七月初二的午時，陽光穿過美食研究室的窗欞，在青磚地上投下菱形光斑。新搭的灶台還帶著鬆木清香，鐵鍋被曬得發燙，映得牆麵上“美食研究室”的木牌都泛著暖光。
小桃正踮腳往石磨旁擺粗陶碗，袖口掃過銅壺，“噹啷”一聲脆響，驚得她吐了吐舌頭——這偏殿自昨日改造後，連聲響都帶著煙火氣的熱鬧。
“都備齊了？”蕭硯拎著個竹籃走進來，裏麵裝著紅茶葉、鮮奶罐和個沉甸甸的糖罐。他把東西放在新砌的青石灶台上，揭開糖罐蓋子，裏麵的南洋金砂糖泛著琥珀色光澤，“這糖是金鳥島那邊的甘蔗熬的，比尋常蔗糖甜得醇厚，等會兒多放兩勺。”
小桃趕緊點頭，眼睛卻盯著鍋裡的鐵網篩——那是蕭硯特意讓人做的濾茶工具。小祿子早搬了張矮凳守在灶台邊，手裏還攥著個粗瓷碗，活像隻等著餵食的小貓。
“看好了，炒茶是關鍵。”蕭硯將鐵鍋架在火上，待鍋壁微微冒煙，抓了把紅茶葉撒進去。茶葉剛接觸熱鍋就“劈啪”作響，他握著竹鏟快速翻炒，動作行雲流水。不過片刻，原本翠綠的茶葉就染上了深褐，一股焦香混著茶香漫開來，連窗外的麻雀都被引得落在窗台上打轉。
“要的就是這股焦香，能壓得住奶腥。”蕭硯邊炒邊講解，竹鏟劃過鍋底發出沙沙聲，“火不能太旺，不然就成炭渣了。”小桃踮著腳看得認真，鼻尖沾了點灰都沒察覺，直到蕭硯笑著用指尖替她擦掉，才紅著臉低下頭。
茶葉炒至深褐色時，蕭硯提起沸水壺，“嘩啦”一聲將水衝進鐵鍋。茶湯瞬間翻湧起來，在鍋裡打著旋兒，很快就染上琥珀般的透亮色澤。他蓋上鍋蓋燜了片刻，揭開時一股濃醇的茶香撲麵而來，連蹲在門口的大將軍都歪著頭往裏瞅。
“該放牛奶了。”蕭硯揭開鮮奶罐，雪白的奶液順著罐口緩緩流入鍋中。他特意叮囑：“沿鍋邊慢倒，免得起沫。”奶液與茶湯相遇，在鍋底交融成溫柔的米白色，咕嘟咕嘟的冒泡聲裡，奶香漸漸蓋過了茶香。
小祿子在旁嚥了咽口水：“世子爺，能放糖了不？”
“急什麼。”蕭硯笑著敲了敲他的腦袋，卻還是拿起糖罐，“這南洋金砂糖甜，得多放兩勺才能蓋得住茶澀。”他舀了兩勺糖剛要倒進鍋，忽然瞥見小桃躍躍欲試的眼神，便把糖罐遞過去，“你來試試？”
小桃緊張地接過糖罐，手一抖，整勺砂糖都撒在了鍋邊。她慌忙想補救，卻不小心碰倒了糖罐，砂糖嘩啦啦倒出來，在灶台上積成了個小丘。“呀！”她嚇得臉都白了，手裏的糖罐“哐當”掉在地上。
蕭硯趕緊扶住搖晃的糖罐，看著鍋底那層厚厚的砂糖，非但沒生氣，反而笑了：“沒事，甜口也能喝，就當給你練手了。”他拿起勺子舀了點奶茶，吹了吹遞到嘴邊，剛抿了一口就被燙得皺眉，卻還是強裝鎮定地說，“嗯……甜是甜了點，但茶香沒被蓋住，算合格。”
小祿子早按捺不住，趁蕭硯說話時偷舀了半碗，剛喝一口就燙得直吐舌頭，卻含混不清地喊：“比禦膳房的蜜水還好喝！甜絲絲的帶著奶香，世子爺您太會做了！”
正鬧著，門口傳來腳步聲，禦膳房的劉總管提著個食盒走進來，剛進門就被香味勾得直吸氣：“好香啊！老奴在禦膳房就聞見了，特來問問世子要不要添些鮮奶。”
“來得正好，劉總管幫著嘗嘗。”蕭硯舀了碗奶茶遞過去。劉總管小心地吹涼，喝了一口眼睛立刻亮了：“這奶茶做得地道！尤其是這甜味，帶著點焦香，比尋常蔗糖醇厚多了——定是用了南洋金砂糖吧？”
蕭硯點頭：“正是寶鑫金鋪買的那種。”
劉總管咂咂嘴嘆氣：“說起來可惜，這金砂糖最近可難買了。老奴前兒去採買，掌櫃總說‘貨少’，還說自從寶鑫金鋪倒了，南洋來的船就少了，連帶著糖價都漲了三成。”
蕭硯舀奶茶的動作頓了頓：“寶鑫金鋪倒後就斷了貨？”
“可不是嘛。”劉總管放下碗，“以前每月都有南洋商船送貨，金砂糖、椰子粉這些稀罕物從不缺貨。這月眼看快過半了，連個船影都沒見著。”
蕭硯指尖在砂糖罐上輕輕畫圈，沒再接話。陽光照在他臉上，一半亮一半暗，誰也沒看清他的表情。
這時小祿子偷偷端著碗甜奶茶溜到門口，蹲下身想喂大將軍。那雞卻不領情，歪頭啄了口奶茶，又猛地啄向小祿子拿碗的手。“哎喲！”小祿子疼得跳起來，手裏的碗差點摔了，“這破雞，比禦膳房的銀勺還準！”
大將軍得意地“咕咕”叫著，叼起地上濺出的糖粒，昂首挺胸地踱回蕭硯腳邊。蕭硯笑著踢了踢它：“就你機靈，知道這糖金貴。”
“世子爺，現在怎麼辦？”小桃看著鍋裡甜得發齁的奶茶，眼圈紅紅的，“都怪我手抖……”
“怕什麼。”蕭硯拿起粗陶碗開始分裝，“甜奶茶也是奶茶，正好給兄弟們當糖水喝。”他把最甜的那碗單獨放在一邊，“這個給巡邏的侍衛送去，他們頂著日頭站崗，正該喝甜的補補。”
劉總管看著他有條不紊地安排，忍不住誇：“世子爺這法子好，既不浪費，又能體恤下人。老奴回去就按方子記下來，明日讓禦膳房也做些，給各宮送去嘗嘗鮮。”
“那就麻煩劉總管了。”蕭硯遞給他一張寫好的方子，上麵詳細記著“紅茶葉一兩、鮮奶三斤、南洋金砂糖四兩”，“按這個比例做，甜淡正好。”
劉總管收好方子，又看了眼鍋裡翻滾的奶茶，咂嘴道：“老奴這就回去準備，說不定陛下喝了，還要誇咱們東宮會創新呢！”說罷樂嗬嗬地走了。
小桃和小祿子忙著給侍衛和水師士兵分奶茶，研究室裡很快熱鬧起來。士兵們捧著粗陶碗，喝得眉開眼笑，連說比軍營裡的糙茶水好喝百倍。小桃聽著誇獎，臉上的紅暈漸漸變成了笑容。
蕭硯靠在灶台邊，手裏端著碗沒放多少糖的奶茶，望著窗外的陽光出神。劉總管的話還在耳邊迴響——南洋來的船少了，金砂糖斷了貨。他低頭看著碗裏沉浮的茶葉，忽然想起裴忠招認時說的話，金鳥島礦附近不僅有甘蔗園，還有……兵符碎片。
指尖無意識地在碗沿畫著圈，蕭硯的眼神漸漸銳利起來。這杯甜絲絲的奶茶，喝在嘴裏，卻讓他嘗到了風雨欲來的味道。南洋的線索，似乎就藏在這砂糖的甜味裡，等著他去一一解開。
遠處傳來士兵們的歡笑聲，夾雜著小祿子“再給我來一碗”的嚷嚷。蕭硯笑了笑，將碗裏的奶茶一飲而盡，甜味在舌尖化開，帶著南洋陽光的暖意，也藏著即將遠航的伏筆。
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