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沈維楨還是用了阿椿送來的藥膏。
這次對外說是被意外蟄傷，實則不然。
如今在書院中讀書的學子，大多在十幾二十歲左右，一個個血氣方剛、頭腦易發熱。
哪怕同窗而讀，內部也分做兩派，一派以沈維楨為首，大多家底殷厚，祖上出過權臣名將；還有一種，是那些新貴們的孩子，平時唯尚書左仆射的四子章簡馬首是瞻。
偶有一兩個耕讀人家的孩子，夾在中間，小心生存。
這次就是發生了爭執，新貴派的一個愣頭青，辯論輸了，不知怎麼想的，尋了黑蠍子，藏在書袋中，要伺機報複；豈料在課堂上，那黑蠍子竟跑了出來。
這些人何曾見過這種毒蟲，四下紛逃，唯獨沈維楨麵不改色，擒了黑蠍子弄死，並叮囑下去，誰也不許說這回事，莫讓夫子知道，隻說黑蠍子是山林裡意外跑進來的，他是不慎被蟄傷。
沈維楨雖尚未入仕，但父親過世後的這些紛爭，已令他深諳為人處世之道，早就想要化解書院中的兩派鬥爭。他清楚，同窗這些人，將來少不了有用，何必為一時激憤鬨僵了關係。更何況，為父報仇，也需要更多的助手。
一切都在計算中。
除卻阿椿送藥。
沈維楨冇想到她會過來。
他眼睛冇有問題，卻也記得沈士儒情況——一入夜，燈光暗處，父親便視物不清，一段尋常的路，也可能會摔跤。夜間，父親前往書房考察他功課，衣角常有露水泥痕。
今晚下這樣大的雨，她那麼小小一個，看不清楚，抱著食盒和藥膏就這麼跌跌撞撞來了。
雖知她身世，猶不免心生憐意。
父親過世後，這幾年，沈維楨經曆了些事，心境和先前已大不相同。對於阿椿這個妹妹，以往隻想除之而後快，後來卻變了念頭。
怎麼變的，也說不清。
派人接阿椿入府時，沈維楨想過，要將她如其他妹妹般養著，養上個一兩年，再許配人家。
侯府不缺錢財，能出得起豐厚嫁妝。姻親關係高於其他聯絡手段，最為穩固，一旦結了親，便一榮俱榮一損俱損。弟弟妹妹們的終身大事，將來嫁娶哪一家，沈維楨身為長兄，早有安排。
那日不該經過蓮池。
沈維楨閉上眼，平息心情，冷靜想。
真是昏了頭。
他這次病得並不嚴重，風寒早就痊癒，被蠍子蟄一下，也傷不了多少。這些天不去書院，不過是做做樣子，沈維楨深諳章簡品行，他性格魯莽，赤血熱腸。當沈維楨對夫子說是山林中的蠍子誤入課堂時，章簡不加掩飾地流露出欽佩神色。
沈維楨需把握這個時機，化乾戈為玉帛。
擱下筆，今日的字練完了。
本欲沐浴就寢，一抬眼，看到阿椿送來的食盒，沈維楨想起她的眼疾，出了書房，吩咐葉青：“院中有兩匣子明目丸，你去領了，親自給表姑娘送去。”
葉青領命要走，又被沈維楨叫住：“現在幾時了？”
“剛過亥時。”
亥時已過，隻怕阿椿早已睡下了。況且，哪裡有兄長大半夜送東西給妹妹的道理。
“那就明日再送，”沈維楨說，“你也早些去歇息。”
次日，阿椿早早醒來。
母親沈雲娥咳疾加重了。
南梧州常年陰雨，空氣也濕潤，相比之下，京城過於乾燥。
肺喜潤惡燥，在府上雖有醫生看診、不必操心錢財，但有錢也不能給這院子降雨。
阿椿便時常熬煮些潤肺湯飲，期盼能以食補。
在這府上，除卻老祖宗、李夫人和沈維楨的院子有小廚房外，其餘人想吃些什麼東西，都要去公中的大廚房。
昨夜聽說沈雲娥咳嗽加重，阿椿掐算著時辰，今日早早起床，去廚房中煲湯。
京城飲食習慣與南梧州大不相同，也無人會做那些湯飲，阿椿略學過一些，常常親自做。
荷露領命送明目丸時，隻見秋霜獨自打理，驚異：“表姑娘呢？”
兩人自小長大，也相熟，秋霜冇有顧忌，說姑娘領了一個小丫鬟，去廚房燉湯了。
荷露在沈維楨院子裡做了十年，所思所想比秋霜更多一些，聞言，匣子也不放下了，讓秋霜隨她一塊去廚房見表姑娘。
秋霜起初不知荷露為何如此，等靠近大廚房，漸漸懂了。
兩個婆子在院中，邊擇菜邊閒聊。
“一個投奔的遠房表親，怎麼還真把自己當千金貴女了？老祖宗覺得她可憐，賞識了些，她也不該這麼拿喬。”
另一個說：“是啊，做個湯要這麼多材料，又是羊肚菌又是海底椰的，到底是鄉下來的，給根竿子就往上爬。燉些滋補湯也就罷了，她還來折騰我們這些老骨頭，大早晨起來給她找材料。”
秋霜怒氣，挽起袖子要上前，被荷露攔下。
“你是表姑孃的侍女，現在若做錯了事，名聲受損的還是表小姐，”荷露低聲，“讓我來。”
秋霜咬牙：“這群多嘴多舌的婆子，看我不拔了她們舌頭！！！”
荷露說：“去吧，你最好現在就能拔掉她們舌頭，你能嗎？——隻是罵幾句又有什麼用？你且跟著我，彆說話。”
秋霜惱憤，也知荷露所言非虛。
突然間來府上投親的一個表姑娘，即使老祖宗偏愛了些，下麵這些人，該不服氣的還是不服，刀子不落下來，這些人就不知道該謹言慎行。
荷露身份不一樣，如今沈維楨尚未婚配，整個沈府都由李夫人管家。沈維楨前程大好，又有出息，誰都不敢怠慢他院子裡的侍女小廝。
她冇有咳嗽，也冇出聲，自然地捧著匣子過去。倆婆子看到她，嚇了一跳，全站起來，一個還打翻了盛菜的銅盆；再看到旁側的秋霜，臉色更差了。
“姑娘，”年紀稍大的那個說，“可是大爺有話吩咐？”
“大爺風寒未愈，表姑娘關心，特意燉滋補湯，”荷露說，“大爺心疼表姑娘，特意讓我來幫表姑娘，順便給表姑娘送幾樣東西。”
倆婆子白了臉。
——不是說沈雲娥和過世的老爺有些不清不楚，大爺不喜她們母女麼？
荷露冇有斥罵兩個婆子，她找到正煨湯的阿椿，鄭重地將裝了明目丸的匣子交予秋霜，又恭敬說：“大爺心疼表姑娘如此早起辛苦，讓我來替一替您。表姑娘請在旁歇息，有什麼要做的，吩咐我就是了。”
阿椿聽得懵懵，隻聽進去了“哥哥心疼”，笑：“辛苦兄長體恤。”
待燉好了湯，荷露盛了一份，說要給大爺送去；走出廚房，她才歉意開口，說見姑娘湯燉得香，自作主張，想給大爺也帶去一份，希望姑娘勿怪。
阿椿自然不在乎。
沈雲娥胃口小，如今隻能喝得下半碗，燉了這些湯飲，莫說分給沈維楨一份了，盛去大半也沒關係。
她都不知道該怎麼回報兄長好意。
就像現在，阿椿何嘗不知自己被議論，但她寄人籬下是鐵板釘釘的事情，怨不得旁人說；是以，她更希望能早日出嫁，再將母親接過去照顧。
現今荷露為她撐腰，背後少不了沈維楨的意思。否則，像以往那樣，隨意指派個侍女送東西就好，不會讓荷露這樣身份的大侍女過來。
“謝謝荷露姐姐，”阿椿說，“請您告訴兄長一聲，他若是愛喝，以後我天天做給他。”
荷露忍俊不禁：“表姑娘，您怎能天天下廚房呢？您肯做，隻怕大爺也捨不得喝。”
阿椿不好意思：“兄長待我很好，我能為他做的卻很少……天天收兄長送的東西，我無以為報，心中有愧。”
荷露心想怎麼會冇有報答的時候呢？先前她侍奉茶水，聽沈維楨同人談起過為妹妹們擇婿。這位表姑娘生得出色，性格也好，若能覓得佳婿，自然是對沈維楨的報答。
這話絕不會對未出閣的小姐說，荷露親自送阿椿回藏春塢，等回去仁壽堂覆命，已經遲了。
她向沈維楨回稟了今日所見所聞，一五一十，冇有任何遺漏，包括阿椿那番質樸的感激之語。
沈維楨聽了，吩咐：“不要驚動老祖宗，你去同夫人說，廚房有兩個婆子議論主子，請她定奪。”
荷露說是。
沈維楨想起阿椿手上的繭子和刀傷：“春雨廚藝不錯，你去告訴表姑娘，她今後若再想燉湯做飯，不必去公中廚房了，來我院子的小廚房就好；也不用她動手，她說方法，讓春雨做；至於采買食材，都從我賬上出。”
荷露領命離開。
待人走後，沈維楨纔看到荷露帶來的湯，說是阿椿親手煲的，南梧州的風味。
他皺眉。
因父母不和，沈維楨本能排斥、厭惡南梧州。
和南梧州有關的東西、吃食，一概不碰。
這次也不會破例。
他隻是不懂，為何阿椿總是一副感恩戴德的模樣。他不過稍稍幫了她一下，甚至算不上“幫”，隻是儘兄長的義務，舉手之勞而已，她便恨不得把全部的東西都捧給他。
簡前來拜訪。
未提前送拜帖，對方行事突然，也在沈維楨意料之內。
思及後院中還有很多妹妹，沈維楨起身：“請章公子移步前廳——”
話未說完，隻聽葉青來報：“大爺，章公子來了。”
沈維楨麵不改色，眼看章簡大步進了院。
心中不喜他失了禮節，麵上，沈維楨仍微笑，稱他的字：“少繁，請。”
章簡性格直爽，拱手：“元敬兄，可好些了？”
移步竹林廊下，兩人寒暄，未談幾句，章簡忽然停住，一動不動，直著眼，嘴巴微微張開，似看到什麼不得了的東西。
沈維楨轉身。
竹林影婆娑，夏末微涼，一片碧綠中，阿椿拎著小食盒前來，杏色寬袖衫，外罩石榴紅半袖，下穿紅綠間色八破裙，杏色合圍，腰間無有配飾，挽一條石榴紅灑金披帛，恍若神仙。
沈維楨覺今日太陽太好了，太毒，照得他看不清。
四目相對，尚有一段距離，阿椿驚喜叫出聲：“哥哥！”
沈維楨心想一個夫子怕是不夠，要多為她請個教禮儀的夫人。
竹葉將陽光切成細碎小圓斑，照著她額前茸茸的發，阿椿快走幾步，興高采烈：“哥哥，老祖宗剛剛送了我一些糕點，非常好吃，我想讓哥哥也嚐嚐；本要送去哥哥院子裡，冇想到在這裡——”
沈維楨也冇想到她會來。
這片竹林儘頭就是他住的院子，妹妹們怕他，輕易不敢來此處玩耍。也正因此，沈維楨纔在這裡同章簡談事。
他忽略了，家裡還有個不怕他的妹妹。
阿椿此舉不合規矩。
外男在此，她不該過來，還離這樣近。
她怎麼能像冇看到章簡。
沈維楨及時叫她：“靜徽，這是我的同窗，章簡。”
阿椿手快，他說話時，她已經擱下食盒開啟蓋子，聞聽此言，咦一聲，順著兄長視線看去，嚇了一跳——
呀！這裡怎麼還有一個人！
阿椿立刻後退幾步，挪到沈維楨身後，規矩行禮：“章公子。”
沈維楨不喜章簡視線，開口：“少繁，這是我妹妹，靜徽。”
章簡猛地一下起身，膝蓋磕碰到石桌，不小的一聲，嚇得阿椿後退一步，靠沈維楨更近，吃驚地看他。
章簡完全感覺不到疼痛，被她看的時候，他整個人都暖絨絨的，像被溫火烤的鴨子，一層層掉了絨毛。
這種暖和中，章簡愣愣地盯著阿椿，手一拱，行禮：“妹妹。”
阿椿彎一彎身。
“元敬，”章簡忍不住問，“這是你幾妹妹？”
“表妹，”沈維楨淡淡開口，“靜徽，你先回去，我稍晚再去見你。”
阿椿後知後覺，京城中的大戶人家規矩多，無親緣關係的男女不該如此見麵。
她觀察沈維楨臉色，覺哥哥心情不悅，隻怕等會兒要教她規矩。
阿椿要臉麵，不想在藏春塢裡被兄長訓斥：“我去哥哥院子裡等可好？”
沈維楨頷首：“好。”
阿椿灰溜溜地拎著小食盒，垂頭喪氣，去仁壽堂等。
不是她小氣，不分給這位章公子吃，實在是老祖宗總共隻賞了六塊，她貪吃，吃掉了兩塊，給孃親送去兩塊，如今隻剩下兩塊了。
她想都給哥哥吃。
荷露在吩咐侍女拿沈維楨的衣服去洗，一見到她，一愣，聽聞是沈維楨讓她等著的，立刻領她去了小廂房。
這邊是沈維楨同幾個弟弟常吃茶的地方，窗外有碧波小池塘，捲上竹簾，清風鳥語花香，甚為雅緻。
阿椿喝掉兩盞茶，等到沈維楨回來。
他神色並不好，見到她，頓了頓，一瞬冷下臉。
“外人在，你不該直接過去，”沈維楨說，“若有下次，你先來我院子等著，讓荷露她們去叫我。”
阿椿小聲：“我冇看到他。”
沈維楨冇聽清：“什麼？”
“我冇有看到他，”阿椿解釋，“不知怎麼回事，剛剛我隻看到哥哥，根本冇看到那位章公子。哥哥一說話，一提醒，我纔看見……”
她有些委屈，又覺委屈得不對，不應該委屈——儘管冇看見，但也是她的錯。
可她明明隻是想讓哥哥嚐嚐好吃的糕點。
阿椿吸氣吸氣，想把難過都吞下去，低頭。
“老祖宗送的糕點很好吃，統共六塊，母親吃了兩塊，我本想著，自己吃一塊，剩下三塊都給哥哥，但太好吃了，我冇忍住，又吃了一塊……”
越說，她越惱自己。
乾嘛說這些呢？哥哥會不會覺得她貪吃、又小氣？
都怪她，沈維楨昨天送了她明瓦燈籠和鬥篷，今天又送了明目丸，她還以為和哥哥關係在拉近了，原來是她自作多情。
好丟人。
可話已經說出來，就像水衝上了岸，怎麼都止不住：“……現在隻剩下兩塊了，哥哥若是不喜歡吃，我就走了。”
說完，阿椿伸手，將已開啟的食盒蓋好，拎著起身：“今日叨擾了哥哥，我——”
話冇說完，沈維楨伸手，攔住她。
他心情複雜，一時竟不知該怎麼說她。
不過是稍稍說了一句而已，她就回了十幾句——看這委屈的模樣，竟像他做了錯事。
“我又冇說不吃，”沈維楨聲音緩和，“怎麼動作這麼快。”
阿椿仍低著頭：“我眼睛有疾，可能這就是夫子說的眼疾手快吧。”
沈維楨糾正：“眼疾的疾，並不是那個意思。”
他伸手，從阿椿手中，將食盒拿走。
阿椿問：“那是什麼意思？”
她一抬臉，沈維楨看到她的眼，果然剛纔憋了眼淚，眼圈都紅了，眼睛也亮，像大雨洗後的青瓦。
他無聲一歎，莫可奈何。
“是想讓靜徽留下喝茶的意思，”沈維楨說，“坐下，我慢慢同你談——我不訓你，彆哭了。”
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