他雙手高捧那束花禮，如同捧著無上恩典，眼中似有晶瑩閃爍：“娘娘開設圖書館，惠及天下寒士，此乃教化千秋之德！今日學生僥倖得中，首當叩謝皇恩，亦不敢或忘娘娘開闢學路之大恩，謝娘娘隆恩！”
這番話情真意切，擲地有聲，清晰地傳入了周圍百姓的耳中。
短暫的靜默後，人群轟然炸開，議論聲、驚嘆聲四起：
“哦天！原來狀元公還有這般經歷？”
“皇城圖書館裏的書，咱們普通人也能看了？娘娘果然是做了天大的好事！”
“怪不得，我說這一次科考怎麼聽說好些寒門出了舉人進士，原來根子在這兒！”
“娘娘當初說要‘開民智，廣學路’，我還以為是場麵話，沒想到是真幹了！這是實實在在地改變咱們普通人的命啊！”
“皇後娘娘大恩，狀元公這也是知恩圖報，真君子也！”
“……”
讚譽之聲如浪濤般層層湧向擷芳樓。
樓上的墨初塵，迎接著下方陳清硯感激熾熱的目光、兄長欣慰的眼神、陸策同樣充滿了感激的微笑，以及萬民由衷的稱頌，她唇角笑意加深，坦然受之。
清風拂過街邊垂柳，也輕輕揚起她袖間的輕紗。
她立於高樓之上，含笑的目光緩緩掠過樓下眾人，最後落在眼前這兩位年輕的才子身上。
“狀元公客氣了！本宮隻是做了為天下百姓該做的事，不用特意感激。以後隻要你將你的才學，報效朝廷，為天下百姓辦實事就好。”
她的聲音清越平和，卻帶著一種撫慰人心的力量。
“是，謹遵娘娘教誨。”陳清硯再次深深一揖，清俊的臉上是毫不掩飾的敬慕與決心。
這時，一旁沒搶過花禮的陸策上前一步，撩袍便欲行大禮。
“娘娘，還有我，陸策在此叩謝娘娘從匪窩中將學生救出的救命之恩！”
他的聲音因激動而微微發顫：“若非娘娘當時親赴險地、智破匪寨，學生早已是亂墳崗上一堆枯骨，何來今日金榜題名、站在此處？此恩此德，陸策沒齒難忘，此生願為娘娘、為朝廷、為天下黎民肝腦塗地！”
墨初塵微微抬手，一股柔和的氣勁便托住了陸策下拜的身形。
“陸榜眼言重了！”
她眸中含笑，亦帶著回憶：“當日之事，本宮亦不過是恰逢其會。你能有今日，全憑自己寒窗苦讀、心誌不摧。未來長路，望你與狀元郎一般，不忘初心，以手中筆、胸中策，真正為這世間帶來幾分清朗與實惠。”
她說著，目光若有似無地轉向身側一直含笑不語的兄長……今科探花墨玉衡。
兄妹二人眼神交匯，無需多言，自有默契與驕傲在無聲流淌。
樓下百姓將這一幕幕盡收眼底，議論讚歎之聲愈發高漲，如潮水般湧動著。
“娘娘大義，這是做了多少好事啊！狀元、榜眼竟然都受過她的恩惠！”
“何止！你們沒看見嗎，探花郎可是娘孃的親哥哥呢！一門雙傑，皆是人中龍鳳，這墨家真是積了天大的德！”
“是啊，都說娘娘不僅仁德，更有識人之明、救人之勇。這樣的貴人，纔是我們百姓之福啊！”
“有娘娘在朝，有這些受過她恩澤，心向百姓的新科進士們，往後的日子，說不定真能更亮堂些！”
陽光灑滿長街，將朱樓高台映照得一片輝煌。
墨初塵立於光中，受著萬民目光的洗禮，唇邊笑意清淺而篤定。
她知道，今日的稱頌與感激，並非終點。
她伸手扶起的，不僅是兩個深陷泥淖的才子，更是他們心中那份亟待燎原的星火。
她坦然承受的，不僅是榮耀，更是與這些蓬勃向上的力量一同前行，為這天下開創更好明天的責任與期待。
路漫漫其修遠，而她，從不孤獨。
清風拂過，帶來遠方的氣息，也帶來屬於這個時代的、嶄新的希望。
而馬上的墨玉衡，聽著耳邊洶湧的讚譽，看著前方那清瘦卻挺拔如竹的狀元、榜眼的身影，心中最後那點不甘的餘燼，終於徹底消散，化作一聲幾不可聞的輕嘆，隨後，唇角緩緩揚起一抹釋然甚至略帶欣賞的弧度。
百花齊放，纔是真正的盛世氣象。
而他墨玉衡的路，也才剛剛開始。
這第三名，或許，正是一個恰到好處的新起點。
這一次科考之後，皇城圖書館名傳天下。
全天下都知道東離朝出了一位心繫百姓、助人為樂，時常行走民間濟困扶危的皇後娘娘。
她的善行與智慧，不僅通過科考選拔了無數寒門才俊，更在民間留下了天下第一後的美談。
茶館酒肆間，說書人將她的故事編成段子，鄉野村落裡，百姓為她悄悄立起長生牌位。
對於這一切，墨初塵並不是很在意，但事情已按她計劃中的方向發展，她很欣慰。
科考之後，第一次早朝。
天色未明，太極殿內燭火通明，卻照不出一絲暖意。
眾朝臣被盛怒之下的少年帝王訓得抬不起頭，禦座前擲下的卷宗散落如殘葉，每一頁都沾著墨跡與野心。
帝王的聲音並不高，卻字字如冰錐，刺穿殿中凝固的死寂：“你們食的是君祿，謀的卻是私途。科考乃國本，如今倒成了你們的秤桿……連考生的前程都敢稱斤論兩？”
滿殿鴉雀無聲，隻聽得見呼吸顫慄。
幾個涉事大臣癱軟在地，袍服浸出冷汗。
年輕的皇帝緩緩起身，玄色龍袍曳過階前，陰影籠罩而下：“傳朕旨意……凡涉案朝臣，皆下詔獄，由三司嚴審；買賣過考題的學子，革除功名，終身禁考，三代之內不得入仕。”
聖旨一出，殿外寒風呼嘯而入，似也帶了嗚咽。
不知多少曾暗中伸手的學子，此刻怕已悔得肝腸寸斷，前程盡焚。
正當殿中氣壓沉得令人窒息，殿門外驟然傳來一聲急促嘹亮撕裂寂靜的通報聲，如同利刃劃破了殿內凝滯的氣氛。
“報……”
一名風塵僕僕，甲冑染塵的傳令兵，不顧禮儀，手捧一枚插著赤羽的緊急軍報，踉蹌著衝破侍衛的阻攔，直接撲倒在丹墀之下，聲音嘶啞悲愴……
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