灼熱的沙地上，瀰漫著皮毛燒焦的刺鼻氣味與蒸騰的水汽。方纔還凶威滔天、不可一世的爆炎虎，此刻如同一灘爛泥般癱倒在地，巨大的身軀不時抽搐一下，發出痛苦的嗚咽。它那暗紅色的皮毛上佈滿了大片的焦黑與奇異的霜凍痕跡，原本熊熊燃燒的火焰骨刺黯淡無光，口鼻間溢位混雜著血沫的白氣。在它周身，一圈圈透明的、散發著驚人寒意的水流，如同有生命的鎖鏈，緊緊纏繞著它的四肢與脖頸，並不斷滲入其皮毛，壓製著它體內暴走的火元素。
艾力克斯靜靜佇立在巨虎前方數步之遙，深灰色的風衣下擺有幾處被火焰燎到的焦痕，但整體完好。他的右手微微前伸，五指虛張，指尖有淡淡的、宛如流動水晶般的光澤在逐漸斂去。銀白麪具在場地特殊的光照下反射著冷硬的光，看不出絲毫力竭或喘息的跡象，彷彿剛才那場電光石火間、以詭異莫測的水係能力將這頭恐怖凶獸製服的行為，隻是隨手為之。
整個角鬥場陷入了一種詭異的寂靜。方纔還人聲鼎沸的看台，此刻鴉雀無聲。所有人都瞪大了眼睛，難以置信地看著場中那顛覆認知的一幕。在火之國，在這充滿爆裂火元素的環境裏，一個來歷不明的麵具人，竟然用出瞭如此精妙而強大的水元素力量，瞬間製服了皇帝的愛寵爆炎虎！這簡直是對火之國國本的挑釁，卻又是如此令人震撼的實力展現！
高台之上，火之國皇帝——普羅可斯十世，臉上那暴戾與玩味的神情早已消失不見。他的身體微微前傾，一雙燃燒著焰火的眼眸死死盯著場中的艾力克斯，目光中充滿了驚訝、審視，以及……一種愈發濃烈的興趣與貪婪。
“停！”皇帝猛地抬起手，洪亮的聲音打破了沉寂。他的目光從艾力克斯身上移開，瞥了一眼地上奄奄一息的爆炎虎，眉頭都沒皺一下，彷彿那隻是一件損壞的玩具。“把‘爆炎’抬下去，治好。”
立刻有幾名身穿特製耐火服的馴獸師戰戰兢兢地跑進場地，小心翼翼地處理著那些寒水鎖鏈，將巨虎拖走。
皇帝的目光重新回到艾力克斯身上，他的嘴角再次咧開，露出那口森白的牙齒，但這次的笑容，少了幾分殘酷，多了幾分**裸的欣賞。
“好！很好！”皇帝的聲音透著毫不掩飾的滿意，“能在朕的地盤上，用水的力量製服‘爆炎’……多少年沒見過這麼有意思的傢夥了！”他根本不在乎艾力克斯是否聽得懂，自顧自地說著，“你，很強。比朕手下很多隻會吹牛的廢物都強！”
他的目光灼灼，彷彿在打量一件稀世珍寶。“從今天起，你就留在朕的身邊，為朕效力！朕喜歡強者，更喜歡能給朕帶來驚喜的強者！”
艾力克斯靜靜地站在原地，麵具對著高台的方向。他確實聽不懂對方的語言，但從對方的神情、語氣、以及那種毫不掩飾的、充滿征服欲與佔有欲的目光中，他能清晰地感受到對方的“滿意”與“招攬”之意。這位暴君，看中了他的力量。
就在這時，角鬥場的入口處傳來一陣急促而有力的腳步聲。一名身材高挑矯健、身穿赤紅色貼身女式將軍鎧、外罩暗金紋路披風的女子，大步流星地走了進來。她有著一頭如同燃燒火焰般的耀眼紅髮，在腦後紮成利落的高馬尾，麵容英氣逼人，五官立體如雕刻，一雙暗金色的眼眸銳利如鷹。她的鎧甲上帶著風塵與些許未擦凈的血跡，顯然是剛從外麵歸來。
她徑直走到皇帝高台下方，單膝跪地，行了一個標準的軍禮，聲音清脆而帶著金屬質感的鏗鏘：“陛下，末將伊莉茜斯·娜婭，奉命巡視北境歸來，特來複命！”
火之國的女元帥，伊莉茜斯·娜婭。
皇帝瞥了她一眼，隨意地擺了擺手：“起來吧，娜婭。回來得正好，看看朕新發現的‘寶貝’。”他的目光又落回艾力克斯身上。
伊莉茜斯起身，順著皇帝的目光看向場中。當她看到那個衣著怪異、臉戴銀白麪具、周身氣息詭異莫測的男子，以及場地上殘留的寒冰痕跡與爆炎虎被拖走的狼狽狀況時，英氣的眉頭頓時蹙了起來。
“陛下，此人是……”她的聲音中帶著明顯的疑惑與警惕。
“一個很有意思的強者。”皇帝笑道，“朕決定留下他，為朕辦事。”
“留下他？”伊莉茜斯的聲音拔高了一絲，“陛下，此人來歷不明，衣著怪異，更擅長水元素之力……在我火之國出現，本就蹊蹺。您怎可輕易……”
“朕知道他來歷不明。”皇帝打斷了她，語氣依舊隨意，但帶上了一絲不容置疑，“但他的實力，朕親眼所見。能在角鬥場上，用水製服‘爆炎’，這份能耐，整個帝國有幾人？”
“可是……”伊莉茜斯急道，“萬一他是敵國派來的姦細，或是心懷叵測之徒……”
“姦細？”皇帝嗤笑一聲，“哪個國家會派一個如此顯眼、實力又如此紮眼的人來當姦細？至於心懷叵測……”他的目光變得幽深，“在絕對的力量麵前，一切陰謀都是笑話。朕既能給他權力與地位，自然也能隨時收回，甚至……毀滅。”最後兩個字，他說得輕描淡寫，卻透著刺骨的寒意。
他看向伊莉茜斯，語氣稍緩，但依舊強硬：“娜婭，你是朕最信任的元帥，也是帝國的利劍。但有些事，朕自有分寸。此人，朕不僅要留下，還要重用。”
他頓了頓，目光再次投向場中的艾力克斯，聲音提高，彷彿是宣佈，也是命令：“即刻起，冊封此人為……‘寒戟將軍’，享萬夫長俸祿，可自行挑選親衛，直接聽命於朕！”
寒戟將軍！周圍的侍從、官員，乃至看台上尚未完全散去的貴族們，都露出了難以掩飾的驚愕與嘩然。一個來歷不明的外人，僅憑一場角鬥，就獲得如此高位與特權？這簡直是聞所未聞！
伊莉茜斯的臉色變得十分難看，她緊握拳頭，指甲幾乎要嵌入掌心。但麵對皇帝明確的、不容反駁的旨意，她縱有千般不滿與疑慮，此刻也隻能強行壓下。她深深地看了一眼場中那個始終沉默如謎的麵具男子，暗金色的眼眸中寒光閃爍。
“……末將，遵旨。”她從牙縫裏擠出這幾個字，再次行禮，然後猛地轉身，大步離開了角鬥場，赤紅的披風在身後獵獵作響，顯示著主人極度不佳的心情。
皇帝對女元帥的反應不以為意，他的注意力全在艾力克斯身上。他招了招手，立刻有懂得多國語言（或手勢）的侍從官匆匆跑到艾力克斯麵前，比手劃腳，試圖向他傳達皇帝的“恩典”。
艾力克斯靜靜地看著眼前努力表達的侍從官，又抬頭看了看高台上那個滿臉笑意、等待著他“謝恩”的暴君。麵具下，他的嘴角，幾不可察地微微勾起一個極淡的、充滿譏誚的弧度。
將軍？直屬於皇帝？
看來，在這個混亂的、充滿征服欲的火之國，他暫時找到了一個不錯的……“落腳點”。
至於這個“落腳點”是否安全，是否牢固，以及那位對他充滿敵意的女元帥……
艾力克斯收回目光，對著那滿頭大汗的侍從官，極其輕微地……點了點頭。
示意自己“明白”了。
一場充滿危機與機遇的火之國生涯，就此拉開序幕。
***
巴比倫王宮，覲見大殿。
與外界永晝的明亮不同，這座由巨大的白色光滑石料壘砌而成的殿宇內部，光線經過特殊的設計與折射，變得柔和而莊嚴。高聳的穹頂上繪製著描述迦勒底人起源、與光同行的巨幅壁畫，在不知源自何處的溫潤光暈映照下，彷彿在靜靜流動。大殿兩側，身穿白袍或輕甲的文武官員肅立，臉上皆是凝重之色。
大殿盡頭，白玉台階之上，巴比倫的國王——一位年約五旬、頭戴簡樸金冠、身披綉有日輪與麥穗紋章白色王袍的男子——端坐於王座之上。他的麵容帶著長期勞心國事的疲憊，但眉眼間仍有著不屈的堅毅，眼眸是較為常見的深褐色，此刻正平靜地注視著殿中那個格格不入的身影。大祭司珀亞斯靜立於王座側後方，神色沉靜如水。
而站在殿中央的，正是火之國丞相——傑西卡。他那身猩紅金繡的怪異神官袍在這片素雅的光明殿堂中顯得愈發刺眼，臉上的油彩在柔光下反射著詭異的色澤。他依舊揹著雙手，身體不時扭動一下，彷彿站立不安，嘴角那誇張的笑容自始至終未曾褪去。
談判，或者說，火之國單方麵的“詔安”，已進行了相當一段時間。空氣中瀰漫著看不見的緊張與對峙，雖然沒有高聲爭吵，但那種無形的壓力讓兩側的官員們額頭見汗。
“……所以，尊敬的國王陛下，”傑西卡用那種尖利滑稽的腔調總結道，“我皇陛下的誠意，已經足夠明確。隻要巴比倫願意歸附，成為火之國的‘光輝行省’，不僅可保全境安寧，貴國王室與貴族的權益亦可得到保障，甚至……有機會共享帝國征服更廣闊世界的榮光。這是多贏的局麵，陛下何必固執？”他的眼珠在油彩後骨碌碌轉動，掃過王座上的國王和旁邊的珀亞斯。
國王的手指在王座扶手上輕輕敲擊了一下，發出一聲幾不可聞的輕響。他的目光與珀亞斯有一瞬的交匯，後者微不可察地搖了搖頭。
“丞相的‘好意’，朕心領了。”國王開口，聲音平穩而堅定，帶著一國之君的尊嚴，“然而，巴比倫自古以來便是獨立之邦，我們的人民信奉光明，熱愛和平與自由，從無屈膝事人之心。火之國的榮光，還是留給其他願意接受的地方吧。”
拒絕了。雖然措辭婉轉，但態度毫不猶豫。
傑西卡臉上那誇張的笑容，一點點地，僵硬了下來。他那塗著厚重油彩的眼皮慢慢耷拉下來，遮住了眼中閃過的陰冷寒光。
“桀桀……”他發出一串低沉的怪笑，不再扭動身體，站姿也變得奇異地“正常”了些，反而更加令人不安。“國王陛下……您可知道，拒絕我皇陛下好意的代價？”
“朕自然知曉。”國王的身體微微前傾，目光如炬，“無非是戰爭。但巴比倫的人民，從不懼怕為守護家園與信仰而戰。我們的城牆，我們的精神力壁壘，以及每一個心向光明的子民，都將是侵略者難以逾越的屏障。”
“精神力壁壘？桀桀桀……”傑西卡彷彿聽到了什麼極為可笑的事情，發出一陣更加尖銳刺耳的大笑，“陛下莫非以為，憑藉那層龜殼，就能擋住我火之國熔煉山河的大軍？我皇陛下的意誌，即是燎原之火，所向披靡！”
他猛地踏前一步，身上那怪異的神官袍無風自動，散發出一股灼熱而詭異的精神波動，讓殿中的光線都為之一暗。“既然陛下執意要為了所謂的‘尊嚴’，將整個國家拖入戰火與毀滅……”
他拖長了音調，油彩臉上的笑容變得無比猙獰與殘忍。
“那真是……太可惜了。”
四個字，輕飄飄地落下，卻如同四把冰冷的鐵鎚，砸在每一個人的心頭。
傑西卡不再多言，他猛地轉身，猩紅的袍角在空中劃出一道刺目的弧線。“陛下的決定，本相會如實稟報我皇。隻是……”他側過半張臉，那隻露出的眼睛在油彩下閃爍著毒蛇般的寒光，“希望到時候，您不要為今日的決定後悔。因為戰爭一旦打響……”
他的聲音驟然拔高，變得尖利亢奮，充滿了瘋狂的宣告意味：
“我們帝國的鐵騎與怒焰，必將踏平貴國每一寸自以為是的土地！你們所珍視的一切——城池、家園、信仰，乃至那可笑的‘光明’——都將在帝國的征服之火中化為灰燼！”
“這，就是你們為自己愚蠢的決定，所需付出的……代價！桀桀桀桀桀——！”
瘋狂而充滿惡意的怪笑聲，再次響徹大殿，久久回蕩，撞擊著每一根殿柱，也撞擊著每一個人緊繃的神經。
說完這最後的通牒與詛咒，傑西卡再不停留，邁著那種扭捏誇張卻又迅疾的步伐，在兩隊火之國士兵的護衛下，大搖大擺地走出了覲見大殿，很快消失在殿外的光明之中。
大殿內，死一般的寂靜。
所有人的臉色都異常難看。雖然早有預料，但當戰爭的威脅如此**裸、如此瘋狂地被宣告出來時，那種沉重的壓力與即將到來的血腥氣息，依舊讓人感到窒息。
國王緩緩地靠向王座背後，閉上了眼睛，深深地吸了一口氣，又緩緩吐出。當他再次睜開眼時，眼中的疲憊已被一種決絕的堅定所取代。
“傳令。”他的聲音不高，卻清晰地傳遍大殿，“全境進入戰備狀態。加強邊境與王都防務，檢查並維護精神力壁壘核心。徵召適齡青壯，加緊訓練。開放國庫，儲備糧草軍械。”
一條條命令有條不紊地下達，顯示出這位國王並非毫無準備。
“陛下，”珀亞斯上前一步，低聲道，“火之國此次有備而來，那個傑西卡……身上的氣息很詭異，不像純粹的火之國鍊金術士。我們需要提防他們有其他手段，針對精神力壁壘……”
“朕明白。”國王點頭，“壁壘的維護與加強，就拜託大祭司和諸位祭司了。”他的目光掃過殿中眾臣，“此戰，關乎國運，關乎我巴比倫能否繼續生存於這片光明之下。望諸位同心協力，共禦外侮！”
“誓死守衛巴比倫！”殿中響起整齊卻沉重的應和聲。
戰爭的陰雲，終於徹底撕開了和平的偽裝，如同最濃重的墨汁，潑灑在了這片永晝之地的上空。
而此時，離開王宮的傑西卡，站在巴比倫潔白的街道上，回望了一眼那巍峨的王宮與遠處在日月光輝下泛著微光的城牆，油彩臉上露出一個詭秘而興奮的笑容。
“光明……桀桀……多麼純粹，多麼美味的力量……”他低聲喃喃，伸出舌頭，舔了舔塗著猩紅唇彩的嘴角，“毀滅它，吞噬它……一定會是無上的享受……”
“還有那個小美人……”他的眼中閃過淫邪的光芒，“等大軍踏破此地，定要好好品嘗一番……”
他發出一連串壓抑的、令人毛骨悚然的怪笑，轉身融入了街道的人流，朝著城外的使團駐地走去。
和平的喪鐘，已經敲響。
黃金時代最後的寧靜時光，進入了殘酷的倒計時。
而在這即將席捲一切的戰爭風暴中，羅賓一行人，少年露西法與阿雅，以及所有被命運絲線牽引至此的“棋子”，都將無可避免地被捲入其中，麵對前所未有的考驗與抉擇。
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