“哈哈，她們活該！”
真以為她的賬是那麼好賴的呢？
現在就讓你們賠了兒子又折兵，在他們最需要你們的時候，你們捨不得錢不出手。以後想要再要回兒子，那恐怕很難了！
見墨初塵笑得暢快，陸策眉眼產也染上了笑意：“他們現在同村裏的那些孩子在學堂裡一同讀書、習字，課後幫著做些手工、農活，漸漸能靠自己攢些體己錢，反倒比從前在家時開朗許多。”
“嗯！”
墨初塵眼中浮起欣慰之色：“算那些小子識相，好好培養培養，未必不能成才。學堂的開支若有不敷，隨時從莊裏支取。這些孩子若能讀出一條路，將來哪怕隻是明事理、通一技，也是善事一樁。”
陸策一一應下，又稟報了幾件雜務，方纔告退。
廳內靜下，墨初塵望著窗外朦朧的夜色，若有所思。
秦九野不知何時走到她身後，將一件披風輕輕搭在她肩上：“涉嫌買賣考題的官員已全部落馬，朕連夜讓人重新出題，至於那些買考題的考生……”
秦九野陰冷的勾了下唇，雙眸中滿是寒氣：“待科考之後，再慢慢算賬。”
“好！”
對於秦九野的決斷，墨初塵非常贊同：“身為讀書人，就應該好好做學問，少想些歪門邪道，誰的十年寒窗不是十年呢！”
——幾日後，科考如期舉行。
貢院森嚴，氣氛肅穆，學子如雲。
當考題下發至每一位考生案頭時，那些花了大價錢，通過各種隱秘渠道買到了考題，自以為勝券在握，隻待金榜題名的學子們，隻匆匆掃了一眼，便如遭雷擊，臉色瞬間慘白如紙，額角沁出豆大的冷汗，握筆的手劇烈顫抖起來。
眼前的試題，與他們重金購得，日夜背誦鑽研的範文及標準答案，隻能說毫不相乾，徹頭徹尾，南轅北轍。
他們被人騙了！
一場精心設計，瞄準他們投機心理與家族野心的騙局。
巨大的恐慌和絕望如同冰水兜頭澆下，考場中隱約響起壓抑的抽氣與嗚咽。
寒窗苦讀，家族期望，錦繡前程，還有那買考題追討不回的錢財……一切盡數付諸東流。
而有真才實學的考生們，則下筆如風，鐵畫銀鉤間文章已成竹在胸。
比如陸策、陳清硯等。
墨玉衡也是其中一員，他雖然遭受過家族大變，被迫流放、歷經生死，但這些都未能將他打敗，此時眸光清亮，筆尖在宣紙上流淌出珠玉之聲。
考場內炭火奄奄，硯中冰淩暗結，他嗬氣融開凍墨時，看見對麵號舍已有考生栽倒在案幾上。
考場外，墨初塵陪著墨夫人坐在馬車裏。
車簾每隔半刻便被掀開一次，嗬出的白霧在夫人鬢邊凝成霜花。
僕婦第三次添換手爐時，東南角的銅鉦突然震響……那是有人提前棄考的訊號。
墨夫人肉眼可見的緊張起來，墨初塵見狀，不由輕輕握住她的手：“阿孃放心，我們流放到北荒的一路，哥哥也在堅持讀書和鍛煉身體，他一定不會棄考的。”
“嗯！”
墨夫人緊緊回握住墨初塵的手，好似這樣就能吸取到無盡的力量。
科考進行了三天三夜，貢院脊獸上積了半尺新雪。
最後一日黃昏，朱漆大門在嘎吱聲中洞開，湧出的卻是摻著藥味的寒潮。
好多考生都是被抬出來的，青衫下擺沾著墨漬與涕冰，像一具具抽去骨魂的紙人。
正當墨夫人滿心擔憂之際，忽然看見熟悉的身影逆著人潮出現。
墨玉衡雖腳步虛浮，脊背卻挺得如孤鬆臨崖。
他接過侍從遞來的薑湯一飲而盡，溫熱的液體滑過喉嚨，卻暖不透四肢百骸漫上來的寒意。
他握緊空碗，指節泛白，仍控製不住手在無聲發抖。
他抬眼，卻對墨夫人和墨初塵露出一個安撫的笑容，彷彿這滿身的狼狽與方纔幾欲倒下的踉蹌都不曾存在。
“母親、妹妹不必憂心，隻是些許風寒……”
話音未落，眼前突地一黑，身體開始搖晃被他強行穩住。
墨玉衡想再寬慰幾句，視線卻開始模糊渙散，母親與妹妹焦急的麵容在眼前搖晃、重疊。
他看到墨初塵欲上前攙扶的手，想抬手示意自己無妨，卻連指尖也抬不起。
“哥哥！”
“衡兒！”
最後映入眼簾的，是母親瞬間慘白的臉和妹妹驚惶的呼喊。
他唇邊那抹強撐的笑意終於徹底消散，意識如斷線的紙鳶，墜入無邊黑暗。修長的身軀如同失去所有支撐，朝前轟然倒去。
“衡兒，你怎麼樣了？”
墨夫人魂飛魄散，撲上前去，顫抖的手不敢觸碰兒子蒼白如紙的臉。
“快！”
墨初塵一邊扶住幾乎暈厥的母親，一邊從容吩咐侍從們：“輕些，將大公子穩穩抬上馬車！陳太醫，快，給我哥哥看看。”
訓練有素的侍從們小心翼翼地將昏迷不醒的墨玉衡移至鋪著厚軟錦褥的馬車上。
早已候在一旁，眉頭緊鎖的陳太醫立刻上前，指尖搭上那冰涼的手腕。馬車內氣氛凝滯，隻聞車外各種驚呼的嘲雜聲和車內壓抑的呼吸。
墨夫人緊緊握著兒子另一隻冰冷的手，淚如雨下，指尖不住顫抖。
墨初塵抿著唇，目光一瞬不瞬地盯著太醫沉凝的麵色，又看向兄長即使在昏迷中依舊緊蹙的眉宇，心中也很憂心。
“娘娘，夫人放心，墨大公子隻是太過勞累，眼下需立即回府，臣再為大公子行次針，再喝些湯藥，好好睡一覺就好。”
陳太醫把脈之後，對墨夫人和墨初塵道。
兩人聞言，頓時大鬆口氣。
“聽太醫的！”
墨初塵當機立斷，揚聲道：“速回府邸，穩著些，莫再顛簸到公子！”
馬車一路疾馳，車輪碾過濕滑的石板路，車夫控韁的手極穩，力求將顛簸減至最低。
車廂內，墨夫人的眼淚未曾乾過，墨初塵緊握著兄長冰冷的手，彷彿這樣就能將生命力渡送過去。
陳太醫一路隨行，不時探看脈息，麵色始終沉靜。
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