十二月初五的巳時，西南土司府外的校場上，戰鼓隆隆，旌旗獵獵。孟虎身著黑色鎧甲，手持一柄大環刀站在高台之上，正厲聲訓話，手下的土司兵們個個摩拳擦掌，士氣正盛，隻待他一聲令下，便要揮師北上。
“兄弟們！朝廷苛捐雜稅，不顧咱們西南百姓死活，今日我孟虎就帶大家討個公道！”孟虎聲如洪鐘，振臂高呼，“拿下週邊郡縣，逼朝廷減免鹽鐵稅，讓咱們西南人揚眉吐氣！”
底下的士兵們齊聲吶喊，聲震雲霄。就在這時，一名親兵急匆匆地跑上高台，躬身道：“土司大人，府外有朝廷使者求見，說是從京城來的，給您送來了‘慰問品’。”
孟虎眉頭一皺，臉色沉了下來：“朝廷使者？本土司正要出兵，他們倒送慰問品來了？帶上來！我倒要看看，朝廷耍什麼花樣！”親兵應聲退下，很快就領著兩名朝廷侍衛走進校場，身後還跟著幾輛馬車，用黑布蓋得嚴嚴實實。
侍衛走到高台之下，躬身行禮：“見過孟虎土司，我等奉蕭世子之命，特來給土司大人送些西南特產，聊表慰問之意。”孟虎冷哼一聲：“蕭世子？就是那個在京城隻會吃喝玩樂的蕭硯？他能有什麼好心？把東西呈上來！”
侍衛們掀開馬車上的黑布，露出裏麵幾十箱紅彤彤的朝天椒，陽光一照，艷得刺眼。孟虎的手下們好奇地圍了過來，一名心腹伸手拿起一顆朝天椒，疑惑道：“土司，這不是咱們西南的朝天椒嗎？蕭硯怎麼會送這個來？”
“管他送什麼，先嘗嘗！”另一名手下性子急躁，拿起一顆朝天椒就塞進嘴裏，用力咬了一口。下一秒，他的臉色瞬間變得通紅，眼睛瞪得溜圓，捂著嘴不停地咳嗽，辣得直跺腳，半天說不出一句話，隻能發出“嘶嘶”的吸氣聲。
“哈哈哈！你這沒用的東西，一顆辣椒就成這樣了！”旁邊的士兵們哈哈大笑，紛紛伸手去拿朝天椒，想要試試滋味。可沒一會兒，校場上就響起一片慘叫聲，那些嘗了辣椒的士兵們個個辣得滿臉通紅，有的蹲在地上吐舌頭，有的拚命往嘴裏塞乾糧，場麵一片混亂。
孟虎看著這一幕，臉色愈發難看，對著侍衛怒喝：“蕭硯這是在羞辱本土司嗎？拿這些破辣椒來戲耍我等？”侍衛連忙解釋：“土司大人息怒，蕭世子絕無此意，他說您素來嗜辣，這些朝天椒都是精挑細選的上品，特意讓我等送來給您解解饞。”
說著，侍衛從懷中掏出一封信，雙手奉上：“這是蕭世子給您的親筆信，世子說，您看完信，便知他的心意。”孟虎一把奪過信件，撕開信封，展開信紙，上麵的字跡龍飛鳳舞，正是蕭硯的手筆。
“孟虎土司親啟，聽聞你起兵作亂，本世子甚為不解，特備西南特產朝天椒，聊表‘慰問’……吃爽了就來京城，本世子代陛下請你們吃火鍋，有話好好說，別打打殺殺……”孟虎一邊念，臉色一邊變幻，到最後又氣又笑，猛地將信紙拍在桌上。
“荒唐！簡直太荒唐了！”孟虎怒喝一聲，“本土司興兵討賊，他竟然讓我去京城吃火鍋？把我孟虎當成什麼人了！”話雖如此，他的目光卻不由自主地停留在“火鍋”兩個字上，喉結不自覺地動了動——他素來嗜辣，對火鍋更是情有獨鍾，隻是西南條件有限，很少能吃到正宗的中原火鍋。
旁邊的軍師看出了他的心思，低聲道：“土司大人，蕭硯此舉雖然荒唐，但也未必沒有緩和的餘地。朝廷既然派使者送來東西，說明不想輕易動兵，咱們不如借這個機會，去京城看看虛實。”
孟虎沉吟片刻，心裏打起了算盤：起兵叛亂，無非是為了減免鹽鐵稅，要是能不費一兵一卒達成目的，自然最好。而且，那火鍋的誘惑，確實讓他有些心動。他轉頭對眾手下道：“傳我命令，出兵暫緩！今日先回府議事！”
士兵們雖然疑惑，但還是聽從命令，紛紛散去。孟虎帶著心腹手下回到土司府大殿，將蕭硯的信扔在桌上：“大家看看，蕭硯這小子葫蘆裡賣的什麼葯？竟然想用火鍋收買我？”
手下們傳閱著信件，議論紛紛。一名武將道：“土司，這肯定是朝廷的緩兵之計！他們故意用火鍋引誘您，趁您去京城的時候，調集大軍攻打咱們！”另一名文官則道：“我看未必，蕭硯在京城素有‘吃貨世子’之稱，說不定他真的隻是想用美食化解矛盾。”
孟虎敲了敲桌子，沉聲道：“不管他是不是緩兵之計，本土司都得去看看！要是他真的誠意滿滿，減免鹽鐵稅，再請我吃頓正宗的火鍋，這事就有商量；要是他敢耍花樣，本土司就趁機在京城攪個天翻地覆！”
說著，他拿起一顆朝天椒，看著手下們笑道：“中原人就這點能耐，想用幾顆辣椒就收買我？簡直癡心妄想！”為了顯示自己的勇猛，他猛地將朝天椒塞進嘴裏，用力咬了下去。
瞬間，辛辣的滋味直衝頭頂，孟虎的臉瞬間變得通紅，額頭青筋暴起，眼淚不受控製地流了下來。他強撐著不讓自己失態，硬聲道：“這點辣，對本土司來說不算什麼！”可話音剛落，他就再也忍不住，轉身快步走進後堂，拿起茶壺就往嘴裏灌，一口氣喝了三大碗涼水，才勉強壓下那股辣味。
手下們強忍著笑意，心裏卻都清楚，土司這是被辣得不輕。軍師走上前，忍著笑道：“土司大人，蕭硯送來的這些朝天椒，確實是極品，比咱們本地的還要辣上幾分。”孟虎瞪了他一眼，沒好氣地說：“廢話！本土司還能不知道？”
冷靜下來後，孟虎重新坐回主位，沉聲道：“去京城可以，但必須做好萬全準備。你立刻挑選五百名精銳士兵，喬裝成隨從，跟我一同前往，一旦有變故，立刻動手！”
“土司英明！”手下躬身應道，“另外，咱們在京城的暗線也可以動用起來，密切關注朝廷的動向，確保您的安全。”孟虎點頭：“很好，就這麼辦！通知下去，三天後出發，前往京城！”
手下們紛紛領命退下，大殿內隻剩下孟虎一人。他拿起蕭硯的信，再次看了一遍，嘴角忍不住微微上揚：“蕭硯啊蕭硯，你要是真能讓本土司吃上滿意的火鍋，再減免鹽鐵稅，這事就算了；要是你敢騙我，休怪本土司不客氣！”
他又拿起一顆朝天椒，放在鼻尖聞了聞，臉上露出複雜的神色。西南的百姓們世代以種植辣椒為生，隻是因為鹽鐵稅過高，百姓們生活困苦，他才被迫起兵。要是朝廷真的能減免賦稅，再幫助百姓們推廣辣椒種植，改善生活，他也不想輕易動刀兵。
三天後，孟虎身著便裝，帶著五百名精銳手下，喬裝成商人，浩浩蕩蕩地往京城方向出發。臨行前，他特意帶上了幾箱蕭硯送來的朝天椒，笑著對心腹道：“到了京城，就讓蕭硯用這些辣椒給我煮火鍋，我倒要看看，他的火鍋到底有多好吃！”
心腹笑著應道：“土司放心，蕭硯要是敢敷衍您，咱們就讓他知道，咱們西南人的厲害！”孟虎冷哼一聲：“最好別讓我失望，不然我就讓他知道，什麼叫搬起石頭砸自己的腳！”
隊伍漸漸遠去，土司府外的校場恢復了平靜，隻剩下那些沒吃完的朝天椒，在陽光下泛著紅彤彤的光。孟虎不知道，他這一去京城，不僅會被蕭硯的火鍋征服，更會被朝廷的誠意打動，徹底放棄叛亂的念頭，而西南的百姓們，也將迎來新的生活。
而遠在京城的蕭硯，此時正和謝雲、沈巍一起，在東宮忙碌地準備著火鍋宴，小桃則在一旁不停地唸叨著要給孟虎準備哪些配菜，大白蹲在旁邊，時不時對著裝滿辣椒的箱子叫兩聲，像是在期待著這位特殊的客人。一場用美食化解的叛亂，即將在京城拉開序幕。
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