七月十一的午時，京城南碼頭的陽光暖得正好，海風裹著鹹濕的氣息，吹得岸邊的柳樹枝條輕輕搖晃。
原本肅殺的水師佇列已經散開，三百名士兵站在“靖海號”的甲板上，望著岸邊——碼頭上擠滿了來送行的人，有六部官員、船塢工匠，還有幾個穿著粗布衣裳的災民代表，手裏都拎著大大小小的包裹，臉上滿是不捨與期待。
“蕭世子！這兒呢！”
人群裡傳來周吏目的聲音，他穿著半舊的青色官袍，手裏捧著個粗布包，擠過人群快步走到跳板旁。包上還沾著點海鹽的白霜，開啟一看，裏麵是十幾條曬得金黃的鹹魚乾，魚乾上還串著細麻繩，顯然是精心打理過的。
“這是江南災民們特意曬的，說您帶水師去南洋，海上缺菜，鹹魚乾能下飯，還能補力氣。”周吏目把布包遞給蕭硯，語氣裡滿是真誠，“他們讓我跟您說，要是遇到南洋的災民，也多幫幫，都是受苦的人。”
蕭硯接過布包，指尖觸到鹹魚乾的粗糙質感，心裏一暖——這哪是普通的魚乾，是災民們的心意。他讓小桃趕緊收進船艙，笑著說：“替我謝謝災民們，等我從南洋回來，一定帶他們嘗嘗南洋的椰子。”
剛說完，張主事就扛著個布袋子走過來，袋子上印著“通州新米”的字樣，沉甸甸的。“世子，這是通州剛收的新米，煮出來的粥又香又糯，您在船上煮甜粥時用，比糙米更養人。”他拍了拍袋子，“我還讓家裏人磨了點米粉，裝在小罐裡，要是餓了，沖碗米糊也方便。”
蕭硯剛要道謝，沈巍拄著柺杖，在侍衛的攙扶下走過來，手裏拿著個藍布包，層層裹得嚴實。“這是裴黨在南洋的罪證副本，裏麵記著他們勾結倭寇的交易記錄，還有被抓村民的姓名和關押地點。”沈巍把布包塞進蕭硯手裏，壓低聲音，“遇到倭寇時，拿這個當證據，當地的部落會幫你——他們早就恨透了裴黨和倭寇的搜刮。”
蕭硯緊緊攥著布包，鄭重地點頭：“多謝沈大人，這份罪證，定能派上大用場。”
周圍的官員們也紛紛上前，有的遞上草藥包，說“海上濕氣重，這葯能驅寒”；有的塞給蕭硯一張海圖，說“這是我家老爺子畫的南洋暗礁圖，您拿著參考”；連之前學做烤翅的王郎中，都帶來了兩罐自己磨的孜然粉，笑著說“烤翅時加這個，更夠味”。
小桃跟在蕭硯身後，手裏的小本子記個不停，懷裏抱滿了禮物，笑得眉眼彎彎：“世子爺，咱們的船艙都快裝不下了，全是大家的心意。”
正熱鬧著，一陣清脆的馬蹄聲傳來，侍衛們高聲喊：“陛下駕到！”
人群立刻安靜下來，紛紛側身讓開一條路。皇帝穿著身月白常服，沒帶多少侍衛，隻跟著李德全，快步走到碼頭邊。他剛停下腳步，就笑著看向蕭硯：“朕來晚了，沒錯過啟航吧？”
“陛下，還沒呢，就等您來。”蕭硯躬身行禮。
皇帝擺擺手，從李德全手裏接過一個描金酒壺，又拿出兩個玉杯，倒了兩杯酒。他遞給蕭硯一杯，自己端著另一杯，聲音洪亮：“這杯酒，朕祝你南洋之行順利——救回村民，找到兵符，抓盡餘孽，早去早回，朕在東宮等你帶好訊息回來，順便……也等你帶大白回來，給它嘗嘗南洋的椰子。”
這話一出，滿碼頭的人都笑了。蕭硯也笑著舉杯，和皇帝碰了碰杯，仰頭將酒一飲而盡——酒液醇厚，帶著點蜂蜜的甜香，是禦膳房特釀的“遠航酒”，據說能驅海上的濕氣。
“臣定不辜負陛下期望！”蕭硯放下酒杯，語氣堅定。
皇帝滿意地點點頭，突然上前一步，湊到蕭硯耳邊，聲音壓得極低：“有件事，朕得單獨跟你說——金鳥島的西礦有暗礁，水麵下全是鋒利的礁石，從正麵進肯定會撞壞船底。你到瞭望風港，找蘇老夫人的人，他們知道有條側門水道，能繞開暗礁直接進西礦。”
蕭硯心裏一凜，立刻記在心裏——皇帝連暗礁的事都知道，顯然是提前查過南洋的情況。他悄悄點頭，示意自己記住了。
皇帝拍了拍他的肩，轉身對眾人說：“蕭硯帶水師去南洋，是為了咱們大靖的百姓，為了肅清海域，大家等著他的好訊息就是！”
“等著世子爺凱旋！”碼頭上的人齊聲喊，聲音震得海麵都泛起了漣漪。
蕭硯轉身登上跳板，剛走到甲板上，就見周吏目拿著條鹹魚乾，想遞給桅杆上的大白，嘴裏還喊：“大白，嘗嘗鹹魚乾，可香了！”
可大白卻歪著頭，突然伸著脖子啄了一下週吏目的手，嚇得他趕緊縮回手，魚乾掉在了地上。“哎喲！這鵝怎麼還啄人！”周吏目揉著手，哭笑不得。
滿碼頭的人都笑了，皇帝也笑著說：“看來大白隻認蕭硯，連魚乾都誘惑不了它！”
蕭硯笑著摸了摸大白的頭：“別調皮，等到了南洋，給你吃新鮮的椰子。”大白像是聽懂了，“嘎嘎”叫著，蹭了蹭他的手。
“啟航！”蕭硯站在甲板中央，高聲下令。
水師士兵們立刻行動起來，拉起船錨，揚起船帆。“靖海號”的船身緩緩動了起來，朝著海麵駛去。碼頭上的官員和百姓們揮著手，高聲喊著“一路順風”“早日凱旋”，周吏目還撿起地上的鹹魚乾，朝著船的方向揮了揮。
蕭硯站在船舷邊，揮手回應著岸邊的人。陽光灑在他的鎧甲上，泛著冷光；海風拂過他的衣袍，獵獵作響。大白站在他身邊，“嘎嘎”叫著，像是在和岸邊的人告別；吳勇和謝雲站在他身後，目光堅定地望著海麵——遠處的海平麵上，隱約能看到一艘小船的影子，正是之前發現的倭寇哨船，顯然還在盯著他們的動向。
蕭硯握緊了手裏的罪證副本，摸了摸腰間的鳳紋玉佩，心裏清楚——碼頭的送行宴已經結束，南洋的征程，正式開始了。金鳥島的暗礁、蘇老夫人的舊人、裴黨和倭寇的陰謀，都在前方等著他。但他不怕，因為他身邊有可靠的兄弟、機靈的大白，還有滿船的心意與期望，這些，都是他前行的底氣。
“靖海號”漸漸駛遠，碼頭的人影越來越小，最終變成了一個黑點。蕭硯轉過身，望向茫茫大海，眼神銳利如鷹——南洋，我來了。
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