太廟的檀香混著雪水的潮氣，在大殿裏漫成一片朦朧的霧。
蕭硯站在冰涼的金磚地上，靴底的密信像塊浸了水的棉絮，沉甸甸地墜著腳踝。他盯著供桌上那兩塊黑漆描金牌位，上麵“蘇婉”和“蕭承”的名字被香火熏得發亮，竟有些不敢細看。
“跪下吧。”皇帝的聲音比殿外的雪還輕，他已經褪下了龍袍，隻穿件藏青常服，領口沾著點香灰，倒像個尋常人家的父親。
蕭硯沒動，腳尖在磚地上蹭出細微的聲響。他這一路都在琢磨怎麼溜出去——謝雲把他交到太廟老太監手裏就走了，說是“陛下有旨，讓世子單獨跟祖宗說說話”。單獨？他看是單獨監視！靴底的密信邊角被汗濡濕，趙德發的藏身處、初三的船……這些字在腦子裏轉得比供桌上的燭火還急。
“當年你爹就是在這跪了三天三夜，求先帝讓他去江南治水。”皇帝忽然開口，手指輕輕拂過蕭承的牌位，指腹擦過“承”字最後一筆，像是在描摹什麼，“他說‘河工的命也是命，不能讓他們白白送死’，結果一去就是五年，回來時瘦得像根蘆葦。”
蕭硯的睫毛顫了顫。他對父親的印象很模糊，隻記得是個總愛把他架在脖子上的高大男人，身上總有股河泥味。母親說過，父親治水時總帶著塊桂花糕，說是“等堵住決口，就回家給明硯做”。
“我娘纔不會讓他去那麼久。”蕭硯別過臉，盯著殿柱上的盤龍雕刻，聲音硬邦邦的，“她肯定天天寫信催他，還在信裡畫滿桂花糕，饞得他連夜往回跑。”
老太監在一旁低低地笑，遞上三炷香：“世子說得是，當年蘇皇後確實每月都給蕭將軍寄桂花糕，用蜜封著，走到哪都甜絲絲的。”
皇帝也笑了，眼角的細紋裡盛著點暖意：“你娘啊，總說治水太苦，怕你爹熬不住。可每次我去看她，都見她在燈下畫河工圖，標記得比工部的還細。”他頓了頓，目光落在蘇婉的牌位上，聲音沉了些，“她說‘明硯這孩子，看著跳脫，心裏熱得很。將來不用他像他爹一樣拚命，能活得像太陽就好——不光會發光，還能暖著人’。”
“暖人？”蕭硯猛地轉頭，鼻尖差點撞上供桌，“她明明說過，想讓我吃遍江南的桂花糕，哪家的最甜，哪家的帶芝麻，都給我記在本子上了！”
他說得急，聲音裏帶著點不易察覺的顫，眼眶在檀香的霧氣裡泛著紅，卻梗著脖子不讓眼淚掉下來。那本記滿桂花糕的本子，他現在還藏在東宮的枕頭下，紙頁都被翻得起了毛邊。
皇帝看著他這副樣子，忽然從袖袋裏掏出塊帕子遞過去。帕子是素白的，綉著朵小小的桂花，是蘇婉生前常用的樣式。“擦擦吧，眼淚要掉供桌上了，你娘看見了該笑話你了。”
蕭硯沒接，反而指著皇帝的臉，聲音拔尖：“父皇你睫毛上有香灰！比我還不恭敬！”
皇帝愣了愣，隨即低低地笑出聲，抬手抹了把眼尾，果然蹭下點灰。“老了，眼神不濟了。”他把帕子塞到蕭硯手裏，“拿著吧，你孃的帕子，總比你用袖子擦強。”
帕子上還留著淡淡的凝神香，和母親妝奩裡的味道一模一樣。蕭硯捏著帕子，指腹摩挲著上麵的桂花綉紋，忽然覺得鼻子發酸，轉身就往殿外走：“我纔不擦！要跪你自己跪，我還要……還要去給趙德發拜年呢！”
“站住。”皇帝的聲音沉了沉，卻沒帶怒意，“老崔，把東西拿來。”
老太監應了聲，從供桌下的櫃子裏取出個紫檀木盒，開啟時發出“哢噠”一聲輕響。裏麵鋪著層紅絨，放著張泛黃的宣紙，上麵是蘇婉的字跡，娟秀卻有力，寫著兩個大字：護民。
“這是你娘臨終前寫的。”皇帝的聲音有些發啞，“她說‘若明硯將來不想當世子，就把這兩個字刻在桂花糕鋪的招牌上，也算沒忘了祖宗’。”
蕭硯的腳步像被釘在了地上。他盯著那兩個字，忽然想起母親教他寫字時的樣子——她總握著他的手，筆尖在紙上頓三下：“明硯你看，‘護’字要有力，像河工堵決口的樁；‘民’字要穩，像咱們腳下的地。”
他慢慢走回去，指尖輕輕碰了碰宣紙。紙頁邊緣有些破損，像是被人反覆摩挲過。在“護”字的最後一筆裡，隱約能看見個被濃墨蓋住的字，筆畫像是“裴”。
“這……”蕭硯的呼吸猛地一滯。
“你娘當年，怕是早就知道些什麼了。”皇帝把木盒推到他麵前，“她總說‘江南的水太深，怕有人藉著治水挖窟窿’，可惜……”他沒再說下去，隻是拿起三炷香，點燃了遞過來，“給你爹孃磕個頭吧，不管你想當吃遍天下的世子，還是想做別的，他們都看著呢。”
蕭硯接過香，手卻抖得厲害。香火燙了指尖，他才猛地回神，“噗通”一聲跪下。膝蓋撞在金磚上，疼得他眼圈更紅了。
“我纔不是想做別的……”他對著牌位嘟囔，聲音卻越來越小，“我就是……就是想看看，趙德發藏的那些賬，是不是真有我娘說的那麼黑……”
老太監在一旁偷偷抹眼淚，皇帝看著兒子梗著脖子磕頭的樣子，忽然覺得眼眶也有些發熱。他想起蘇婉臨終前的話：“承哥，明硯這孩子，嘴硬心軟，跟你一個樣。將來啊，別逼他，讓他自己選。”
現在看來，這孩子選的路，倒也沒偏。
蕭硯磕完頭，把香插進香爐，轉身就要走，卻被皇帝叫住。“那帕子，帶著。”皇帝指了指他攥在手裏的桂花帕，“你孃的東西，能護著你。”
蕭硯沒說話，把帕子往袖袋裏一塞，轉身就往外沖，靴底的密信硌得他腳心疼，卻莫名的不那麼急著看了。
殿外的雪還在下，落在他的發梢上，瞬間化了。蕭硯摸了摸袖袋裏的帕子，忽然覺得那兩個字的溫度，順著指尖一直暖到了心裏。
他還是想抓住趙德發，還是想看看江南的桂花糕到底哪家最甜。但好像……也可以順便看看，母親說的“護民”，到底該怎麼做。
太廟的門在身後緩緩關上，檀香被關在了裏麵。蕭硯深吸一口帶著雪味的空氣，忽然想找謝雲打一架——那傢夥肯定早就知道母親的字在這裏，卻偏偏不告訴他！
至於那被墨蓋住的“裴”字……蕭硯摸了摸袖袋裏的帕子，眼神亮了亮。等抓住趙德發，總能問出點什麼。
雪地裡，他的腳印歪歪扭扭地往宮門口延伸，像條終於找對方向的路。
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