有那麼一瞬間，墨初塵心底某處堅硬的外殼，在這一刻發出清脆的碎裂聲。
她緩緩抬起手，不是推開，而是輕輕回抱了他，手掌落在他寬闊卻微微緊繃的背上。
溫泉水汽潤澤了她的聲音，褪去了所有算計與疏離，隻剩下一種近乎嘆息的柔軟和清晰：“放心……”
她一字一句，如許諾：“我不會不要你的。”
埋在她頸間的帝王猛地一僵，隨即抬起頭，濕漉的黑髮貼在額角，水珠沿著深刻的臉部線條滑落。
他緊緊盯著她的眼睛，像是要確認她話中每一個字的真偽。
“真的？”
他問，聲音沙啞，目光卻在這一瞬間亮得驚人，彷彿所有星辰都墜入了他的眼底，燃燒著希冀與狂喜的火光。
墨初塵沒有躲閃，迎著他的目光，輕輕點了點頭，唇角漾開一抹極淡，卻真實無比的笑意：“嗯！”
這一個字，像春風融化了最後一塊冰麵，像星子驟然點亮了沉寂的夜空。
秦九野隻覺得心口被某種滾燙而洶湧的情感徹底漲滿，幾乎要溢位來。
“阿初，我愛你！”
這句話不再是試探，而是塵埃落定後最鄭重的宣告。
話音未落，他已情難自禁地吻了上去。
他的吻起初帶著小心翼翼的珍重，彷彿在觸碰一件失而復得的稀世珍寶。
然而，當感受到她唇瓣微涼的柔軟與順從的輕顫，那壓抑了太久的情感便如決堤的洪流，驟然變得炙熱而深入。
他一手緊緊環住她纖細的腰肢，將人深深擁入懷中，另一隻手則輕柔地托住她的後頸，指間纏繞著她如墨的髮絲，以一種絕對佔有的姿態，卻又無限繾綣地加深了這個吻。
墨初塵在他強勢而溫柔的侵襲下，微微戰慄了一下，隨即閉上了眼。
她生澀卻全然信賴地回應著，雙手不知何時已攀上他寬闊的肩背，指尖微微蜷縮，在他結實的背上留下幾抹劃痕。
周遭的一切彷彿都在遠去，天地間隻剩下彼此交融的呼吸與心跳，還有唇齒間那化不開的濃烈愛意與淡淡清冽氣息。
池水激蕩！
不知過了多久，秦九野才勉強剋製著自己，緩緩退開些許。
他的額頭仍抵著她的，呼吸粗重而灼熱，深邃的眼眸裡翻湧著未退的激情與深不見底的溫柔，緊緊鎖住她氤氳著水汽、染上緋紅的眼眸。
“阿初，再說一次……”
他沙啞的嗓音帶著誘哄，拇指愛憐地摩挲著她微腫的唇瓣：“說你願意，說你也愛我。”
墨初塵的氣息尚未平復，在他的凝視下，那抹笑意卻愈發清晰，如水中緩緩綻開的青蓮。
她望進他眼底最深處，聲音輕而堅定，一字一字，烙進他的生命裡：“陛下，我心亦然，此生不渝。”
秦九野喉頭一哽，狂喜與無盡的感動如潮水將他淹沒。
他再次將她緊緊摟住，把臉埋在她馨香的頸窩，彷彿擁住了他整個世界的光亮與溫暖。
隻是在秦九野看不見的角落，墨初塵雙眸中閃過一抹歉意。
抱歉！
我不是故意要騙你的感情，你的身子，而是……你要的愛情，我現在確實給不起啊！
大不了我保證，待我得了孩兒……不傷你性命就是。
在墨初塵沒看見的角落，秦九野星眸中也劃過一抹歉意，水波溫柔地包裹著相擁的兩人，卻是各自懷著心思。
“娘娘，已經到晚上了，需要吃點兒東西嗎？”
溫泉池外，傳來挽月輕柔的詢問聲。
墨初塵這才悚然發現，外麵的天色早已暗透，隻有山莊廊下幾盞絹燈映著搖曳的竹影，而她竟被秦九野纏著在溫泉裡胡鬧到了晚上。
水汽氤氳間，她肌膚透粉，氣息猶亂，不由得瞪了一眼身側的人。
“要！”
她提高聲音應了外頭，隨即一把推開還擁著她，依依不捨的秦九野。
水花輕濺，她起身扯過池邊疊放的綢袍裹緊，濕發貼在後頸，步履匆匆地轉入屏風後更衣。
秦九野低笑一聲，也慢悠悠自池中起身，眼底仍漾著未盡的笑意。
待墨初塵梳妝妥當步入外間，滿桌香噴噴的飯菜已擺上桌。
月光透過雕花窗欞斜斜鋪開，將青瓷碗盞映得溫潤生輝。
蓮子粥氤氳著清甜的霧氣，水晶餃透出裏頭嫩紅的蝦仁，幾碟時鮮小菜碧瑩瑩的，像是把初春的露水都凝在了瓷盤裏。
她方落座，侍立一旁的攬月便悄無聲息地佈菜盛湯，銀匙碰著碗沿發出極輕的脆響。
剛用完餐，白玉筷還擱在珊瑚筷枕上，挽月就挑簾進來，裙角帶起一陣微涼的風：“娘娘，陸公子在花廳求見，說是有事加稟。”
墨初塵起身，走向花廳。
花廳的門虛掩著，隱約可見一道竹青色的身影立在滿架藏書前。
她腳步在石階上停了剎那，那人聞聲轉身，恭敬垂首行禮：“陸策，見過娘娘！”
“陸公子免禮！”
墨初塵抬手虛扶一把，然後走到座位上坐下，接過挽月遞上的紅棗茶暖手，目光落向陸策。
他一身青衫整潔利落，眉目間書卷氣猶存，卻也添了幾分歷練後的沉穩。墨初塵唇角微揚，問道：“這次科考下場，有信心嗎？”
陸策抬眼，目光清亮：“不敢託大，但必竭盡所能。”
墨初塵頷首，溫聲道：“既如此，從明日起，便把山莊的事務暫且交給周管事打理。你專心備考，不必分心雜務。朝廷正值用人之際，若你能一舉奪魁，便是為國添一份力，也不枉這些年邊經營山莊邊苦讀的堅持。”
陸策深深一揖，聲音堅定：“陸策領命，定不負娘娘期許！”
“那當年害了你的那人……”
“娘娘放心，待我高中之後，此仇自當親自去報。”
“好！”
墨初塵輕啜一口茶，又想起一事，語氣轉而關切：“山下那些二世祖，近日怎麼樣了？”
“正要向娘娘回稟……”
陸策神色舒展：“按娘娘之前的安排，我們在山腳下建了一間學堂，如今周邊村落的孩童大多都在此進學。前些日子，確有幾位家長攜銀錢想來補交當初的罰金，領那些二世祖……咳！是孩子們回去，可孩子們自己卻不願，她們現在腸子恐怕都悔青了！”
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