冰冷的夜風灌入觀星台，卻吹不散林凡心頭那徹骨的寒意。深空警告中那“影之潮汐”和“已被標記”的字眼，如同惡毒的詛咒，纏繞在他的靈魂深處。
“什麼大麻煩？你到底看到什麼了？”扳手被林凡蒼白的臉色和言語中的驚駭徹底搞懵了，緊張地環顧四周，彷彿黑暗中隨時會撲出什麼不可名狀的怪物。
“沒時間解釋了！先離開這裏！”林凡的聲音急促而嘶啞，他強行壓下翻騰的心緒，將《黎明契約》緊緊塞回懷中，目光銳利地掃視著觀星台外的環境。
觀星台位於一座陡峭山峰的腰部，下方是黑沉沉的山林，遠處隱約可見舊世界文明廢棄殘骸的模糊輪廓。夜色濃重，萬籟俱寂，隻有風聲嗚咽。
“尋路者”羅盤在離開了那水晶之後，指標再次恢復了指引，微微顫動著指向東北方向的山下——那裏，應該就是通往“晨曦前哨”的大致方位。
“走這邊！”林凡壓低聲音，率先沿著觀星台邊緣一條狹窄陡峭的天然石階向下摸去。扳手不敢怠慢，緊緊跟上。
兩人藉著微弱的星光和“守望者”作戰服增強的微光視覺，小心翼翼地在崎嶇的山地中穿行。新裝備提供了極大的便利，作戰服的適應性讓他們腳步輕盈，動作敏捷，而“刺針”步槍握在手中，也帶來了前所未有的安全感。
然而，林凡心中的警報卻從未解除。那種被無形目光鎖定的毛骨悚然感，如影隨形。
下了山，進入一片地勢相對平緩的枯木林。樹木早已死亡，隻剩下焦黑扭曲的枝幹，如同伸向天空的鬼爪。地麵上覆蓋著厚厚的、灰白色的腐殖質，踩上去軟綿綿的，沒有一絲生機。
死寂。令人不安的死寂。
連風聲到了這裏都似乎變得微弱了。
突然！
林凡猛地停下腳步，一把拉住扳手，迅速蹲下身，藉助一棵枯死巨樹的樹榦隱藏身形。
“怎麼了？”扳手瞬間緊張起來，壓低聲音問，端起“刺針”步槍警惕地掃描四周。
林凡沒有回答，隻是眯起眼睛，全力催動眉心的“源種”，將感知提升到極限。同時，“守望者”作戰服的感測器也將周圍環境資料反饋到他的視網膜上。
溫度…正常。
濕度…正常。
聲音…極度安靜。
生物訊號…無。
一切看起來都很“正常”。
但正是這種極致的“正常”，在這種環境下，反而顯得極度不正常！
林凡的直覺，那經過地脈能量強化和多次生死邊緣磨礪的直覺，在瘋狂地尖嘯——有東西！就在附近！隱藏得極好！
他緩緩地、極其緩慢地移動目光，掃過前方枯木林的每一寸陰影，每一棵怪樹的輪廓。
沒有……什麼都沒有……
就在他幾乎要懷疑自己是不是神經過敏時——
他左前方約三十米處，一棵格外粗壯、半邊已經碳化的枯樹樹榦上的陰影，極其不自然地蠕動了一下！
那不是風吹動枝椏的影子晃動，而是那片陰影本身，如同粘稠的液體般，自主地收縮了一下！
找到了！
林凡瞳孔驟縮！幾乎在同一時間，他猛地抬起“刺針”步槍，根本不需要仔細瞄準，憑藉直覺和作戰服輔助，對著那片蠕動的陰影瞬間扣動了扳機！
咻——！
一道淡藍色的粒子束無聲地撕裂空氣，精準地命中目標！
“嘰——！！！”
一聲尖銳刺耳、完全不似生物能發出的慘嚎猛地炸響！那片陰影如同被投入石子的水麵般劇烈波動、沸騰起來！
一個扭曲的、幾乎與周圍環境融為一體的瘦長黑影從陰影中被“打”了出來！
它約一人高，沒有清晰的五官和四肢，身體彷彿是由流動的、不斷變化的暗影和粘稠的負能量構成，隻有兩顆閃爍著惡毒紅光的眼睛死死盯住了林凡！它的“身體”被粒子束擊中的地方，正不斷逸散出黑色的煙霧！
【警報！遭遇新型‘畸變體’衍生單位——‘影狩者’（ShadowStalker）！】
【…特徵：高度潛行，環境擬態，能量攻擊抗性較高，物理抗性較低，疑似具備追蹤與標記能力…】
【…威脅等級：高！優先擊殺！】
路線圖的警報證實了林凡的猜測！
“開火！”林凡大吼，手中的“刺針”步槍連續射擊！淡藍色的粒子束接連不斷地轟向那隻“影狩者”！
扳手也反應過來，怒吼著扣動扳機！密集的粒子束交織成火力網！
那“影狩者”發出痛苦的嘶鳴，身體在粒子束的衝擊下不斷扭曲、潰散，但它異常敏捷，如同鬼魅般在枯樹間閃爍移動，試圖再次融入陰影！普通的射擊很難徹底命中它的核心！
更糟糕的是——
咻！咻！咻！
周圍的陰影中，竟然又接二連三地蠕動起來！足足另外三隻“影狩者”從不同的藏身點浮現而出，它們冰冷的紅眼全部鎖定林凡和扳手，如同嗅到血腥味的鯊魚，悄無聲息地包抄過來！
它們早就埋伏在這裏了！這是一個陷阱！
“靠！這麼多！”扳手頭皮發麻，一邊射擊一邊後退。
林凡心沉到了穀底。這些怪物……就是衝著他來的！就是那個“標記”引來的！它們的目的不是殺死，而是……追蹤和確認！確認“金鑰”持有者的位置！
絕不能放跑任何一隻！否則他們的行蹤將徹底暴露！
“扳手！掩護我！別讓它們跑了！”林凡眼中閃過一抹狠色，猛地將“刺針”步槍切換到連發模式，對著沖得最近的一隻“影狩者”瘋狂傾瀉火力，強行將其逼退！
同時，他空出的左手猛地抬起，掌心向上！
這一次，他不再僅僅引導地脈能量進行凈化，而是嘗試著，將那股純凈磅礴的力量，以一種更具有攻擊性和排斥性的方式調動起來！
嗡——！
淡金色的光芒不再柔和，而是變得銳利而灼熱！如同凝聚的液態陽光，在他掌心匯聚成一團跳躍的、散發著強烈生命氣息和秩序波動的能量球！
周圍逼近的“影狩者”們彷彿遇到了天敵，發出了驚恐的尖嘯，本能地想要後退逃離！它們身上的暗影能量在淡金光芒的照射下，如同冰雪般飛速消融！
“想跑？！晚了！”林凡低吼一聲，將掌心那團充滿排斥力的地脈能量狠狠拍向地麵！
轟！！！
淡金色的光芒以他的手掌為中心，如同環形的衝擊波般猛然擴散開來，瞬間掃過整個枯木林！
啊啊啊——！！！
所有的“影狩者”如同被投入滾油的水滴，發出了淒厲到極點的慘嚎！它們身上的暗影偽裝被瞬間破除，身體在純凈地脈能量的衝擊下劇烈扭曲、蒸發、崩潰！連它們試圖融入的陰影，都被這股力量短暫地“驅散”和“凈化”了！
趁此機會，扳手和林凡的火力全力傾瀉！
咻咻咻——！砰砰砰——！
失去了環境偽裝和行動能力的“影狩者”變成了活靶子，接連被熾熱的粒子束徹底轟碎核心，化作縷縷黑煙，消散在空氣中。
最後一隻“影狩者”在徹底消散前，那顆猩紅的眼睛死死地盯著林凡，發出了一聲怨毒無比的、絕非生物能發出的尖嘯：
“……找到……你了……歸……一……”
隨即，它徹底湮滅。
枯木林中再次恢復了死寂。
隻有地麵上幾處尚未完全消散的黑色汙漬，以及空氣中殘留的淡淡焦糊味和負能量被凈化後的奇特臭氧味，證明著剛才那場短暫而激烈的戰鬥。
扳手喘著粗氣，槍口還在冒著細微的白煙，心有餘悸：“媽的……這些鬼東西……比以前遇到的都難纏！它們剛纔是不是說話了？！”
林凡的臉色卻比之前更加難看。
他緩緩直起身，看著最後那隻“影狩者”消失的地方，感受著空氣中那縷若有若無、卻死死纏繞在自己身上的惡毒標記感。
雖然全滅了這批“影狩者”，但最後那隻怪物臨死前的眼神和話語，讓他確信——
標記，已經完成了。
它們的死亡，或許本身就是確認訊號的一部分。
“歸一”的目光，已經如同實質般，落在了他的身上。
狩獵，已經開始。
而他們，就是被標記的獵物。
“快走！”林凡的聲音冰冷，“我們的時間，真的不多了。”
他看了一眼“尋路者”羅盤，指標依舊指向東北。
必須在“影之潮汐”或者說更大規模的追殺到來之前，找到“守夜人”！
否則，一切皆休。
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