七月初三的辰時，東宮庭院的槐花香裡混進了股誘人的焦香——是美食研究室的炭火正旺，鐵架上的雞翅滴著油，落在炭火裡“滋滋”響，油脂裹著香料的氣息飄出去，連院外巡邏的侍衛都忍不住頻頻回頭。
蕭硯正站在灶台前，手裏捏著雙竹筷，給鐵架上的雞翅翻麵。他袖口捲到肘部，小臂沾了點炭灰，卻半點不在意——鐵架上的雞翅泛著油亮的金黃，表皮烤得微微發脆，是用蜂蜜、粗鹽和曬乾的孜然醃了半個時辰的成果，光是看著就讓人咽口水。
“小祿子，火再小點兒，別烤焦了！”蕭硯頭也不回地喊。
蹲在炭爐邊添柴的小祿子手忙腳亂地往後撤了撤柴火，臉被炭火映得通紅：“世子爺，我、我總怕火小了烤不熟，上次奶茶甜了，這次可不能再搞砸了！”
“放心，熟沒熟看錶皮就知道。”蕭硯笑著夾起一隻雞翅，對著光看了看，“你看這雞翅尖微微發焦，就是剛好的火候，再烤會兒就能吃了。”說著，他又往雞翅上刷了層蜂蜜，油光瞬間更亮，香味也濃了幾分。
小祿子湊過來聞了聞，忍不住嚥了咽口水：“世子爺，這香味比禦膳房的烤羊腿還勾人，等會兒我能多吃兩隻不？”
“少不了你的。”蕭硯剛說完，就聽見院門外傳來李德全那熟悉的、帶著點笑意的聲音：“好香啊！老奴在禦書房都聞見了，陛下說要過來瞧瞧，到底是什麼吃食這麼香！”
兩人同時回頭——隻見皇帝穿著身常服，沒帶多少侍衛，就跟著李德全走了進來，目光一下就落在了鐵架上的雞翅上，眼神裡滿是好奇：“蕭硯，你這東宮是越來越熱鬧了，前兒改偏殿做美食室，今兒又烤上東西了？”
蕭硯趕緊放下竹筷，擦了擦手上的炭灰：“回陛下，這是烤雞翅，用蜂蜜和香料醃過，想著給東宮的人換換口味。”
皇帝走到灶台邊，彎腰看了看鐵架上的雞翅，伸手捏了捏——表皮脆，裏麵軟，還沒嘗就點頭：“看著就好吃，比禦膳房那些蒸燉的菜有煙火氣。”說著，他拿起蕭硯剛夾起來的那隻雞翅，直接咬了一口。
“唔！外焦裡嫩！”皇帝眼睛一亮，連骨頭都忘了吐，“這皮脆得有嚼勁，肉裡還帶著蜂蜜的甜，比禦膳房的烤羊腿還香！你這小子，藏著這麼好的手藝，以前怎麼沒見你露過？”
蕭硯笑著說：“以前在東宮總批奏摺，沒工夫琢磨這些，最近改造了美食室，纔想著試試新吃食。”
小祿子在旁看得目瞪口呆——他還是頭回見皇帝這麼不顧形象地吃東西，手裏的柴火都忘了添，直到李德全輕輕咳嗽了一聲，才慌忙低下頭。
皇帝又咬了兩口雞翅，嘴角沾了圈油光。李德全趕緊遞上塊綉著龍紋的帕子：“陛下，擦擦嘴。”
“不用不用！”皇帝擺手，滿不在乎地說，“吃這種帶勁的吃食，哪顧得上講究？沾點油才香！”
蕭硯見了，從灶台邊的竹籃裡拿出一疊裁好的粗紙片——是他用東宮閑置的粗紙剪的，比尋常帕子吸油，還方便丟棄。他遞了一張給皇帝：“陛下，用這個擦吧，粗紙吸油，還不沾嘴。”
皇帝接過來，捏了捏——紙頁厚實，還帶著點紙纖維的粗糙感，新奇地問：“這是你自己做的？”
“嗯，想著擦手擦嘴方便，就讓小祿子剪了些。”蕭硯點頭。
皇帝試著用粗紙擦了擦嘴角，果然油都被吸走了，紙頁上隻留下淡淡的油印，比帕子還好用。他忍不住笑：“你這腦子，總能想些新鮮法子！比宮裏那些隻會按規矩辦事的太監機靈多了。”說著，又拿起一隻雞翅，邊吃邊問，“這雞翅醃的時候，是不是放了南洋的金砂糖？我嘗著甜味和尋常蔗糖不一樣。”
“陛下好眼力！”蕭硯說，“確實加了點金砂糖，提甜還能讓表皮更亮。”
皇帝聽到“金砂糖”，動作頓了頓，嘆了口氣：“說起來，裴黨倒了之後，南洋的貨斷了不少。禦膳房跟朕說，最近金砂糖、椰子粉這些東西都難買，掌櫃總說‘船沒到’。你這美食室要是缺糖，朕讓水師去南洋採買，多運些回來。”
蕭硯心裏一動，趁機說：“陛下，其實臣正想跟您提這事——上次裴忠招認，寶鑫金鋪的金砂糖是從南洋金鳥島礦附近的甘蔗園收的，那地方不僅產糖，還藏著裴黨剩下的兵符碎片。要是水師去採買金砂糖，正好能順便查探金鳥島礦的情況，看看兵符碎片到底在不在那兒。”
皇帝咬雞翅的動作停了，眼神沉了沉，隨即又恢復了平和，點了點頭：“你說得有道理。南洋那邊確實得查查，既不能讓裴黨餘孽拿著兵符碎片搞事，也不能斷了咱們的貨路。行，這事就按你說的辦，等水師下次出航，讓他們多帶些人，一邊採買，一邊查探金鳥島礦。”
蕭硯心裏鬆了口氣——皇帝這算是默許了南洋之行，接下來隻要等水師準備妥當，就能出發了。
這時，鐵架上的雞翅又烤好了幾隻，香味更濃了。皇帝拿起一隻，遞給李德全：“你也嘗嘗，蕭硯這手藝，比禦膳房的大廚還強。”又對蕭硯說，“明天早朝後，你多烤些雞翅，給六部大臣當‘加菜’——讓他們也嘗嘗，咱們東宮不僅能批奏摺，還能做這麼香的吃食！”
“臣遵旨！”蕭硯應下。
皇帝又吃了兩隻雞翅，才滿意地擦了擦手，對李德全說：“你把烤雞翅的方子記下來，回頭給禦膳房送去，讓他們每天給東宮送些雞翅、蜂蜜這些食材，別讓蕭硯缺了材料。”
李德全趕緊掏出小本子，飛快地記著：“雞翅十隻、蜂蜜二兩、粗鹽一錢、孜然五分……”
皇帝又在庭院裏轉了轉，看了看美食研究室裡的灶台和石磨，笑著對蕭硯說：“你這東宮改造得好，有煙火氣，不像以前那麼冷清。以後多琢磨些新吃食，朕有空就過來嘗嘗。”
說完，才帶著李德全離開。看著皇帝的背影消失在院門外，小祿子纔敢湊過來，小聲說：“世子爺，陛下也太隨和了，還跟咱們一起吃烤雞翅。”
蕭硯笑著拿起竹筷，給小祿子夾了隻雞翅：“陛下本就不是講究虛禮的人，快吃吧，再不吃就涼了。”
辰時的陽光越來越暖，落在鐵架上的雞翅上，泛著誘人的油光。小祿子吃得滿嘴是油，蕭硯卻想著皇帝剛才的話——南洋之行的事，總算有了著落。而這一爐香噴噴的烤雞翅，不僅讓皇帝嘗了鮮，還順理成章地推進了南洋查探的計劃，倒成了意料之外的“助力”。
蹲在灶台邊的大將軍，似乎也聞見了香味，“咕咕”叫著湊過來，用尖喙輕輕啄了啄蕭硯的褲腿，像是在要雞翅吃。蕭硯笑著夾了塊撕下來的雞肉，放在地上——大將軍立刻低頭啄食，紅冠子在陽光下閃著亮，像是在為即將到來的南洋之行，提前攢著力氣。
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