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煉製橡膠
第一天過去了。
午門外的太學生們還在跪著，甚至有人讓人送來了棉墊子和暖爐，擺出了一副要跟攝政王耗到底的架勢。
而在城西的皇家科學院，氣氛比外麵的冰天雪地還要凝重一萬倍。
核心工坊的大門緊閉，隻有那幾根高聳的煙囪，正以一種近乎瘋狂的頻率，向天空噴吐著濃黑的煙柱。
工坊內，火光沖天。
這裡已經不像是造機器的地方，更像是一個煉丹房。
“加火！溫度不夠！再加！”
莫天工**著上身，露出精瘦卻滿是傷疤的脊背。
他手裡拿著一根長長的鐵勺，正站在一口巨大的銅鍋前，瘋狂地攪拌著。
鍋裡煮的不是肉，是一鍋黑乎乎，粘稠得令人作嘔的東西。
南洋生樹膠。
按照蘇長青的法子，他們把生膠切碎，混入了大量的硫磺粉，正在進行那所謂的“改性”。
一股難以言喻的惡臭瀰漫在整個工坊裡。
那味道，像是幾萬個臭雞蛋同時炸開，又像是燒焦的屍體。
不少徒弟已經被熏得跑出去吐了好幾回，回來還得接著乾。
“王爺，您還是出去吧。”
阿千用手帕捂著口鼻，眼淚都被熏出來了，“這味道有毒。”
蘇長青坐在角落的一把椅子上，手裡拿著一顆薄荷腦不斷地聞著，臉色發白，但屁股卻冇挪窩。
“毒不死人。”
蘇長青的聲音有些悶。
“這點臭味算什麼？要是這機器造不出來，外麵的唾沫星子能把咱們淹死，那才叫毒。”
“可是”
阿千看著那口翻滾的黑鍋，眼中滿是懷疑。
“就這團像爛泥一樣的東西，真的能堵住那滾燙的蒸汽？”
“爛泥？”
蘇長青看著那鍋黑膠，眼神幽深。
“阿千，這世上最堅硬的東西，往往都是從最柔軟的地方變出來的。水能穿石，這爛泥煮好了，比鐵還韌。”
“出鍋！”
那邊，莫天工一聲大吼。
幾個壯漢合力將銅鍋傾倒，黑色的膠漿流進早已準備好的環形模具裡。
“冷水激！”
“嗤！！”
白煙騰起，工坊裡瞬間伸手不見五指。
莫天工不顧燙手，直接衝進霧氣裡，用鉗子夾起一個黑乎乎的圓環。
他用手指按了按，又用刀背敲了敲。
“當！當！”
聲音發悶，不再是之前那種脆裂的聲響，反而帶著一種堅韌的回彈感。
“成了？”徒弟們小心翼翼地問。
莫天工冇說話，他用力一扯。
“啪！”
膠環斷了。
“火候過了！太脆！”
莫天工把斷掉的膠環狠狠摔在地上，雙眼赤紅。
“再來！減少半成硫磺！火調小一點！”
“可是師父，生膠不多了”
“把我的私房錢拿出來！去黑市收！哪怕是刮地皮也要給我找出來！”
蘇長青看著這一幕，冇有說話，隻是默默地讓人又送進來幾箱冰鎮的酸梅湯。
這就是科學。
冇有捷徑，隻有一次又一次的試錯。
第二天，關於那場“午門之賭”的訊息，已經飛遍了京城的每一個角落。
東市，最大的賭坊“長樂坊”。
今日這裡不賭骰子，不賭牌九，隻賭一件事。
那個傳說中冒煙的鐵怪物，到底能不能跑起來。
“來來來！買定離手！”
“壓跑不動的，一賠一！壓跑起來的，一賠十！”
這賠率，簡直是一邊倒。
畢竟在正常人的認知裡，鐵疙瘩怎麼可能自己跑？
那是妖術，是騙局！
“我壓一百兩！那個攝政王肯定是在吹牛！”
“我也壓！翰林院的陳老大人都說了，那是障眼法！”
賭徒們瘋狂地下注，幾乎所有的銀子都壓在了“跑不動”那一欄。
二樓的雅間裡。
金牙張正一邊剔牙，一邊看著樓下瘋狂的人群，笑得那顆大金牙直晃。
“王爺真是神運算元啊。”
他對麵的顧劍白正閉目養神，懷裡抱著那把繡春刀。
“怎麼說？”顧劍白問。
“王爺說了，這次賭局，咱們坐莊。”
金牙張指了指樓下的賬本。
“這幫傻子，越是不信，咱們賺得越多。”
“現在池子裡已經有三百萬兩銀子了。隻要明天那機器能動哪怕一步，這三百萬兩，就全是咱們商局的了。”
顧劍白睜開眼，眼中閃過一絲無奈。
“他在前線拚命造機器，還不忘在後方收割這幫人的錢包。蘇兄這心確實夠黑。”
“那是，那是。”
金牙張嘿嘿一笑，“不過顧提督，您說句實話，那玩意兒真能動嗎？”
顧劍白沉默了片刻。
他想起了昨晚去工坊時看到的場景。
那個在黑煙和硫磺味中漸漸成型的龐然大物，那個在莫天工手下發出低沉轟鳴的怪物。
“能動。”
顧劍白重新閉上眼。
“它不僅能動，它還會把這箇舊世界，撞個粉碎。”
最後的一夜。
工坊裡已經安靜下來了。
那口煮膠的大鍋終於熄火了。
地上堆滿了數百個廢棄的黑色膠環，有的太硬，有的太軟，有的充滿了氣泡。
但在那台巨大的機器旁，莫天工正小心翼翼地將第不知道多少次試驗出來的成品。
一個泛著啞光黑色的，富有彈性的橡膠圈，裝進氣缸的介麵處。
他的手在抖，那是極度疲勞後的痙攣。
“師父，我來吧。”大徒弟想幫忙。
“滾一邊去！”
莫天工罵了一句，深吸一口氣，屏住呼吸，用顫抖的手指擰緊了最後一顆螺絲。
“好了。”
莫天工癱坐在地上，看著這台已經被重新組裝，擦拭得鋥亮的機器。
它通體由精鐵和黃銅打造，巨大的飛輪足有一人高，連桿粗壯有力。
在昏暗的油燈下，它靜靜地蟄伏著。
“點火嗎？”蘇長青走了過來。
他已經三天冇洗澡了，身上全是硫磺味，眼圈也是黑的。
“不。”
莫天工搖搖頭，聲音嘶啞。
“現在點火，萬一還要調教，時間來不及了。”
“而且”
莫天工抬起頭，那雙滿是紅血絲的眼睛裡，閃爍著一種近乎虔誠的光芒。
“我相信它。”
“這三天，我餵了它最好的煤，用了最好的膠，甚至差點把自己的血都煉進去了。”
“它是有靈性的。”
“明天到了午門，它會醒過來的。”
蘇長青看著這台機器，又看了看這群累得東倒西歪，像乞丐一樣的頂級工匠。
他突然覺得鼻頭有些發酸。
“好。”
蘇長青拍了拍那冰冷的鐵殼子。
“那就讓它睡一覺。”
“明天早上，咱們帶它去看看這大寧的江山。”
“來人！封車！”
隨著蘇長青一聲令下，一塊巨大的紅布從天而降，蓋住了這台即將改變曆史的機器。
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