中秋後的風卷著枯葉掠過膳房頂，把煙囪裡的煙灰吹得簌簌往下掉。蕭硯蹲在煙囪口的陰影裡，使勁往臉上抹鍋底灰——這是他從禦膳房灶台新刮的，混著點桂花糖的碎屑，聞著竟有股甜腥味。
“世子，您這煙囪……真能爬？”小祿子的聲音從煙筒下方傳來，像隻被煙熏的貓，手裏還拎著桶清水，“剛才燒火的劉太監往這邊看了六回，手裏的火鉗都快捏彎了！”
蕭硯沒好氣地踹了塊碎磚下去，砸得煙囪壁“哐當”響，引得下麵傳來劉太監的咳嗽聲：“哪個兔崽子在上麵折騰？想把煙囪堵了不成？”
這是他琢磨了五天的“煙遁計劃”——自從上次穿兔子布偶被謝雲當“變種兔”拎出來，他就憋著股勁，聽說中秋後膳房要清理煙囪，趁著工人還沒到，正好鑽進去溜出城。這煙囪是他盯了三天的目標，連線著城外的排水溝，據說當年蘇皇後為了給城外賣粥的老婆婆遞訊息，特意讓人修的暗口。
“少廢話。”蕭硯往腰上纏了圈粗麻繩，繩頭係在房樑上，“這煙囪是我托泥瓦匠老李看過的，說是‘江南青磚砌的，結實’，結果昨兒個試爬了半截，差點被煙灰嗆死……等會兒我爬到底，你就把繩子拽上來，保準謝雲那廝找不到！”
他一邊說，一邊往煙囪裡鑽，狹窄的磚縫颳得胳膊生疼。他這半個月沒閑著，學堂的《新撰國史》讓他火冒三丈，順著泥瓦匠的線摸下去，竟發現宮裏的修繕費每年都要“損耗”三成，尤其是這膳房煙囪，去年報了五十兩清理費，劉太監卻說根本沒人來。
小祿子咬咬牙，幫他把麻繩繫緊：“記住了，到了暗口要敲三下磚，我在下麵聽著，敲錯了我就潑冷水！”
蕭硯剛鑽進煙囪半截，就被一股濃煙嗆得直咳嗽。膳房裏劉太監正往灶膛裡添柴，黑煙順著煙道往上湧，帶著股嗆人的硫磺味——這是劣質煤的味道，和江南窯廠燒磚用的廢料一個味。
“該死的劉太監！”蕭硯捂住口鼻，手腳並用地往下爬，煙灰順著領口往脖子裏鑽，癢得他直縮脖子。煙囪比想像中窄，磚縫裏還嵌著沒燒透的炭塊，颳得他手心冒血，好不容易爬到中間，忽然聽見下麵傳來熟悉的聲音，像塊冰扔進滾油裡：
“劉太監，今兒個的煤怎麼燒得這麼嗆？該不是又用了裴黨倒賣的劣質貨吧？”
蕭硯的動作猛地一頓，手裏的磚縫“哢嚓”鬆動，整個人往下滑了半尺，撞得煙囪壁“咚咚”響，引得下麵傳來謝雲的輕笑：“上麵的‘煙囪精’，別折騰了，再動磚就要塌了。”
謝雲！
這傢夥難道長了順風耳？！
蕭硯氣得想把手裏的碎磚扔下去，結果動作太急，一口氣沒上來，被濃煙嗆得眼前發黑，喉嚨裡像塞了團火，忍不住張大嘴喘氣，結果吸進更多煙灰，瞬間暈了過去，身子軟軟地卡在煙囪中間，像塊被燻黑的臘肉。
“世子！世子您怎麼了？”小祿子在下麵急得直喊，繩子被拽得“咯吱”響。
外麵傳來謝雲的聲音，帶著點不易察覺的緊張：“別拽繩子，找梯子來！”
蕭硯迷迷糊糊中感覺有人在拽他的胳膊，力道又穩又急，把他從煙筒裡半拖半拽地弄了出來。新鮮空氣湧進肺裡，他猛地咳嗽起來，吐出的痰都是黑的，抬頭一看，謝雲正蹲在他麵前，身上的月白長衫沾了不少煙灰，嘴角卻噙著抹似笑非笑的弧度。
“醒了？”謝雲遞過塊手帕，“看來這‘黑煙計’，比你的兔子裝還狼狽。”
蕭硯的臉“騰”地一下紅透了，從煙灰下麵透出來，像塊燒紅的烙鐵。他這才發現，自己的頭髮被煙灰粘成了氈子，衣服上全是破洞，露出的胳膊上還劃了好幾道血痕，旁邊的劉太監舉著梯子，憋笑憋得臉通紅，手裏的火鉗都掉在了地上。
“你……你怎麼又來了？”蕭硯的聲音沙啞得像被砂紙磨過，眼睛卻死死盯著謝雲手裏的帕子——那是塊綉著桂花的錦帕，和母親妝奩裡的同款。
“劉太監收了我兩吊錢。”謝雲挑眉，指了指蕭硯身後的煙囪，“他說你昨兒個就來踩點了，還問他‘煙囪夠不夠粗，能不能塞下一個人’，他琢磨著你準是想不開，趕緊報給我了。”
蕭硯氣得差點暈過去，合著他這“煙遁計劃”，在燒火太監眼裏就是“想不開”？！
“我……我跟你拚了！”他掙紮著想爬起來，結果動作太急，腦袋“咚”地撞在謝雲的膝蓋上，疼得他齜牙咧嘴，引得謝雲低低地笑出聲。
“別折騰了。”謝雲伸手幫他把頭髮裡的煙灰撣掉，“陛下說了，這煙囪的清理費被貪了三年，讓你過來查查，看看這江南來的青磚，是不是真像賬上寫的‘堅如磐石’。”
蕭硯愣住了，伸手摸了摸煙囪壁的磚塊——果然鬆鬆垮垮的，用指甲一摳就掉渣，裏麵還嵌著沒燒透的煤渣，和他在江南河堤找到的劣質磚成分一模一樣！
“這……”他的聲音有些發顫，從懷裏摸出半塊從煙囪裡摳下來的磚，“和吳三的磚窯出的貨，簡直是一個模子刻的！”
“何止是磚。”謝雲指了指劉太監，“他懷裏藏著的，怕是還有更有意思的東西。”
劉太監的臉瞬間白了，撲通一聲跪在地上：“謝統領饒命！小的也是被逼的！裴府的管家說，不把清理費交上去，就把小的扔去喂狗！這是……這是小的偷偷記的賬……”
他哆嗦著從懷裏掏出個油布包，裏麵裹著本賬冊，上麵的字跡歪歪扭扭，卻寫得清清楚楚：“嘉靖三年，煙囪清理費五十兩，實付五兩”“嘉靖四年，換磚十塊，報三十塊，差價入裴記”……最下麵還畫著個簡易的地圖，標著“東宮牆角有暗格”。
蕭硯握緊賬冊，煙灰的嗆味從指尖傳來，心裏卻像燃起了一團火。貪清理費、用劣質磚、裴府的賬……這些和學堂的《新撰國史》、軍甲的鐵礦賬冊全都串在了一起，織成一張巨大的貪腐網，連個煙囪都不放過！
“這賬，我查了。”蕭硯的聲音沙啞卻堅定，“別說查煙囪，就是讓我鑽進灶膛裡扒灰，我也認了！”
看著他被燻黑的臉蛋和亮得驚人的眼睛，謝雲的嘴角勾起一抹淺淡的笑意，伸手幫他把嘴角的煙灰擦掉：“先去換身衣服吧，再這麼熏下去，怕是要變成‘黑炭世子’了。”
蕭硯點點頭，跟著謝雲往東宮走，路上還在咳嗽，每走一步都掉些煙灰，像個會移動的煤灰堆。路過膳房門口時，他忽然停下腳步，踹了煙囪一腳：“等我查清了賬，就把你改成裴文淵的酒窖，讓他天天聞聞這劣質煤的味！”
謝雲沒忍住，低低地笑出了聲。
夕陽的金輝灑在兩人身上，把影子拉得老長，煙灰從蕭硯的發梢滴落，在地上匯成小小的黑點，像條通往真相的路。
蕭硯摸了摸懷裏的賬冊，粗糙的紙頁上還沾著煙囪的煙灰，卻比任何逃生工具都要沉重。他知道，從這一刻起，他要查的不隻是煙囪的清理費，還有那些藏在磚瓦、煤炭、修繕裡的貓膩，要讓那些見不得光的貪腐，全都暴露在陽光下。
至於這口來自江南窯廠的煙囪……蕭硯的嘴角勾起一抹壞笑。等他查清了吳三的產業鏈，就把這些劣質磚全都運回裴府，讓他們也嘗嘗用次品的滋味！
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