知府衙門的後園被燈籠照得如同白晝。
朱紅的廊簷下掛著走馬燈，映得滿池荷葉都泛著暖黃的光，絲竹聲順著風飄過來，軟糯的吳儂語唱著“醉裡吳音相媚好”，乍一看，竟是一派歌舞昇平的景象。
蕭硯坐在臨水的涼亭裡，指尖撚著顆葡萄，皮都沒剝，眼神卻冷得像秦淮河底的冰。他瞥了眼滿桌的菜——清蒸鰣魚、鬆鼠鱖魚、龍井蝦仁，全是江南名菜，連盛菜的盤子都是描金的官窯瓷，可他怎麼看，都覺得這桌菜像鋪著錦緞的陷阱。
“欽差大人，嘗嘗這個？”周顯親自給蕭硯夾了個蟹黃湯包，笑得眼睛都沒了，“這是醉仙樓的招牌，老師傅做了三十年，皮薄餡足，湯汁鮮得能掉眉毛。”
蕭硯看著那白胖的湯包，忽然想起福伯塞給他的餡料秘方，鼻子裏彷彿聞到了寧王府廚房的香氣。他沒接周顯遞來的筷子，反而拿起自己的銀筷，輕輕戳了戳湯包的皮。
湯汁順著筷子尖流出來，帶著股說不出的怪味，像是……摻了點別的東西，不是薑，也不是醋，有點澀，又有點麻。
“周大人費心了。”蕭硯放下銀筷，拿起帕子擦了擦指尖，“隻是本官一路勞頓，胃口不太好，怕是辜負了這好滋味。”
周顯的笑容僵了一下，隨即又堆起來：“大人說的是，是下官考慮不周。來，換些清淡的，小祿子，把那道蒓菜羹端上來。”
旁邊一個腦滿腸肥的鄉紳立刻附和：“周大人真是體恤下屬，哦不，是體恤欽差大人！不像某些人，隻知道搜刮民脂民膏，連條河堤都修不好，害得咱們江南百姓遭殃！”
蕭硯抬眼望去，這鄉紳穿著件寶藍色的綢緞袍子，腰間掛著塊羊脂白玉佩，油光滿麵的，正是揚州最大的鹽商趙德發，周顯的“錢袋子”。剛纔在碼頭迎接的官員裡，就有他，隻是那時他縮在後麵，沒敢上前。
“趙員外這話就不對了。”蕭硯端起茶杯，輕輕吹了吹浮沫，“王奎到底有沒有貪墨，還沒定論，怎麼能說他‘搜刮民脂民膏’？”
趙德發被噎了一下，臉上閃過一絲慌亂，趕緊看向周顯。
周顯打圓場：“趙員外也是心急，畢竟……畢竟河堤潰決，災民受苦，大家心裏都不好受。說起來，這王奎也真是糊塗，就算有難處，也不該……”他故意拖長了調子，眼裏閃過一絲陰狠，“也不該跟匪寇勾結啊。”
“匪寇？”蕭硯放下茶杯，目光像刀子一樣射向他，“周大人這話，可有證據？”
周顯端起酒杯，掩飾著眼裏的得意：“證據嘛……倒也不算實錘，隻是坊間傳言。說王奎修河堤時，跟淮河上的水匪來往密切，那些水匪經常給他送‘孝敬’，他就睜一隻眼閉一隻眼，任由他們在河道上橫行。這次河堤潰決，說不定就是水匪搞的鬼，跟王奎裏應外合！”
蕭硯的手指猛地攥緊了茶杯。淮河上的水匪？他想起當年救王奎女兒時，確實剿滅過一夥水匪，為首的就是被剋扣工錢的河工。可那夥人早就散了，怎麼可能跟王奎勾結？
“哦？”蕭硯的聲音聽不出喜怒，“那周大人可知，那些水匪叫什麼名字？巢穴在哪？”
周顯被問得一愣，乾咳兩聲道：“這……這下官就不清楚了，畢竟是坊間傳言，當不得真。隻是……隻是那被燒毀的圖紙，說不定就是王奎自己燒的，怕上麵有跟匪寇勾結的證據，才狠心銷毀。”
他這話倒是“一箭雙鵰”，既抹黑了王奎，又解釋了圖紙被燒的事。
蕭硯心裏冷笑。這老狐狸，編瞎話都不打草稿。他瞥了眼趙德發，隻見趙德發正低頭喝酒，嘴角卻勾起一抹不易察覺的笑，腰間的羊脂白玉佩在燈籠下泛著光，上麵的龍紋雕刻得異常精緻——那工藝，根本不是普通鹽商能戴的。
等等……那玉佩的樣式，怎麼有點眼熟？
蕭硯的目光落在玉佩的掛繩上，是根玄色的絲絛，末端綴著個小小的銀鈴。這掛繩……跟謝雲腰間的那塊玄鐵佩的掛繩，幾乎一模一樣！
謝雲是皇帝的貼身護衛，他的佩飾都是內造局特製的，趙德發一個鹽商，怎麼會有同款掛繩？
蕭硯的心裏咯噔一下，忽然想起《食經》裏夾著的官員名錄，趙德發的名字後麵寫著“與京中某部關係密切”，當時他沒在意，現在看來，這“某部”怕是來頭不小。
“周大人，”蕭硯忽然開口，打斷了周顯的喋喋不休，“你說王奎跟匪寇勾結，那他為什麼要自己燒圖紙？直接交給匪寇處理，不是更乾淨？”
周顯愣了愣，顯然沒料到他會這麼問，支支吾吾地說：“這……這大概是他怕夜長夢多，想儘快銷毀證據吧。”
“是嗎？”蕭硯笑了笑，拿起銀筷，夾起剛才那個蟹黃湯包，在周顯和趙德發的注視下，輕輕咬了一口。
怪味更明顯了。不是毒藥，倒像是加了些讓人腹瀉的草藥，劑量不大，卻足夠讓人拉上幾天幾夜，沒精力查案。
“這湯包的味道，確實不錯。”蕭硯麵不改色地嚥下去，用帕子擦了擦嘴，“隻是……似乎少了點東西。”
周顯的臉色微變：“少……少了什麼？”
“誠意。”蕭硯的聲音冷了下來，“周大人與其花心思研究怎麼給湯包加料，不如想想怎麼把河堤的賬算清楚。那些失蹤的石料，那些被剋扣的工錢，還有……”他的目光掃過趙德發腰間的玉佩，“那些不該出現在鹽商身上的‘寶貝’。”
趙德發的臉色瞬間白了，下意識地捂住玉佩，像是被踩了尾巴的貓。
周顯也坐不住了，端著酒杯的手微微發顫：“大人……大人說笑了，趙員外是本分商人，哪有什麼‘不該有的寶貝’？”
“是不是說笑，周大人心裏清楚。”蕭硯站起身，理了理衣襟，“時辰不早了，本官也該回去了。至於王奎的案子，本官會繼續查下去，相信很快就會有結果。”
他沒再說什麼，轉身就走。秦風立刻跟上，臨走前，惡狠狠地瞪了周顯和趙德發一眼，像是在警告他們別耍花樣。
絲竹聲不知何時停了，涼亭裡隻剩下週顯和趙德發，還有滿桌沒怎麼動的菜。燈籠的光映在他們臉上，一半明一半暗，像兩副猙獰的麵具。
“這蕭硯……不好對付啊。”趙德發的聲音帶著點顫抖，下意識地摸了摸腰間的玉佩，“他好像看出什麼了。”
周顯狠狠灌了口酒，酒液順著嘴角往下淌：“看出又如何？在揚州地麵上，還輪不到一個黃口小兒撒野！他不是想查嗎？就讓他查！我倒要看看，他能查出什麼！”
他的眼裏閃過一絲狠厲，像是在盤算著什麼更惡毒的招數。
而走出知府衙門的蕭硯，剛坐上馬車，就捂著肚子皺起了眉。
“公子，您沒事吧？”秦風緊張地問，“那湯包……”
“沒事。”蕭硯擺了擺手，從懷裏掏出個小瓷瓶，倒出一粒藥丸吞下——這是他從王府帶來的解毒丹，沒想到派上了用場，“一點小伎倆，還奈何不了我。”
他靠在車壁上，閉上眼睛，腦海裡卻反覆浮現著趙德發腰間的玉佩和周顯那副色厲內荏的嘴臉。
這鴻門宴，果然沒那麼簡單。周顯背後有趙德發，趙德發背後又有京裡的人，而王奎的案子，顯然牽扯到了這張巨大的關係網。
“秦風，”蕭硯睜開眼睛，眼裏閃過一絲冷光，“去查趙德發。尤其是他腰間的那塊玉佩，查清楚是誰送的。”
“是！”
馬車駛離知府衙門，將那片虛假的繁華拋在身後。蕭硯看著窗外掠過的街景，心裏清楚，這場較量，才剛剛開始。周顯和趙德發的手段越是下作，就越說明他們心虛，越說明王奎的案子裏藏著天大的秘密。
他摸了摸懷裏的《食經》，彷彿能感受到皇帝的目光穿透書頁，落在他身上。
“叔，你放心。”蕭硯在心裏默唸，“這江南的渾水，我趟定了。”
馬車轉過街角，蕭硯忽然掀開車簾，望向遠處的夜空。一輪殘月躲在雲層裡，像隻窺視的眼睛。他知道，暗處還有無數雙眼睛在盯著他，但他不怕。
因為他的懷裏，不僅有《食經》裏的線索，有王奎留下的河工圖殘片，還有寧王府的風骨，和不能讓百姓白白受苦的決心。
至於那些藏在暗處的鬼魅，等著吧，他會一個個把他們揪出來，讓他們嘗嘗，什麼叫自作自受。
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