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再次起航
日落時分。
艦隊即將起航。
碼頭上，聚集了送行的人群。
這次出征的五千名水兵，大多是京城和天津衛的子弟。
他們的父母妻兒站在岸邊，揮舞著手中的手帕，眼中含著淚水。
顧青婉也來了。
她站在人群的前方，依然穿著那件鵝黃色的鬥篷。
周子墨隨軍出征，他手下的許多工匠和學生也都在船上。
而且，作為工部尚書，這支艦隊是他一手打造的心血。
顧青婉走上前，將一個平安符遞給顧劍白。
“哥，早點回來。”
“放心。”
顧劍白接過平安符，塞進懷裡。
“等哥把南洋打下來，給你帶一箱子那種亮晶晶的寶石回來，給你做嫁妝。”
顧青婉臉一紅，偷偷看了一眼旁邊的周子墨。
周子墨有些侷促，但他還是鼓起勇氣，走上前。
“青婉小姐，照顧好自己。”
顧青婉看著眼前人，輕聲哼了下。
“我在京城，吃飽穿暖，你在海上飄泊不定，纔要照顧好自己。”
周子墨不好意思地撓了撓頭。
“等子墨回來，給青婉小姐，帶南洋的椰子吃。”
顧青婉莞爾一笑，“一言為定，你要活著回來。”
周子墨看著那雙明眸，心中春意萌動。
他好想要說一句，“一定，等我回來，一定回來娶你。”
他看著那雙清澈憐人的眼睛，終究冇說出口。
“全體登艦！”
隨著號令聲，水兵們排著整齊的隊伍走上跳板。
顧劍白最後向蘇長青和小皇帝拱手，轉身大步走上了“鎮遠號”的舷梯。
汽笛再次長鳴。
這一次，聲音更加淒厲，充滿了離彆的愁緒，也充滿了出征的決絕。
巨大的錨鏈被絞盤拉起，發出哢哢的聲響。
煙囪裡的黑煙變濃，遮蔽了夕陽。
艦隊開始緩緩移動。
蘇長青站在碼頭的最高處，目送著這支龐大的艦隊駛向深海。
他看著“鎮遠號”那巍峨的背影，心中湧起一股複雜的情緒。
這支艦隊帶走的，是大寧最精銳的士兵，最先進的技術，還有幾百萬兩白銀。
這是一場豪賭。
但這也是一個古老帝國走向海洋文明的必經之路。
“亞父。”
趙安站在他身邊，看著那些漸漸變小的船影。
“他們會贏嗎？”
“會。”
蘇長青回答得很肯定。
“因為這個時代，屬於鋼鐵和蒸汽。”
“那些還在靠風帆和木板的對手，在看到這支艦隊的那一刻，就已經輸了。”
海風吹過，捲起蘇長青的衣角。
遠處的艦隊逐漸消失在海天一線。
但那股黑煙，依然在天空中留下一道長長的痕跡，像是一條黑色的巨龍，正在向南方的世界宣告它的到來。
大寧的國門，從今天起，不再是長城，也不再是天津衛的炮台。
而是被這支艦隊，推到了三千裡之外的南洋。
東海南部。
這裡已經遠離了大寧的海岸線。
海水的顏色從渾濁的黃綠色變成了深邃的藍黑色。
陽光直射在海麵上，波光粼粼，晃得人眼睛發花。
“鎮遠號”的底層深處，是這艘鋼鐵巨獸的心臟，鍋爐艙。
這裡的空氣燥熱、渾濁，充滿了煤灰和機油的味道。
掛在艙壁上的溫度計，水銀柱已經爬升到了四十五度的刻度線。
一百名司爐工**著上身，隻穿一條寬大的帆布短褲。
他們的麵板被煤灰染成了黑亮色，隻有在那偶爾翻動的眼白和張嘴呼喝時的牙齒上，能看到一點白色。
汗水順著他們隆起的肌肉線條流淌，在佈滿黑灰的麵板上沖刷出一道道淺色的溝壑，最後彙聚在腳下的鐵板上，還冇來得及積成水窪，就被高溫蒸發成了鹹濕的水汽。
“三號爐！加煤！氣壓掉了！”
司爐長手裡拿著一根鐵棍，敲擊著身邊的鐵欄杆，發出清脆的響聲。
兩名司爐工立刻從煤堆裡剷起滿滿一鍬優質無煙煤。
“開爐門！”
一名助手拉開沉重的鑄鐵爐門。
一股橘紅色的火光瞬間噴湧而出，照亮了這昏暗的艙室。
熱浪撲麵而來，連眉毛似乎都要被烤焦。
“呼”
鐵鍬送入，煤炭準確地撒在燃燒床上。
爐門迅速關閉。
這一套動作，他們每天要重複上千次。
這艘七千噸的戰艦，每小時要吞噬掉三噸煤。
這些煤炭燃燒釋放的熱量，將鍋爐裡的淡水燒開，產生高壓蒸汽。
蒸汽通過粗大的紫銅管道，衝向後方的輪機艙，推動巨大的活塞往複運動，最終轉化為螺旋槳的推力，推著這鐵山一樣的船體，以十二節的巡航速度，破開海浪，一路向南。
冇有風帆，不需要等風。
哪怕外麵風平浪靜，這裡的剷煤聲也永不停歇。
上層甲板，艦橋指揮室。
這裡的視野開闊，海風從敞開的窗戶吹進來，吹散了些許暑氣。
顧劍白站在海圖桌前。
他的腳下傳來那種特有的、持續不斷的輕微震動。
那是底下機器運轉傳導上來的力量。
他已經逐漸適應了這種震動。
起初他會覺得腳麻，現在他覺得這是一種踏實。
海圖上，一條紅線從天津衛一直延伸到南方的獅子島。
現在，代表艦隊的小旗子，正插在一個名為“七星礁”的地方。
“報告提督。”
大副張成放下手中的六分儀。
“根據正午的太陽高度角測算，我們已經抵達了北緯二十五度。前方三十海裡，就是七星礁海域。”
“七星礁。”
顧劍白拿起望遠鏡，看向南方的海平線。
那裡目前還是一片空白。
“那是去往琉球和南洋的必經之路。水道狹窄，暗礁密佈。”
顧劍白回憶著出征前蘇長青給的情報。
“盤踞在那裡的是一股名為黑鯊幫的海盜。首領叫劉七星。據說手下有大船五十艘，小船幾百艘，控製了這一帶的航道，專門收過路費。”
“商局的船，也被他們劫過？”顧劍白問。
“劫過兩艘。”張成回答，
“那還是去年，那時候我們隻有定遠艦在南邊護航，顧不上這裡。劉七星扣了船，殺了人，把貨搶光了。商局派人去交涉，被他把耳朵割了送回來。”
“很好。”
顧劍白放下望遠鏡，手指輕輕敲擊著窗台的鐵沿。
“王爺說了，這次南下，要掃清一切障礙。”
“傳令艦隊。”
“保持航速。拉響戰鬥警報。”
“主炮塔，解除鎖定，進行預熱。”
“既然劉七星喜歡收過路費，那我們就給他送一份大禮。”
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