亞拉福拉市西門附近，一條堆滿廢棄漁網和破木箱的陰暗小巷。
空氣裡瀰漫著魚腥和腐爛物的臭味，與不遠處主街飄來的食物香氣形成對比。艾爾文四人屏息凝神，藏身在一堵半塌的土牆後，目光緊盯著巷口外那條通往城門的主道。城門口，果然加強了盤查，一隊隊市政府的衛兵挎著刀劍，目光如隼，審視著每一個進出城門的行人，尤其是那些看起來像旅人、帶有行李或傷病員的車馬。
“看來格羅夫那肥豬反應不慢。”傑拉德壓低聲音，眼神兇狠，“果然沒信你那三日的鬼話。”
“他信不信不重要，我們爭取到了半天時間。”艾爾文目光沉靜，仔細搜尋著城外方向湧入的人流，“關鍵是，衛兵說的‘帶著重傷員、形跡可疑’的人，是不是羅賓大哥他們。”
“一定是他們！”米雅莉語氣肯定，帶著一絲不易察覺的顫抖，“我能感覺到……城外，有一種熟悉的、微弱但純凈的風與光的波動，還有……一種極其疲憊、混亂的氣息。是露娜姐姐，還有……羅賓大哥他們，狀態很不好！”
莉婭娜也輕輕點頭，她的感知不如姐姐和米雅莉敏銳，但也察覺到了遠處傳來的、混亂駁雜的精神力殘留，其中幾縷令她心神不寧。
就在這時，城門口一陣騷動。一隊風塵僕僕、相互攙扶、甚至有人被擔架抬著的“旅人”，出現在了衛兵的視線中。他們約莫十人左右，衣物破損，沾滿塵土和乾涸的血跡，幾乎人人帶傷，氣息萎靡。為首的是一個身材略顯瘦削、麵容剛毅卻臉色蒼白的男人（羅賓），他背上還揹著一個昏迷的女子（拉娜）。旁邊，一位氣質高貴的紅眸女子（露娜）和一位異族勇士模樣的男子（皮卡德）攙扶著一個幾乎無法行走的同伴（加西亞）。隊伍末尾，一個金髮溫婉的女子（西芭）和一個個頭矮小的金髮學者（伊萬）照看著另一個虛弱的男子（烏拉諾斯？狀態奇異），還有一個紫發活潑的少女（雪莉）警惕地四處張望，但她鉤爪上的雷光黯淡，顯然也消耗巨大。
正是羅賓一行人！隻是他們的狀態，比艾爾文想像中最壞的情況還要糟糕！羅賓、露娜、皮卡德、西芭、伊萬、雪莉人人帶傷，氣息虛弱；加西亞重傷昏迷，生死不知；拉娜昏迷不醒，氣息微弱；還有一個陌生的紫發男子（烏拉諾斯）被西芭和伊萬攙扶著，眯著雙眼，麵無血色，但周身隱隱散發著一種令人不安的奇異波動。
“是羅賓大哥！還有大家！”傑拉德差點叫出聲，被艾爾文用力按住。
“別急！”艾爾文心臟狂跳，但強迫自己冷靜分析。他看到城門衛兵已經如狼似虎地圍了上去，為首的隊長正厲聲盤問，目光在重傷員和那些破損但質地精良（來自天空島）的衣物上逡巡，顯然起了疑心。
“他們過不了關。而且，一旦被帶進市政廳，格羅夫立刻就會知道。”艾爾文快速低語，“必須製造混亂，引開衛兵，接應他們從別的方向進城，或者……直接帶他們離開！”
“怎麼引開？”傑拉德問。
艾爾文目光掃過小巷對麵一間掛著“老巴頓雜貨”破舊招牌的店鋪，又看了看不遠處一個堆滿空桶、散發著劣質酒氣的角落，瞬間有了主意。
“傑拉德，你力氣大，看到對麵那堆空酒桶了嗎？等會聽我訊號，把它們朝著城門另一側，用力推倒，製造巨大聲響和混亂。米雅莉，莉婭娜，你們準備一些簡單的治療精神力光芒，朝著天空釋放，要顯眼，但別暴露位置，吸引衛兵注意，讓他們以為有‘鍊金術士’在那邊搗亂。我去接近羅賓大哥他們，打手勢，讓他們趁亂往這邊巷子撤！”
“明白！”三人毫不猶豫。
“行動！”
艾爾文如同一道影子，貼著牆根，藉著貨攤和行人的掩護，迅速而悄無聲息地向城門方向靠近。傑拉德則如同蠻熊般潛到那堆一人多高的空酒桶後，深吸一口氣，全身肌肉賁張。米雅莉和莉婭娜躲到土牆更深處，雙手開始凝聚起微弱的、但足夠在黃昏時分引人注目的治療術光芒。
城門口，衛兵隊長的手已經按上了刀柄，語氣越來越嚴厲：“……從哪裏來？這些人怎麼傷的？說清楚！否則一律按姦細論處！”
羅賓強撐著精神，正試圖用預先準備好的說辭（遭遇沙匪）周旋，但他蒼白如紙的臉色和搖搖欲墜的身體，讓說辭顯得毫無說服力。露娜緊緊扶著他，手心全是冷汗。皮卡德和西芭交換了一個絕望的眼神。他們一路逃亡至此，已是強弩之末，再被扣押盤問，絕無幸理。
就在這時——
“就是現在！”艾爾文心中默唸，對著傑拉德的方向猛地一揮手臂！
“轟隆隆隆——！！！”
小巷對麵，那堆數十個空酒桶被傑拉德全力撞倒，如同山崩般滾向主街！巨大的轟鳴、木桶碎裂聲、酒液（殘留的）潑灑聲、行人的驚叫聲瞬間炸開！與此同時，兩道柔和的白色與綠色光柱，從小巷方向衝天而起，雖然微弱，但在漸暗的天色中異常醒目！
“那邊！有動靜！”
“是精神力光芒！有人搗亂！”
“一隊留下！二隊、三隊，跟我來！”城門衛兵頓時被這突如其來的“襲擊”吸引了大部分注意力，隊長留下幾個士兵繼續盯著羅賓等人，自己帶著大隊人馬，呼喝著朝酒桶滾落和光柱亮起的方向衝去。
就是這短暫的混亂間隙！
艾爾文如同鬼魅般從人群中閃出，衝到羅賓麵前，壓低聲音急道：“羅賓大哥！是我，艾爾文！快，跟我來！這邊！”
“艾爾文？！”羅賓、露娜等人又驚又喜，絕處逢生。
“沒時間解釋了！走！”艾爾文一把攙住羅賓另一邊，同時對其他人急打手勢。
眾人沒有絲毫猶豫，立刻跟著艾爾文，趁留守的幾個衛兵也被巨響和光芒驚得轉頭張望的剎那，猛然發力，撞開一個試圖阻攔的士兵，踉蹌著衝進了艾爾文來時的那條陰暗小巷！
“站住！他們跑了！”
“追！”
反應過來的幾個留守士兵大叫著追來，但小巷狹窄曲折，雜物堆積，傑拉德又適時地從暗處扔出幾個空桶和破漁網阻路，追兵頓時被絆得人仰馬翻，咒罵連連。
艾爾文帶著眾人，在迷宮般的小巷中七拐八繞，憑藉之前探查的記憶，拚命朝著城市另一側的偏僻區域逃去。米雅莉和莉婭娜也及時從隱藏處跑出匯合，一邊跑，一邊不忘向身後釋放幾個微弱的、擾亂視線和感知的幻光術。
氣喘籲籲，傷疲交加，但在求生的本能和重逢的激勵下，兩支隊伍終於在一條散發著黴味和鹹濕氣的、靠近廢棄舊碼頭的地下排水渠入口處，暫時匯合，停下了腳步。這裏遠離主街，汙水早已乾涸，隻有一些流浪漢留下的痕跡，異常隱蔽。
“艾爾文……傑拉德……米雅莉……莉婭娜……”羅賓背靠著冰冷的石壁，看著眼前熟悉的麵孔，緊繃的心絃終於鬆了一絲，但隨即又被更深的憂慮取代，“你們……都沒事，太好了……加西亞，拉娜，還有……”
他看向被西芭和伊萬小心翼翼放在乾涸渠底的紫發男子烏拉諾斯，以及氣息奄奄的加西亞、昏迷的拉娜，眼中滿是痛楚與自責。
“羅賓大哥，露娜殿下，大家……先別說話，儲存體力。”艾爾文快速檢查著眾人的傷勢，臉色越來越難看。除了外傷，幾乎每個人體內都殘留著一種詭異的、不斷侵蝕生機的灰敗力量（凋零之力），而米雅莉的治療能力對這種力量的抑製效果極差。加西亞和拉娜尤其嚴重，拉娜的生命氣息微弱到幾乎感知不到，加西亞雖然被米雅莉緊急施法治住傷勢惡化，但依然昏迷不醒，體內更有兩股強大的力量在衝突（凋零之力與某種狂暴的火焰反噬？）。那個紫發男子的狀態則更加古怪，看似衰弱，但體內似乎有某種龐大而精密的精神力在緩慢自行修復，隻是速度極慢。
“這裏不能久留。”傑拉德警惕地聽著外麵的動靜，“那肥豬市長丟了麵子，肯定不會善罷甘休，一定會全城搜捕！”
“我們必須立刻出城。”皮卡德虛弱但堅定地說，“亞拉福拉不能再待了。”
“可是城門封鎖，帶著這麼多重傷員，怎麼出去？”雪莉急道，她手臂上還帶著灼傷。
艾爾文沉吟片刻，目光掃過這廢棄的排水渠，又看了看外麵漸濃的夜色，一個大膽的計劃逐漸成型。
“走水路。”他沉聲道。
“水路？”眾人一愣。
“亞拉福拉是港口城市，除了正規碼頭，還有走私者使用的隱秘水道和廢棄的小船塢。”艾爾文解釋道，這是他從酒館流言和老水手閑聊中拚湊的資訊，“舊碼頭這邊應該就有。我們趁夜色，找條小船，從海上繞出去，或者直接去往其他沿海小鎮。海上搜尋比陸地上難得多。”
“好主意！”伊萬推了推空氣眼鏡，“海上風向複雜，洋流多變，即便有追兵，也容易被甩開。而且，如果能有熟悉海路的人……”
“我可以試試用風感知水流和方向。”露娜強打精神道。
“水下的障礙和暗礁，我的精神力或許能探查一二。”西芭也道。
“就這麼辦！”羅賓拍板，掙紮著站起，“艾爾文，傑拉德，你們去找船。米雅莉，莉婭娜，再給大家處理一下傷口，至少止住血。其他人，抓緊時間休息，恢復一點體力。一刻鐘後，無論找到船與否，我們必須離開這條水渠！”
分工明確，眾人立刻行動。絕境之中，重逢的夥伴帶來了新的希望與力量。
夜色，徹底籠罩了亞拉福拉。一場與時間賽跑的逃亡，在黑暗與海潮聲中，悄然展開。
***
與此同時，市長府邸。
“廢物！一群廢物！！！”
格羅夫市長暴怒的咆哮，幾乎要掀翻裝飾華麗的天花板。他肥胖的身軀因憤怒而劇烈顫抖，臉上肥肉亂抖，將手中那杯價值不菲的葡萄酒連同銀杯，狠狠砸在光潔的大理石地板上！鮮紅的酒液和變形的銀杯四濺，嚇得侍立兩旁的僕從和護衛渾身一哆嗦，深深低下頭，不敢言語。
“十幾個人！還帶著重傷員！在你們眼皮子底下跑了？！你們是幹什麼吃的？！亞拉福拉養你們這群飯桶有什麼用？！！”格羅夫氣得在鋪著厚地毯的廳堂裡來回踱步，像一頭被困的、臃腫的野獸。他剛剛接到西門衛兵隊長的急報，得知那夥可疑的、帶著重傷員的“肥羊”竟然在盤查時製造混亂跑掉了！而且，派去追捕的人在小巷裏轉了幾圈就失去了蹤跡！
這不僅僅是跑了幾個可疑分子那麼簡單。這意味著有人敢在他格羅夫的地盤上耍花樣，挑戰他的權威！而且，那夥人看起來不一般，那些傷員身上的傷……還有那個行商艾爾文，前腳剛用一塊破玉（雖然他覺得是好玉）糊弄了自己，後腳這夥可疑分子就出現了，還跑掉了！世上哪有這麼巧的事？！那艾爾文肯定和他們是一夥的！自己被耍了！被一個外鄉人，用一塊破玉，當猴耍了！
奇恥大辱！格羅夫隻覺得一股邪火直衝腦門，燒得他眼睛發紅。貪婪、多疑、暴戾的本性在這一刻暴露無遺。
“找！給我全城搜！挖地三尺也要把他們找出來！關閉所有城門！嚴查所有船隻！碼頭、酒館、旅店，一個都不許放過！誰要是敢藏匿，同罪論處！”他聲嘶力竭地吼叫著，釋出著一道道命令。
“是！是！老爺！”護衛頭子連聲應諾，連滾爬爬地跑出去傳令。
但格羅夫心知肚明，對方既然能從他眼皮底下溜走一次，在偌大的、龍蛇混雜的亞拉福拉，又是夜晚，想要立刻抓回來，談何容易。這股抓不到人的憋悶，加上被愚弄的憤怒，以及對可能錯失“大魚”（他下意識覺得那夥人身上有秘密或財富）的懊惱，如同毒蛇般啃噬著他的心。
他需要發泄！立刻！馬上！
他的目光如同淬毒的刀子，掃過廳堂內噤若寒蟬的僕從們，最終，定格在一個一直默默站在角落陰影裡、身形佝僂、頭髮花白的老者身上。那是府裡的老管家，服侍過格羅夫的父親，在府裡待了快四十年，性格懦弱，逆來順受。
“老德裡克！”格羅夫陰沉地開口。
老管家身體一顫，慌忙上前幾步，卑微地躬身：“老、老爺，您有何吩咐？”
“有何吩咐？”格羅夫走到他麵前，肥胖的身軀投下的陰影將瘦小的老管家完全籠罩。他猛地抬起腳，用鑲嵌著寶石的厚底皮靴，狠狠踹在老管家乾瘦的小腿上！
“哎喲！”老管家痛呼一聲，踉蹌倒地，懷裏的賬本散落一地。
“我養你們這群廢物有什麼用？！連個門都看不住！讓賊人混進城裏！讓老爺我丟這麼大臉！”格羅夫一邊罵，一邊不解氣，又上前用穿著硬底靴的腳，沒頭沒腦地踢打著倒在地上的老管家。踢在肋骨上，踢在腰腹，踢在手臂……每一腳都用盡全力，發出沉悶的響聲。
“老、老爺饒命……饒命啊……不關老奴的事啊……”老德裡克抱著頭，蜷縮著身體，發出痛苦的哀嚎和求饒，蒼老的聲音充滿恐懼與絕望。周圍的年輕僕從們看得麵色發白，有幾個不忍地別過頭去，但沒有一個人敢上前勸阻。在這座府邸，格羅夫就是絕對的暴君。
“不關你事？府裡防衛鬆懈，下人憊懶，就是你這老東西管束不嚴！”格羅夫氣喘籲籲，踢打卻不停，“還有那個艾爾文！他進來的時候，你怎麼不仔細盤查？！嗯？是不是收了他的好處？！說！”
“沒、沒有啊老爺……老奴不敢……老奴……”老德裡克嘴角已經被踢出血，說話含糊不清。
“還敢狡辯！”格羅夫暴怒，順手抓起旁邊矮幾上一個沉重的青銅燭台，就要朝著老管家頭上砸去！
“老爺！使不得啊！”一個平日裏還算得寵的年輕侍女終於忍不住，哭著撲上來抱住格羅夫的胳膊，“德裡克管家年紀大了，經不起啊……會出人命的……”
“滾開！”格羅夫一把將侍女甩開，侍女跌倒在地，頭撞在桌角，頓時鮮血直流，暈了過去。但這稍稍一阻，讓他狂怒的頭腦清醒了一絲。看著地上奄奄一息、滿臉血汙的老管家，再看看昏倒的侍女，他意識到再打下去可能真會出人命。老德裡克雖然卑微，但在府裡待得久，突然死了，難免惹來些閑言碎語，雖然他不怕，但總歸麻煩。
他喘著粗氣，扔下燭台，燭台砸在地毯上，發出悶響。他整理了一下因暴怒而淩亂的華麗絲綢睡衣，彷彿剛才施暴的不是他。
“哼，看在……看在你伺候多年的份上，饒你這條狗命。”格羅夫嫌惡地瞥了一眼地上的老管家，彷彿在看一團垃圾，“阿隆！把他拖下去，扔到柴房！三天不準給飯吃！還有，今晚府裡所有人，月錢減半！這就是辦事不力的下場！”
名叫阿隆的護衛隊長麵無表情地上前，像拖死狗一樣將氣息微弱的老德裡克拖了出去，在地毯上留下一道刺目的血痕。
格羅夫餘怒未消，又狠狠瞪了一眼噤若寒蟬的眾僕從：“都給我滾！該幹嘛幹嘛去！找不到那夥賊人，你們統統沒好果子吃！”
僕從們如蒙大赦，慌忙行禮，匆匆退下，清理地麵的清理地麵，救治侍女的救治侍女，瞬間走得乾乾淨淨，隻剩下格羅夫一人站在空曠而奢華的大廳裡，對著滿地狼藉和血跡，胸膛劇烈起伏。
夜色漸深，窗外的亞拉福拉依舊燈火點點，海港方向傳來隱約的汽笛與海浪聲。但市長府邸內，卻瀰漫著一股揮之不去的血腥與暴戾。格羅夫走到窗邊，望著黑暗中的城市，小眼睛裏閃爍著陰冷而貪婪的光。
“跑？我看你們能跑到哪裏去……艾爾文……還有那夥人……不管你們是誰，身上有什麼秘密……老爺我一定要把你們揪出來，扒皮抽筋，榨乾最後一枚銅板！”他低聲自語，聲音在寂靜的大廳裡回蕩，如同毒蛇的嘶鳴。
而在城市另一端的廢棄碼頭，藉著夜色的掩護，艾爾文和傑拉德找到了一條被油布蓋著的、有些破舊但還算完整的小型單桅帆船。眾人合力，悄無聲息地將重傷員轉移上船，解開纜繩。露娜勉力感知著風向，西芭探查著水下。隨著一聲壓抑的號子，破舊的風帆升起，小船如同融入夜色的幽靈，緩緩駛離了腐朽的棧橋，向著漆黑而廣闊的海洋滑去，很快便被海浪與夜色吞沒了形跡。
亞拉福拉的喧囂與危險，被暫時拋在了身後。但前路，依舊是茫茫未知的黑暗與波濤。
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