他體內的“隱真符”之力接觸，竟無衝突，反而帶來一種奇異的安撫之感，讓他被龜息散禁錮的冰冷身體似乎都舒緩了一絲。這絕非毒藥，確實是珍稀的養魂安魄之物。劉伯姒竟將此等秘葯交給侍女，隻為此用？
阿沅緊盯著地麵的反應，又等了一會，見那瑩光隱沒後再無任何異狀，棺木也依舊死寂，她眼中閃過一絲失望與更深的哀慼。
“看來……是真的了。”她喃喃道，聲音低沉下去，“詛咒反噬，染疫而逝……連王氏也迴天乏術麼……”她收起玉瓶，最後看了一眼那具薄棺，眼神掙紮，最終化為一聲極輕的嘆息。
“王郎，安息吧。公主她……自有打算。”
說完，她不再停留，迅速轉身，如來時一般，悄無聲息地退出了草堂，細心地將門板重新掩好，腳步聲很快遠去，消失在夜風中。
草堂內，再次隻剩下王悅之一人……或者說，一具“屍體”。
棺中的王悅之，心中卻波瀾驟起。
阿沅的到來，灑下的“清靈露”，她的話語……所含甚多。
劉伯姒並未完全相信他的“死訊”，甚至派來了最信任的侍女以秘葯探查。這至少說明，劉伯姒可能也在暗中調查，甚至可能對烏衣人及其背後的勢力有所警覺。那句“公主她自有打算”，又意味著什麼？
而阿沅最後確認他“已死”後離去，意味著假死之計至少暫時瞞過了劉伯姒這一方。但這“清靈露”……
王悅之敏銳地察覺到，那滲入棺內的清涼氣息，不僅安撫了他的身體，似乎還與貼身的“隱真符”產生了某種極細微的共鳴。這“清靈露”或許無意中，正一點點激發著“隱真符”更深層的力量，或者，指向了其他隱藏的線索？
他此刻無法詢問謝靈運，隻能將這份疑惑與感知深深記下。時機將至。他開始極緩調動內息，衝擊“隱真符”所設生機封鎖。此過程需如履薄冰，不能引髮絲毫氣機波動，以免為可能存在的暗窺者所察。
內息若涓流，徐徐沖刷經脈中無形桎梏。王悅之凝神貫注，感體內生機漸蘇。心搏自近停之境點點加快，冰冷四肢亦漸回暖。貼於內襟的“隱真符”微微發熱，那斂藏生機的旋渦正緩緩逆轉。
終覺身軀重歸掌控，他輕吸一氣，久違的空氣湧入肺腑，帶著棺木特有的木質與漆料氣味。
他探手抵住棺蓋，內力微吐。棺蓋被無聲推開一隙，足容脫身。他警感知四周，確無險後，方輕捷翻身而出，落於地上。
草堂內一片漆黑，唯窗外透入微月清光，勾勒出幾件簡具輪廓。他迅將棺蓋復原，不留痕跡。
立於冷土之上，王悅之略活動僵硬四肢。假死脫身之第一步已成，此刻他已是“死人”，一個遊走明暗之間的幽魂。接下來，便需藉此人身份，去揭那重重黑幕。
他憶起守墓老人那熟稔唏噓，想起烏衣人那森然惡意，念及建康宮中藏於榮華下的汙穢與詛咒。這一切，絕未終結。
他悄步至草堂窗邊，透過破損窗紙外望。月下墓園寂寥荒涼，遠處王氏別業唯見零星光火。
山雨欲來風滿樓。他的“死”，或正是這場暗流肇始之訊。
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