第三章
陸老夫人給了一條出路，雲芙雖意動，卻不敢貿然自薦。
陸老夫人精神不濟，吃了茶以後，就被沈嬤嬤攙著迴去休息了。
雲芙的膝蓋都要跪麻了。
好在今日沒白忙活，雲芙伺候得好，一點炭灰都沒落到盆外，還得了一百個銅板的賞錢。
雲芙喜不自勝，她藏好幾十個銅板，又拿出十文買來一簍鹽醃的魚蝦，親手油煎，送給王婆子下酒。
夜裏，王婆子端一碟油豆腐、幾個烤芋頭、一壺米酒，坐著和幾個仆婦們閑聊。
外院裏都是上了年紀的老奴仆，獨雲芙年紀最小，大家夥兒愛幼，時不時往她手裏塞點飴糖蜜棗。
雲芙也懂事，知道投桃報李。
外院的奴仆們用不起炭火，但陸老夫人仁慈，從來不拘著他們使用公灶柴薪，因此老仆們閑磕牙，雲芙就坐到灶膛前，給老仆們通火燒柴，暖暖身子。
劉媽媽：“今兒荷蕖院那邊可熱鬧了，二房、三房的丫鬟都背地裏去尋沈家老嬤嬤，說是想去幽州伺候大爺!結果你們猜怎麽著？”
王婆子斜她一眼：“趕緊說，別賣關子。”
“就是就是！”
劉媽媽咧嘴一笑：“有個叫明華的丫頭，下午去的，傍晚就有小廝尋上門來，說明華私下應了他們二人的親事，還沒稟主子，這就想上男人了。氣得沈家老嬤嬤那個臉紅脖子粗，直接將人送迴鄉下配人了！”
劉媽媽從前也在陸老夫人院子裏做事。
某日，她幫主人家烹茶，犯上瞌睡，險些燒著暖閣。這下落到沈嬤嬤手裏，直接將她逐出外院，自此二人的梁子也就結下了。
劉媽媽一直記得舊怨。
也是如此，凡是沈嬤嬤的熱鬧，她都會湊上一腳，奚落兩句。
雲芙旁聽半天，慼慼地想：當陸大爺的通房丫鬟也不容易，不但要驗女孩家的貞潔身子，查家世來曆，人還得盤正條順。處處得體，才能上幽州伺候主子一場，當真和皇帝選妃似的。
可雲芙想到祖母的眼疾，還有捉襟見肘的窘境，即便落選了遭人嘲弄，她也想試上一試。
比起祖母，幾句笑話算得了什麽？
想到這裏，第二天雲芙起了個大早，和王婆子討了給荷蕖院送膳的活計。
年關正月得吃春盤，紅木攢盒裏擺滿一道道盒子菜，譬如切成細絲的醬菜、鹵羊肉、熏雞絲……雖味道好，可氣息太重。
冬天的棉襖厚實，容易沾味兒。
即便雲芙隔盒抱著飯菜，也被肉味熏了滿身，因此像這一類送菜的活計，雖有豐厚的賞錢，可那些有頭臉的大丫鬟還是不願做的。
雲芙穩穩送來吃食。
她腿腳利索，跑得快，飯菜送到荷蕖院尚有餘溫，都不用去小廚房加熱。
沈嬤嬤心裏高興，喊她來茶歇，遞了一把銅板過去。
雲芙沒收錢，她深吸了一口氣，膽大地朝沈嬤嬤露出一個燦爛的笑容。
“沈嬤嬤，我不拿賞錢，我有一事相求。我聽說內院正在找合適的丫鬟，上邊城服侍大爺……您看我成嗎？”
沈嬤嬤聽到那句軟糯嬌柔的話，本想諷一句：“你一個外院的粗鄙丫頭，不知天高地厚，竟也做起這等美夢來了！”
可當沈嬤嬤輕蔑撩眼，看到雲芙那張嬌俏的嫩臉時，呼吸卻慢了半拍，喉頭微窒。
雲芙生得柳葉眉，芙蓉唇，鼻尖挺翹，五官秀致，倒是個十足的美人胚子。隻是臉上沒用霜膏保養，摸起來糙了點，不夠細嫩。
沈嬤嬤故意虎著一張臉，眯起老態龍鍾的眼睛，細細打量雲芙一迴。
“張嘴，我看看牙口。”
雲芙不敢有任何脾氣，她任人粗魯地掰起下巴，像是挑揀牲畜一般，被沈嬤嬤驗看齒關。
沒有齲齒、舌苔也薄紅，身子骨不錯。
沈嬤嬤滿意了幾分，但她不想讓小丫頭生出絲毫得意之色，隻態度冷淡地道：“且等著，我去稟報老夫人。”
這是過了第一關的意思。
雲芙鬆一口氣，忙感激地道：“有勞嬤嬤了。”
沈嬤嬤心氣兒稍順，把這件事兒告訴陸老夫人。
陸老夫人聽到訊息，沒有第一時間喊來雲芙，而是讓沈嬤嬤出去一趟，打聽打聽小姑孃的家世背景……若是家裏烏七八糟，不是個好的，即便生得國色天香，也不能送到她孫兒跟前。
一刻鍾後，沈嬤嬤迴來了。
“小丫鬟雖簽的是和雇契書，家裏頭倒還幹淨，隻一個瞎眼祖母要照料，每月就一錢銀子的月俸，還得勻出大半用來養家。”
宅子裏操持的主人家都是人精，聽到這話還有什麽不明白的？想來是走投無路，這才應下這等活計。
沈嬤嬤不是惡人，想到雲芙生得漂亮，做事細致，心裏也存了一絲憐憫，難得幫著說了句好話：“依老奴之見，單憑那丫頭的容色，縱是在外給人做個小的，也夠格了。可她沒走那等捷徑，反倒來咱們府邸，本本分分做掃灑粗活，攢錢養家，想來是個好的。”
沈嬤嬤的眼睛多尖啊。
一看雲芙指肚的繭子，手背的凍瘡。還有那一件漿洗到褪色、袖口塌線的襖子，便知她老實巴交，是個踏實做事的好孩子。
陸老夫人信賴沈嬤嬤的眼光，她臉上浮起一絲笑，和善道：“行了，喊她進來給我瞧瞧吧！”
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隆冬天裏，庭院還積著雪。
雲芙在外站半天，小腿都凍麻了。
她錘了錘腿肚子，聽得沈嬤嬤含笑喚她：“丫頭，你進來！”
雲芙連忙垂眉斂目，規規矩矩地踏入布膳的廳堂。
陸老夫人住的院子坐北朝南，白日陽光通透，簾子撩開，暖香烘麵，令人倍感舒適。
雲芙的眼睛不敢亂瞟，她老實盯著自己鞋尖三寸地，直到陸老夫人喊她抬頭。
雲芙慢慢仰首。
她有點害怕金尊玉貴的老夫人，一害怕就不自禁露齒微笑，畢竟伸手不打笑臉人。
小丫鬟沒規矩，不知矜持，見到主子，還敢這般殷切地笑。
可不知為何，看到那張氣色紅潤的俏臉，陸老夫人難得沒生火氣，也笑了下，細細打量起雲芙。
誠如沈嬤嬤所說，雲芙家境貧寒，身上穿的是陸府前幾年發的冬衣。可即便衣布簡陋，也掩不住她的窈窕身段。該鼓的鼓，該翹的翹，是個好生養的，且五官精緻，人也貌美，隻消一眼，陸老夫人便開始幻想日後的玄孫了。
若是雲芙與陸筠生出的哥兒，那該有多漂亮！
陸老夫人朝雲芙招招手：“好孩子，上前來給我瞧瞧。”
雲芙從善如流靠近：“雲芙見過老夫人。”
陸老夫人摸了把糖棗塞她手裏，又問：“今年多大了？可知去了幽州要做什麽？邊城屬北地，風沙大，天氣寒，你這般年紀輕的小姑娘，可能吃苦？”
老太太一疊聲問了諸多問題，雲芙逐一作答——
“奴婢過完年，剛滿十八歲。”
“奴婢知道，此次去幽州是要服侍大爺，也好誕下庶出的子嗣。”
“奴婢不怕吃苦，奴婢隻想攢一筆錢給祖母治病……”
“老夫人放心，奴婢知分寸，不敢將此事張揚，亦不會對大爺透露半分。奴婢生下孩子後就拿錢解契，帶著祖母遠離永州，決不會留在府中，給日後進門的大房夫人添堵生亂。”
雲芙口齒清晰，說話伶俐，一樁樁一件件都講得明白。
雲芙覺得陸老夫人當真是多慮，她不喜高門裏受人轄製的日子，又怎肯留下當陸筠的姨娘，連帶著祖母一起在高門大院裏，遭人白眼，吃苦受罪？
況且，雲芙知道，她若能生下孩子，此子定會被陸家善待，比跟著她在外吃苦要好。
聞言，陸老夫人心中滿意。
雖是給陸筠挑選通房丫鬟，但“去母留子”的法子到底陰損。萬一陸筠生了點憐憫之心，不願把庶出子女的母親轟走，定會生出諸多麻煩……
況且，陸筠心氣兒高，若是讓他知道，丫鬟們為了承嗣拿錢而來，恐怕他一個都不會近身。
因此，這筆交易，陸老夫人隻能私下同雲芙做。
若雲芙乖巧，陸老夫人定會踐諾給錢；若她不乖，往後即便成了小妾，在一個府上生活，陸老夫人也有陰私手段懲治她。
陸老夫人拍了拍雲芙的手，笑道：“成了，我知你是個好的就行。我庫房裏正好有一支百年老參，最是養神清目，明兒就給你祖母送去，再派個小丫鬟三不五時過去照看老人家，你就安心趕到邊城侍奉筠哥兒便是。”
雲芙乖乖應下：“多謝老夫人。”
多虧了雲芙的好皮相，此次赴邊懷子的事，竟罕見的順利。
但雲芙也知道，此次前往邊城，不止她一個通房丫鬟，另有兩名陸老夫人倚重的姑娘。
誰能生下庶出子女，誰就能多拿一筆五百兩的銀錢。
這樣大的一筆酬金，足夠治好祖母的眼疾，且讓她們衣食無憂地過完一生。
雲芙想好了，等錢財到手，她就和祖母返鄉。
屆時，雲芙要買一大片良田、一間小屋，一輩子不嫁人，隻陪著祖母平靜度日，給老人家養老送終。
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雲芙要隨著府上的紫鵑、琴雯，一起去邊城服侍陸筠的事，傳遍了闔府上下。
誰都沒想到一個外院丫鬟，竟有這樣的機緣，能去陸家大爺身邊貼身伺候。
有人妒，有人酸，也有人好奇，有人驚訝。不過因雲芙位卑言輕，那些議論聲都不大好聽。
大家都在說：雲芙瞧著不聲不響的，原來是個奸的！
唯獨王婆子信賴雲芙，知道這事兒，隻歎氣道：“是不是你祖母的眼疾又犯了？”
雲芙沒想到還有人信她不是貪慕虛榮，她的鼻尖發酸，牽了下唇角，露出一個狼狽的笑容：“勞煩王阿婆平時外出，多去我祖母那裏探探，萬一有什麽事兒，也好有個照應。等我迴來，我給阿婆送禮。”
“說什麽送不送禮的。”王婆子知道雲芙為人實誠，不是走投無路，又怎肯離開祖母，上邊城吃沙子？
王婆子也和雲芙說了一句掏心窩子的話：“此次前往邊城，你多加小心。你不知內院訊息，老婆子我卻聽說過……那位陸大爺是個名震八方的武將，在外浴血殺敵，征戰多年，極不好惹，想來性子也是個暴戾的。若你實在不能成事，可千萬別勉強，咱們先把命保住，再論旁的。”
“噯，芙兒知道了，多謝阿婆提點。”
王婆子歎了一口氣，她把手上的一條羊肋遞給雲芙：“去吧，老夫人不是準了你的假麽？去和你祖母吃頓飯，好好道別，這次出門，不知要幾月才能迴永州呢。”
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前往邊城的日子，定在三日後。
陸老夫人極貼心地賞了一人五兩的銀錢，供三個丫鬟買些胭脂水粉、新衣新裙。
雲芙捨不得花銷，她用六錢銀子，潦草操辦一些衣物。多餘的銀錢，則用來給祖母花銷。
雲芙又買了幾個月治療眼疾的藥包，還給祖母多添置了一身冬衣、一身夏衫，再買幾隻能下蛋的母雞，一頭再養幾月就能出奶的母羊，一隻看家護院的小狼犬。
剩下的錢，雲芙放到祖母平時用來藏錢的瓦罐裏，供她之後租房買菜。
做完這些，雲芙總算吐出一口濁氣，不寧的心緒也稍加平靜一些。
祖母見雲芙忙裏忙外，心中不安，連忙問她：“怎麽忽然迴家了？可是東家那邊出了什麽事？”
雲芙安慰家人：“沒事兒，是孫女漲月俸了！多虧我平日做事麻利，討得主人家的喜愛，如今已從外院丫鬟，成了內院的三等丫鬟，我深得府上小姐倚重，過段時間還要陪她去肇州省親呢。”
“不過此去肇州路途遙遠，沒個一年半載怕是迴不來，我擔心祖母這裏沒人照顧，這才給您置辦了一點用物，還有吃食。”
陸老夫人許諾過雲芙，會幫她照看好祖母，也會每月再送去一錢銀子供祖母日常花銷，那雲芙也沒什麽後顧之憂了。
不知祖母是不是信了雲芙的說辭，但老人家沒再多說什麽，而是老實陪著雲芙圍爐烤肉，喝點熱好的米酒。
雲芙已經好久沒吃過羊肉了。
她想讓祖母吃頓好的，不但買了幾斤白蘿卜燉羊肋，還切了一條羊腿肉用來燒烤。
爐烤的羊肉勁道鮮美，蘸上蒜泥米醋，堪稱一絕。
雲芙吃飽了，又幫祖母收拾一遍家宅，搭好雞窩、羊柵。
臨走前，祖母忽然握住雲芙的手，把一盒治療凍瘡的藥膏，塞到她的手中。
祖母看著雲芙身上穿的舊衣，不捨地道：“在外定要護好自己，倘若哪處不順，你就迴家來。祖母的眼睛沒事兒，不吃藥也能好……啥事都沒咱們芙兒重要。”
聞言，雲芙喉頭酸澀，又要抹淚了，她不想哭哭啼啼的，徒增傷感。
雲芙笑說：“別擔心，我是隨小姐去享福呢，能有什麽事兒？祖母好好的，記得吃飯、喝藥，再好好等我迴來。”
她當然會平安迴來，她還想和祖母一起過上好日子呢！