轟！一道巨大的、纏繞著暗紅色火焰的身影，從閘門後的黑暗中猛撲而出，重重落在角鬥場的沙地上，砸出一個淺坑，沙石飛濺！
那是一頭體型大得超乎想像的巨虎！身長接近八米，肩高超過三米，全身覆蓋著暗紅色、如同冷卻熔岩般的粗糙皮毛，皮毛縫隙間不斷溢位絲絲縷縷的高溫白煙與暗紅火星。它的四肢粗壯如殿柱，利爪探出，在地麵上劃出深深的灼痕。最駭人的是它的背脊與長尾，生有一排排猙獰的、如同燃燒炭火般的骨刺，隨著它的呼吸明滅不定。它的血盆大口張開，露出鋸齒般的獠牙，口中滴落的涎液落在沙地上，竟發出“嗤嗤”的灼燒聲，冒起青煙！
爆炎虎！火之國特有的、生活在活火山深處的頂級掠食者，以恐怖的力量、駭人的防禦與操控爆裂火焰的能力而聞名，是極為危險的魔獸！而眼前這一頭，顯然是其中的精英，甚至可能是變異個體，被皇帝馴養（或更可能是以暴力壓服）為寵物與角鬥場的最終殺手鐧！
“看！朕的寶貝！多麼雄壯！多麼美麗！”皇帝發出狂放的大笑，“小老鼠，讓朕看看，你能在它爪下堅持幾息？是被一口咬碎，還是被活活燒成焦炭？哈哈哈！”
看台上的歡呼與嚎叫達到了頂點，所有人都在等待著鮮血與碎肉的綻放。
爆炎虎低伏下巨大的身軀，那雙熔岩獸瞳鎖定了場中唯一的“獵物”——艾力克斯。它的喉嚨裡發出威脅的低吼，周身的火焰與高溫進一步升騰，將周圍的空氣都灼燒得扭曲起來。
麵對這即將撲來的滅頂之災，艾力克斯卻依舊站在原地。他的身形在巨虎麵前顯得如此渺小，破損的深灰風衣在熱浪中微微拂動。銀白的麵具反射著角鬥場上空投下的、經過特殊折射的熾熱光線，看不清表情。
他隻是靜靜地抬起了頭，麵具的孔隙對準了前方那頭散發著毀滅氣息的巨獸，以及更高處那個端坐於血與火王座之上的暴君。
沒有恐懼，沒有憤怒，甚至沒有絲毫多餘的情緒波動。那雙隱於麵具之下的翡翠色眼眸中，此刻倒映著熊熊的火光與猙獰的獸影，卻冰冷沉靜得宛如深潭。
下一刻，爆炎虎發出一聲驚天動地的咆哮，四足猛地蹬地，巨大的身軀化作一道席捲著暗紅火焰的恐怖颶風，以一種與其體型不符的駭人速度，朝著艾力克斯狂撲而來！血盆大口張開，炙熱的腥風與毀滅的焰流，已經提前鎖定了他所在的空間！
死亡，近在咫尺。
艾力克斯的身影，在那鋪天蓋地的火影與獸吻之下，顯得如此微不足道。
然而，就在那燃燒的利齒即將觸及他身體的剎那——
他的身影，極其詭異地、微不可察地……晃動了一下。
就像是投入水中的倒影，被一顆小石子輕輕觸碰，泛起了一圈幾不可察的漣漪。
沒有驚天動地的爆發，沒有絢爛的精神力光芒。
隻有一種極其微妙的、彷彿空間本身出現了一絲錯位的詭異感。
下一瞬。
轟！！！
爆炎虎那挾帶著萬鈞之力的撲擊，狠狠地砸在了艾力克斯原本所站之處稍後一點的地麵上！沙土衝天而起，混合著爆裂的火焰，形成一個小型的火焰衝擊波！灼熱的氣浪席捲開來。
但是——
艾力克斯的身影，不知何時，竟已出現在了爆炎虎撲擊落點側前方大約五米外的地方！他的姿態依舊保持著那種略顯僵硬的站立，甚至連衣角都沒有被火焰燎到！
靜。
死一般的寂靜，短暫地吞噬了震耳欲聾的喧囂。
所有人，包括高台上的皇帝，都瞪大了眼睛，難以置信地看著場中那詭異的一幕。
爆炎虎一擊撲空，龐大的身軀因慣性在地麵上犁出深溝，它猛地扭轉頭顱，熔岩獸瞳中充滿了被戲耍的暴怒與一絲……疑惑？它明明鎖定了對方，怎麼可能撲空？
艾力克斯緩緩地，轉過身，麵具再次對準了那頭凶暴的巨獸。他的右手，不知何時已從風衣口袋中抽了出來，手指修長蒼白，此刻正以一種極其微小的幅度、難以察覺的頻率，在空氣中輕輕顫動著，彷彿在無形地撥動著某種看不見的弦。
“哦？”皇帝眯起了那雙暴戾的眼睛，臉上的玩味之色更濃，取而代之的是一種更加興奮、更加殘酷的探究，“有點意思……不是普通的老鼠。”
“寶貝！給朕——撕了他！”他再次下令，聲音中帶上了嗜血的期待。
爆炎虎發出更加暴怒的咆哮，這一次，它不再急於撲擊，而是張開巨口，喉嚨深處亮起令人心悸的熾白光芒！恐怖的高溫急速匯聚！
艾力克斯靜靜地看著那即將噴吐而出的毀滅焰流，麵具下的嘴角，似乎……極其微妙地，勾起了一個難以察覺的弧度。
角鬥場的沙地上，獵人與獵物的身份，在這詭異的一閃之間，似乎已經悄然發生了某種微妙的……轉變。
而這場強製的、血腥的“表演”，才剛剛拉開序幕。
***
巴比倫王都的“白晝”集市，在日月永恆光輝的沐浴下，總是顯得繁忙而生機勃勃。不同於慶典時的狂放，日常的集市更注重實用與交換。街道兩側的攤位擺放著琳琅滿目的商品：本地出產的金黃穀物、飽滿多汁的瓜果、色彩鮮艷的織物、各式陶瓦器皿、粗糙但實用的金屬工具，以及一些散發著微弱元素波動的、未經雕琢的原生晶石或奇特植物。空氣中混雜著食物香氣、塵土味、牲畜氣味以及人群的汗味，構成了市井特有的鮮活氣息。
艾爾文和伊萬擠在熙攘的人流中，目光警惕而專註地掃過兩旁的攤位。他們按照計劃，試圖採購一些這個時代常見的、能夠幫助他們更好偽裝和瞭解本地技術的物品——比如更符合本地風格的粗麻衣物、便於攜帶的水囊與乾糧袋、一些看上去有特殊用途的小工具，以及伊萬特別關注的、記載了基礎迦勒底文字或常見符號的粗糙皮卷或石板。他們用這幾天在黃金作坊打工換來的、微不足道的幾枚小金粒和零碎的“光貝”（一種泛著微光的貝殼，似乎是輔幣）進行交易，動作謹慎，話語簡短，盡量不引人注目。
就在他們在一個販賣各種曬乾草藥和礦物粉末的攤位前停留，伊萬正試圖辨認一種散發著淡淡清涼氣息的藍色晶粉時——
街道的另一頭，傳來一陣與周遭環境格格不入的、引人側目的喧囂。
首先映入眼簾的，是一隊約莫二十餘人、身著標誌性暗紅色輕甲、頭戴猙獰金紅頭盔、手持長矛的火之國士兵。他們步伐整齊劃一，麵甲下的眼神冷漠而充滿警惕，身上散發著經過血火洗禮的彪悍氣息，所過之處，擁擠的人流竟不由自主地被他們的氣勢所懾，紛紛避讓，在街道中央清出一條通道。
而走在這隊精銳士兵前方的，是一個身影，一個讓人看一眼就很難移開視線、並感到一種荒誕不安的身影。
那是一個身材高瘦、動作扭捏誇張的男人。他身上穿著一件極盡奢華繁複之能事的“神官袍”——以刺眼的猩紅為底，用金線、銀線、彩絲綉滿了猙獰怪異的魔神、扭曲的花紋以及難以辨認的咒文，在日月光輝下反射著令人不適的眩光。他的臉上塗抹著厚厚的、色彩斑斕的油彩，嘴角被畫成一個極度誇張向上咧開的笑容，眼眶周圍則是深黑與靛藍的暈染，宛如小醜，卻透著一股邪異的瘋癲感。
他揹著雙手，邁著一種既像鵝行鴨步、又似舞台滑步的奇怪步伐，脖子不時扭動，發出“哢哢”的輕響。更讓人難以忍受的是，他嘴裏不時發出一連串尖銳、刺耳、毫無規律的“桀桀”怪笑，或是意義不明的咿呀碎語，在相對安靜下來的街道上顯得格外聒噪刺耳。
“這……這是什麼人？”伊萬皺緊眉頭，低聲問身旁一個同樣在避讓、麵帶懼色的本地老者。
那老者偷偷瞥了一眼那隊人馬，壓低聲音，語氣中帶著憤恨與無奈：“還能是誰？火之國的惡客！那個穿得像唱戲的瘋子，是他們的丞相，叫傑西卡！聽說是個心狠手辣、法術詭異的傢夥！這次來，說是代表他們皇帝跟我們國王‘談判’……呸！明擺著是威脅！要我們臣服，不然就要動武！”
火之國丞相！傑西卡！艾爾文和伊萬對視一眼，心中警鈴大作。五大國之間的緊張關係，看來比少年露西法描述的更加危急。這個時代的和平，恐怕已是風雨飄搖。
就在這時，人群的另一側傳來熟悉的聲音。
“阿雅，你看這個！這串月光石手鏈好漂亮，很配你！”是少年露西法清亮愉快的聲音。
“露西法……不用破費了……”阿雅細弱羞怯的回應。
隻見少年露西法和少女阿雅正從一個販賣手工飾品的小攤前轉身，似乎剛結束購物，臉上還帶著輕鬆的笑容。他們渾然未覺，自己已經走進了那隊火之國使團的行進路線，更未察覺到一道來自那小醜丞相的、充滿侵略性與貪婪的目光，已如同黏膩的毒蛇，牢牢地纏在了……阿雅的身上。
傑西卡那塗滿油彩的臉上，誇張的笑容似乎更深了，他猛地停下了那怪異的步伐，伸出一隻戴著鑲滿寶石的手套的手，直直地指向阿雅。
“桀桀桀……”他發出一陣令人牙酸的怪笑，“光之國……竟有如此……精緻的‘瓷娃娃’？”他的目光毫無顧忌地在阿雅身上掃視，尤其在她那張我見猶憐的臉龐和纖細的身姿上流連，“這等絕色，埋沒在這小小村莊，豈不可惜？不如……隨本相回火之國，做我的第十八房妾室，保你享盡榮華，不比在這裏日曬風吹強？桀桀！”
他的話語充滿了**裸的侮辱與佔有欲，在安靜下來的街道上格外刺耳。周圍的迦勒底人臉上露出憤怒之色，但懾於那隊殺氣騰騰的火之國士兵，一時竟無人敢出聲斥責。
阿雅的臉色瞬間變得慘白，身體不由自主地後退，躲到了露西法身後，緊緊抓住了他的衣袖，紫色的眼眸中充滿了驚恐與無助。
“你——！”少年露西法的臉上，那陽光般的笑容瞬間消失得無影無蹤，取而代之的是一種艾爾文他們從未在這少年臉上見過的、冰冷刺骨的怒火！他那雙紫羅蘭色的眼眸彷彿要噴出火來，額頭甚至隱隱有青筋跳動。他猛地踏前一步，將阿雅完全護在身後，毫不畏懼地直視著那個裝扮怪異的丞相。
“收回你的汙言穢語！向阿雅道歉！”露西法的聲音因憤怒而有些顫抖，但卻異常清晰堅定，“這裏是巴比倫，不是你可以撒野的地方！”
“哦？”傑西卡歪了歪頭，做出一個誇張的驚訝表情，“哪裏來的不知天高地厚的小子？敢這麼跟本相說話？”他的目光在露西法臉上掃了掃，看到那與年齡不符的俊美和那雙罕見的紫眸，嘴角的笑意更加詭異，“長得倒是不錯……怎麼，你也想一起跟本相回去？桀桀……”
“混賬！”露西法徹底被激怒了，他雖然年紀尚輕，精神力也被封印，但身為見習祭司，身體素質和基礎的格鬥訓練並不缺。怒火攻心之下，他竟不顧雙方實力與人數的巨大差距，握緊拳頭，就要衝上前去！
阿雅驚呼一聲，死死拉住他。對麵的火之國士兵也齊刷刷地抬起了長矛，矛尖對準了露西法，森然的殺氣瀰漫開來！
街道上的氣氛瞬間緊繃到了極點，劍拔弩張，一觸即發！艾爾文和伊萬的心也提到了嗓子眼，他們不能眼睜睜看著露西法吃虧，但此時暴露身份插手，後果難以預料！
就在這千鈞一髮之際——
“住手。”
一個平靜、溫和，卻帶著一種不容置疑的威嚴與力量的聲音，清晰地傳入了每一個人的耳中。這聲音並不高亢，卻彷彿能穿透所有喧囂與殺氣，直抵人心。
所有人循聲望去。
隻見一個身穿樸素白色祭司長袍的中年男子，不知何時已站在了人群前方。他的身材挺拔修長，有著一頭與露西法如出一轍的、夜色般的黑髮，隻是在鬢角處已染上了幾縷星霜。他的麵容與露西法有著七八分相似，同樣的俊美，卻更添了無盡的成熟、穩重與一種歷經歲月沉澱的睿智光輝。他的眼眸也是紫羅蘭色，但更加深邃平靜，彷彿能容納星辰與大海，此刻正靜靜地看著傑西卡。
光之國大祭司——珀亞斯。也是……露西法的父親。
“父親！”露西法看到來人，眼中怒火未消，但更多了一絲委屈與不甘。
珀亞斯沒有立刻理會兒子，他的目光始終停在傑西卡身上，臉上帶著一絲淡淡的、禮節性的微笑。
“傑西卡丞相，遠道而來，舟車勞頓。我國陛下已在殿中等候，商議兩國要事。”他的聲音平緩，“些許街頭誤會，不值得耽擱正事，更不值得傷了兩國和氣。丞相以為如何？”
他的話語不卑不亢，既點明瞭對方的使者身份和此行目的，又將剛才的衝突輕描淡寫地定性為“誤會”，同時暗示了在巴比倫的地盤上，對方應有的分寸。
傑西卡那張油彩臉上的怪笑僵了一下，眯起的眼睛裏閃過一絲陰鷙。他能感覺到眼前這個大祭司身上那深不可測的光明力量，絕非易與之輩。在此撕破臉，對他此行的任務並無好處。
“桀桀……”他發出幾聲乾笑，“大祭司說得是。本相隻是與這位小姑娘開個玩笑罷了。”他的目光又不捨地在阿雅臉上轉了一圈，“既然大祭司親自來迎，那就……先辦正事。不過……”他話鋒一轉，聲音變得尖利，“希望貴國國王，能做出‘明智’的選擇。否則……我火之國的大軍，可不是來此觀光的。我們走！”
說完，他陰沉地瞪了露西法和阿雅一眼，轉身，再次邁開那怪異的步伐，帶著士兵朝著王宮方向而去。
緊繃的氣氛稍稍緩和，但街道上的迦勒底人們臉上並無喜色，隻有更深的憂慮。火之國的威脅，已如烏雲壓城。
珀亞斯這才轉過身，看向自己的兒子。他的目光溫和了許多，伸手輕輕拍了拍露西法仍因憤怒而緊繃的肩膀。
“衝動解決不了問題，露西法。”他的聲音很輕，“保護重要的人，需要的不僅是勇氣，更是力量與智慧。”
“可是父親！他那樣侮辱阿雅！”露西法不服地抬起頭。
“我知道。”珀亞斯的目光也變得深沉，“但真正的敵人，不是一兩句汙言穢語，而是其背後的貪婪與野心。”他看了一眼依舊臉色蒼白、緊緊依偎在露西法身邊的阿雅，眼中掠過一絲複雜的情緒，“帶阿雅回去吧，這幾天，不要隨便出來。”
說完，他對著周圍的市民們微微頷首，安撫了幾句，便轉身朝著王宮方向走去，身影很快消失在人流中。他還有更重要的事情要麵對——與國王一起，應對火之國咄咄逼人的“談判”。
露西法握緊拳頭，看著父親離去的方向，又看了看身邊驚魂未定的阿雅，年輕的臉上第一次露出了一種混合著無力、憤懣與強烈不甘的神情。
艾爾文和伊萬對視一眼，默默地走了過去。
“沒事吧？”艾爾文關切地問道。
露西法搖了搖頭，勉強擠出一個笑容，但那笑容看起來比哭還難看。“沒事……謝謝。我先送阿雅回去。”
望著兩個少年人相依離去的背影，艾爾文和伊萬的心情也十分沉重。
和平的表象已被撕開。火之國的威脅近在眼前，而阿雅的出現，似乎又為這場即將到來的風暴，增添了一層危險的變數。
黃金時代的安寧，恐怕……真的所剩無幾了。
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