官道上的風帶著北方的燥意，吹得車簾獵獵作響。蕭硯靠在錦墊上，指尖無意識地敲著膝蓋，目光透過車窗，落在路邊掠過的白楊樹上。樹葉已經開始泛黃，不像江南的柳葉那樣柔媚，倒像寧王府演武場的槍尖，透著股淩厲的勁兒。
“公子，前麵就到淮河渡口了，過了河，再走三天就能到京城。”秦風掀開車簾，手裏拿著塊剛買的胡餅，遞到蕭硯麵前，“墊墊？這餅是用羊油烙的，香得很。”
蕭硯搖搖頭，沒接胡餅。他從懷裏掏出個油紙包，裏麵是幾個涼透的蟹黃湯包——昨天離開畫舫前，小石頭硬塞給他的，說“王爺路上吃”。湯包的皮已經有點硬了，可他還是捨不得扔，像揣著塊暖手的玉。
“不了，”他把油紙包重新揣好，聲音裏帶著點不易察覺的悵然，“還不餓。”
秦風知道他是在想江南的事，沒再勸，隻是把胡餅放在旁邊的小幾上，自己啃了起來。車廂裡一時隻有車輪碾過石子的“咯吱”聲，還有秦風咀嚼胡餅的輕響。
蕭硯的思緒卻飄回了秦淮河的畫舫。老王頭的笑聲，王奎沉鬱的眼神，小石頭舉著湯包的小手……那些畫麵像刻在腦子裏，揮之不去。他忽然明白，有些地方，去過一次，就再也忘不掉了；有些人，遇見過，就再也放不下了。
“駕！讓開！快讓開！”
一陣急促的馬蹄聲忽然從身後傳來，越來越近，帶著股不容置疑的急切。秦風立刻放下胡餅，手按在腰間的匕首上，警惕地掀開車簾往後看。
“是謝統領的人！”秦風的聲音帶著驚訝。
蕭硯的心猛地一沉。謝雲是皇帝的貼身護衛，他的人這時候出現在官道上，絕不是偶然。
馬蹄聲在馬車旁戛然而止，一個玄甲騎士翻身下馬，動作利落得像陣風，正是謝雲的親衛。他單膝跪地，雙手捧著個黑色的信封，聲音嘶啞：“欽差大人，謝統領有密報呈上！”
蕭硯示意秦風接過信封。信封是用黑蠟封的，上麵蓋著個極小的“密”字印章，是禦書房特製的火漆，尋常人絕仿不來。
他用指尖挑開火漆，抽出裏麵的信紙。信紙是暗黃色的，質地厚實，也是禦書房的特製紙，上麵的字跡是謝雲的，筆鋒淩厲，透著股倉促：
“京中裴黨發難，彈劾王爺江南之行‘濫用職權，私放重犯’，稱周顯雖貪墨，然王爺未奏請朝廷便擅自處置，且王奎‘罪證確鑿’，屬私放。奏摺已堆滿禦案，陛下諭：速歸，自辯。”
“啪”的一聲，信紙被蕭硯捏得發皺。
裴黨！果然是他們！
周顯伏法才幾天，京裡的反撲就來了。所謂的“濫用職權”“私放重犯”，不過是藉口，他們真正的目的，是想藉著彈劾他，推翻江南的判決，洗白周顯背後的裴黨餘孽，甚至……把他這個欽差拉下馬，讓寧王府徹底失勢。
“這群老狐狸！”蕭硯的聲音冷得像冰，指節因為用力而泛白，“在江南不敢露頭，躲在京裡放冷箭，算什麼本事！”
“公子，這可怎麼辦？”秦風也急了，“裴黨在朝中勢力大，要是真被他們扣上‘濫用職權’的帽子，怕是……”
怕是不僅他要遭殃，連王奎在江南的河堤都修不安穩。裴黨定會藉著這個由頭，把江南的水攪得更渾，好掩蓋他們貪墨的罪證。
蕭硯深吸一口氣，強迫自己冷靜下來。他看著信紙上“陛下諭：速歸，自辯”幾個字，忽然覺得不對勁。
蕭承煜是什麼人？他怎麼可能不知道裴黨的伎倆？要是真信了彈劾，直接下旨問罪就是，何必讓謝雲快馬加鞭送來密報，還特意強調“自辯”？
還有這信紙——禦書房特製紙，除了皇帝和極少數近臣，誰也用不上。謝雲用這種紙寫信，難道隻是為了證明密報的真實性？
“謝統領還有別的話嗎？”蕭硯看向跪在地上的親衛。
親衛抬頭，低聲道：“統領說，讓小人轉告王爺，‘陛下讓您別忘了烤鴨秘方’。”
烤鴨秘方？
蕭硯的瞳孔猛地一縮，像被一道閃電劈中。
他想起那本藏著官員名錄和聯絡圖的《食經》，想起離京前皇帝在小廚房說的“路上解悶用”，想起江南案的每一步線索，都是從這本“食譜”裡找到的。
“烤鴨秘方”不是真的讓他記著吃，是讓他記著《食經》裏的東西！記著那些能扳倒裴黨的證據！
蕭承煜這是在告訴他：別慌，我早有準備，你手裏有“秘方”，回來儘管辯，朕給你撐腰！
一股暖流瞬間湧遍蕭硯的四肢百骸，剛才的寒意一掃而空。他就知道，那老狐狸不會眼睜睜看著他被裴黨欺負。這封密報，說是“催促”，其實是“定心丸”，是在告訴他——時機到了，該回京好好算算了。
“我知道了。”蕭硯把信紙重新摺好，塞進懷裏，“回復謝統領，我明日午時必到京城，讓他備好車馬，直接去禦書房。”
“是！”親衛領命，翻身上馬，疾馳而去，馬蹄聲很快消失在官道盡頭。
秦風看著蕭硯瞬間緩和的臉色，有點摸不著頭腦：“公子，您怎麼……”
“秦風，”蕭硯打斷他，眼裏閃過一絲銳利的光，“吩咐下去，加快速度，連夜趕路，爭取明天一早就到京城！”
“連夜趕路？”秦風愣了愣，“可是公子，您這幾天都沒好好休息……”
“休息？”蕭硯笑了，那笑容裏帶著點在江南歷練出的鋒芒，“等把裴黨這群蛀蟲揪出來，有的是時間休息。現在，咱們得趕在他們把水攪渾之前，把證據摔在他們臉上！”
他拍了拍懷裏的《食經》，書脊硬硬的，硌得胸口有點疼，卻讓他心裏無比踏實。裏麵的聯絡圖，周顯的賬冊，還有王奎案的卷宗，都是他迎戰的“彈藥”。
秦風看著自家公子眼裏重新燃起的鬥誌，不再猶豫：“是！我這就去安排！”
馬車重新啟動，速度比之前快了一倍，車輪碾過石子的聲音變得急促，像在和時間賽跑。
蕭硯再次靠在車窗邊，望著外麵漸漸暗下來的天色。官道兩旁的白楊樹飛速後退，像無數個沉默的衛士，守護著這條通往京城的路。
他想起剛離開江南時，心裏的那點不捨和牽掛。現在看來，那些牽掛不是累贅，是讓他必須贏的理由。為了王奎能安心修河堤，為了老王頭能在新河堤上擺湯包宴，為了小石頭能吃上熱乎的飯菜，他也必須在京城的朝堂上，打贏這一仗。
“裴黨……”蕭硯低聲自語，指尖在《食經》的封麵上輕輕敲擊，“你們以為我還是那個隻會鬥蛐蛐的浪蕩子？”
江南的水患教會他，退讓換不來安寧；周顯的伏法讓他明白，唯有直麵才能破局。現在，輪到京城了。
夜色漸濃，馬車在官道上疾馳，車燈的光暈在黑暗中劃出兩道明亮的線，像兩把劈開混沌的劍。蕭硯閉上眼睛，腦子裏飛快地盤算著——哪些官員是裴黨的死忠，哪些可以爭取，皇帝的態度到底有幾分是真的“讓他自辯”，又有幾分是在逼他出手……
他知道，這次回京，等待他的不會是寧王府的安逸，而是比江南更兇險的戰場。朝堂上的唇槍舌劍，比刑場上的刀光劍影更難防。
但他不怕。
懷裏的《食經》帶著江南的水汽，也帶著皇帝那句“別忘了烤鴨秘方”的暗示，更帶著他在江南許下的承諾。這些，都是他的鎧甲。
“駕！”車夫的吆喝聲在夜風中傳開，帶著股一往無前的氣勢。
蕭硯睜開眼睛，望向京城的方向。那裏的燈火，在夜色中若隱若現，像一頭蟄伏的巨獸，正等著他這個挑戰者。
很好。
他蕭硯，回來了。
這一次，他不是為了烤鴨秘方，也不是為了逃避責任，是為了江南的百姓，為了寧王府的名聲，為了那些藏在暗處的魑魅魍魎，該付出代價了。
馬車在夜色中疾馳，車輪滾滾，像在奏響一首屬於勇者的戰歌。京城，越來越近了。
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