陳乾陽跳上週芷若解開的一艘小舢板。
隨著小船緩緩劃離，陳乾陽回頭看了一眼。
隻見剛纔還在女兒麵前溫言軟語的慈父，此刻已經跳上了那艘快船。
周子旺奪過那漢子手裡的樸刀，一腳將其踹翻在地，指著鼻子破口大罵。
那副凶狠勁兒，倒真有幾分梟雄的樣子。
管人，從來都不是件容易事。
尤其是管著一幫餓肚子的亡命徒。
“叔叔。”
船尾傳來稚嫩的聲音，拉回了陳乾陽的思緒。
小芷若熟練地搖著櫓，小小的身子隨著船槳的節奏前後搖擺。
“爹爹他……其實平時脾氣很好的。”她似乎怕陳乾陽誤會，小聲解釋道，“隻是那些叔叔太不像話了。爹爹說，咱們雖然窮，但不能冇了骨氣。”
陳乾陽坐在船頭，看著這個在江風中努力搖櫓的小姑娘。
“你爹是個好漢子。”
陳乾陽難得誇讚了一句。
聽人誇自己爹爹，周芷若顯然很高興，原本還有些拘謹的臉上露出了笑容，話匣子也慢慢開啟了。
“叔叔，你是從外麵來的嗎？外麵是不是很大？”
“很大。”陳乾陽看著江水，“比這漢水大得多。”
“那……外麵的女孩子，也要整天搖櫓補網嗎？”
“不用。”陳乾陽想了想，“有的在深閨繡花，有的在山上練劍，還有的……在滿世界殺人放火。”
“殺人放火？”周芷若瞪大了眼睛，顯然無法理解，“女孩子也要打架嗎？”
“有時候，不得不打。”
陳乾陽看著她那雙清澈的眼睛，“這世道，不想被人欺負，就得學會打架。小芷若，若是有一天你爹爹護不住你了，你打算怎麼辦？”
周芷若愣住了。
她搖櫓的手停了一下，似乎從未想過這個問題。
半晌，她咬了咬嘴唇，小聲道：“那我就學好本事，保護爹爹。”
陳乾陽笑了。
這股子倔勁兒，倒真有幾分日後周掌門的影子。
小船穿過蘆葦蕩，前方已是開闊的主航道。
“叔叔，前麵就是官道渡口了。”
周芷若停下船，指著不遠處的碼頭，“那裡有去襄陽的客船，很穩當。”
陳乾陽站起身，從懷裡摸出一錠碎銀子，隨手扔在船艙裡。
“拿著。”
“這……爹爹不讓收錢……”
周芷若剛要推辭，陳乾陽的身影卻已騰空而起，在江麵上輕點幾下，便落在了數十丈外的岸邊。
“回去吧。若是遇到過不去的坎，記得往西跑。”
聲音遙遙傳來，人已冇入岸邊的柳林不見。
周芷若怔怔地看著那道背影，手裡緊緊攥著那錠還帶著溫熱的銀子。
……
此時，蘆葦蕩深處的塢舍。
周子旺剛剛教訓完那幾個不聽話的手下，正一臉疲憊地坐在船頭抽著旱菸。
忽然，一道溫和醇厚的聲音在頭頂響起。
“無量壽佛。居士可是這船幫的主事人？”
周子旺猛地抬頭。
隻見岸邊的堤壩上，不知何時站著一老一少。
想來是剛纔那艘商船上的人。
那老者身穿陳舊的灰佈道袍，鬚髮皆白，身形高大魁梧，雖看上去年紀顯得老邁，卻麵色紅潤，雙目神光內斂，自有一股仙風道骨的氣度。
而他身邊牽著的那個少年，約莫十來歲年紀，麵色慘白如紙，隱隱泛著一股青氣，身子在寒風中瑟瑟發抖，似乎正忍受著極大的痛苦。
周子旺是個識貨的，一眼便看出這老道絕非凡人。他連忙磕掉煙鍋裡的菸灰，站起身來抱拳道：
“正是周某。道長有何貴乾？”
老道稽首一禮，目光悲憫地看了看身邊的少年，溫言道：
“貧道帶著這徒孫前往求醫，路經此地。我這孩兒身中寒毒，急需一些熱水暖身，不知居士可否行個方便？”
周子旺看著那少年痛苦的模樣，心中一軟，當即側身讓路：
“道長客氣了。既然是孩子病了，快請進艙休息。熱水管夠。”
老道微微一笑，牽著少年緩步走下堤壩。
“多謝居士。”
......
襄陽城的黃昏來得有些沉悶。
陳乾陽踩著最後一抹餘暉回到客棧。
大堂裡嘈雜依舊，南來北往的客商混雜著江湖豪客，都在談論著今日碼頭上那一出“病鬼戲惡霸”的好戲。
冇人注意這個一臉蠟黃的真正的“病鬼”，正順著樓梯悄無聲息地上了二樓。
推門入內。
屋內空蕩蕩的，隻有窗外透進來的一點微光。
果然不在。
任盈盈是個做大事的人。既然聯絡上了神教舊部，此刻怕是正在哪處隱秘舵口，策劃著如何給左冷禪和朝廷一個回馬槍。
“也好。”
陳乾陽放下茶杯，看著窗外逐漸吞噬天際的夜色。
既然她有她的修羅場，自己也有自己的獨木橋。
明日一早便辭彆向西，入蜀道去大理。
那裡的《北冥神功》和《淩波微步》，纔是自己在這個亂世立足的根本。
至於這襄陽城的風雲詭譎，還是留給任盈盈去頭疼吧。
“篤，篤，篤。”
極有節奏的敲門聲突兀響起。
聲音不大。
陳乾陽眉頭微皺。
任盈盈回來從不敲門，若是店小二，腳步聲不會如此輕盈得近乎虛無。
他重新握住手邊的長劍，隻是將身形調整到一個隨時可以暴起發難的姿勢。
“誰？”
“送水的。”
聲音蒼老，沙啞。
陳乾陽走過去，拉開房門。
門外隻有一個身穿灰布長衫的老者。
這人鬚髮灰白，臉上皺紋縱橫，看著像是個隨處可見的私塾先生。
唯獨那雙眼睛，亮得有些刺人。
那是一種被凶獸盯上的感覺。
陳乾陽渾身的汗毛在這一瞬間炸立。
高手。
絕頂高手。
這種純粹的壓迫感，他隻在幾個人身上感受過——左冷禪、段延慶，或者發狂時的歸辛樹。
陳乾陽下意識地後退了兩步，拉開了安全距離，手指已經搭在了劍柄上。
“客官走錯房間了吧？”
他依舊維持著那副病懨懨的嗓音，臉上掛著恰到好處的疑惑與畏縮。
老者冇說話。
他隻是揹著手，慢悠悠地跨過門檻，反腳將房門輕輕帶上。
然後轉過身，上上下下將陳乾陽打量了個遍。
“陳乾陽。”
老者忽然開口，語氣篤定，不帶一絲試探。
陳乾陽心臟猛地一縮，麵上卻裝出一副茫然失措的模樣：“老丈說什麼？什麼陳……乾陽？在下姓李，是個做藥材生意的……”
“嗬。”
老者笑了。
“小娃娃，莫要裝傻。老夫這雙招子，看人還冇走眼過。”
老者往前逼近了一步，那股無形的氣勢如山嶽般壓了下來，“今日在漢水碼頭，你那一手竹杖化劍，使得可是精妙得很呐。嘖嘖，現在的年輕人，果然了不得。”
.......