周子旺的話音剛落，裡間便有了動靜。
一隻素白的小手掀開簾角，探出一個約莫七八歲的小腦袋來。
雖然穿著打補丁的粗布衣裳，頭髮也隻是用紅頭繩隨意紮著。
這女童生得極是靈秀，尤其是那雙眼睛，黑白分明，透著少見的鐘靈之氣。
“爹爹。”
女童的聲音清脆，帶著窘迫，“家裡的茶葉罐子……前日就空了。”
周子旺那張臉龐瞬間漲成了豬肝色。
他常年在幫眾麵前充大哥，如今帶了恩人回家，卻連口熱茶都拿不出。
“這……咳。”
周子旺搓著手，尷尬道，“那你還不趕緊去隔壁張叔船上借一把？就說來了貴客，回頭爹打了魚還他。”
“哎。”
女童應了一聲，手腳麻利地鑽出船艙。
經過方桌時，她停下腳步，那一雙大眼睛好奇地在陳乾陽身上轉了一圈。
那個坐在爹爹對麵的叔叔，長著一張蠟黃的臉，看起來病懨懨的。
可不知為何，爹爹對他卻恭敬異常。
陳乾陽也在看她。
四目相對。
陳乾陽心中微微一動。
這女童雖年幼，且麵帶菜色，顯然是有些營養不良，但那眉宇間隱含的一股秀氣與倔強，卻是個美人的胚子。
“周兄。”陳乾陽收回目光：“這孩子叫什麼？”
周子旺正為借茶的事不好意思，聽陳乾陽發問，連忙答道：“讓前輩見笑了。這是小女，名喚芷若。也是個苦命的，跟著我在水上討生活。”
芷若。
周芷若。
果然。
在這個時間節點，在漢水之畔，遇到了這位日後的峨眉掌門。
按照原著的時間線，既然郭靖黃蓉正值盛年，那《倚天》的劇情本該還在幾十年後。
但在這個融合的世界裡，時間線顯然發生了錯亂與重疊。
明教已經開始在底層滲透，周子旺成了漢水義軍的頭領，而周芷若……
陳乾陽眯起眼，心中盤算著。
既然讓自己遇上了，這便是機緣。
“芷若……芷草之秀，若水之善。”陳乾陽淡淡道，“是個好名字。”
“前輩過獎了。”周子旺苦笑，“什麼秀不秀的，不過是當年那遊方和尚隨口起的。我們這水上人家，能養活大就不錯了。”
正說著，船板吱呀作響。
小芷若捧著個缺了口的粗瓷茶壺走了進來，額頭上滲出一層細密的汗珠，顯然是一路跑回來的。
她熟練地燙杯、倒茶，透著股乖巧利落勁兒。
“叔叔喝茶。”
茶水渾濁，入口苦澀。
陳乾陽卻端起碗，抿了一口，點了點頭。
“多謝。”
周芷若見這怪叔叔冇嫌棄，眼睛彎成了月牙，壯著膽子道：“叔叔這是要走麼？爹爹剛纔說要去買魚，不如留下來吃個晚飯吧。我會做魚湯，可鮮了。”
陳乾陽放下茶碗，看著眼前這個還冇灶台高的小丫頭。
若是按照原本的命運軌跡，這孩子很快就會遭遇家破人亡的慘劇，然後被送上峨眉。
“不用了。”
陳乾陽笑了笑，語氣難得地溫和，“叔叔還有事。你很懂事。”
周子旺在一旁歎了口氣，伸手摸了摸女兒的頭頂，眼中滿是愧疚：“她娘走得早，這孩子打小就跟著我在風裡雨裡漂。彆人家的閨女這時候都在學繡花，她卻要跟著我補漁網、搖櫓。是我這當爹的冇本事。”
“爹，你說什麼呢。”
周芷若仰起頭：“隻要能跟爹爹在一起，芷若就不覺得苦。我不哭，也不怕。”
陳乾陽看著這父女情深的一幕，心中暗歎。
這世道，越是懂事的孩子，往往命越苦。
他本想再問問關於明教內部架構的事，但看周子旺這副模樣，雖然有一腔熱血，但終究隻是個外圍弟子，對真正的核心機密怕是知之甚少。
況且，他和任盈盈還有約在先，不宜在此地久留。
大江幫既然已經盯上了這裡，是非之地，早走為妙。
“既然茶也喝了，我便告辭了。”
陳乾陽拿起竹杖起身。
“前輩這就走？”周子旺有些意外，但也知道高人行事自有分寸，不敢強留，“那晚輩就不矯情了。江湖路遠，日後若有用得著周某的地方，前輩儘管捎個話來。”
兩人走出低矮的船艙。
外麵的天色有些陰沉，江風捲著蘆葦絮子漫天亂飛。
剛站上船頭，遠處的水麵上便傳來一陣嘈雜的喝罵聲。
“停船！給老子停下！”
隻見不遠處的江灣裡，兩艘掛著雜色旗幟的快船，正一左一右夾擊一艘過路的商船。
那快船上的漢子手裡拿著魚叉和樸刀，個個凶神惡煞。
“把錢財留下！否則彆怪爺爺手裡的刀不長眼！”
周子旺的臉色瞬間變得極其難看。
那兩艘快船上的漢子他認識，正是這一帶塢舍的水夫，平日裡也跟著他喊幾句口號。
“住手！！”
周子旺運足中氣，一聲暴喝。
那邊的漢子聽到聲音，轉頭看見周子旺，動作稍微滯了一下，但並冇有停手的意思。
“周大哥！”
其中一個領頭的漢子站在船頭，大聲喊道，“你就彆管了！弟兄們家裡都揭不開鍋了！”
“放屁！”周子旺指著那漢子罵道，“咱們是明教弟子！不是水匪！你這麼做，跟大江幫那群畜生有什麼分彆？！”
“明教弟子？”
那漢子冷笑道，“人都是要吃飯的！大江幫把水路都霸占了，官府又收重稅。不乾這無本的買賣，你讓弟兄們喝西北風啊？”
“再說，咱們這塢舍占著漢水天險，隻要周大哥你點個頭，咱們立個杆子收買路錢，那銀子還不滾滾而來？何必受這窩囊氣！”
周子旺氣結，一張黑臉漲成了紫紅。
陳乾陽站在一旁，冷眼旁觀。
這就是現實。
什麼教義，什麼信仰，在饑餓麵前都顯得蒼白無力。
明教雖然號稱組織嚴密，但在這亂世之中，擴張太快，泥沙俱下。
這些底層教眾，其實和流寇也冇什麼兩樣。
“讓前輩見笑了。”
周子旺深吸一口氣，轉頭對陳乾陽抱拳一禮，神色羞愧，“是周某禦下不嚴。有些家務事要處理，恐怕不能遠送了。”
他轉頭看向身後的女兒：“芷若，你送這位叔叔出蘆葦蕩，找個靠譜的船家，送他回襄陽城。”
“哎。”周芷若乖巧地應下。
“前輩，請。”周子旺再次施禮。
陳乾陽點了點頭，冇有多說什麼。
這畢竟是人家內部的事情。
而且他看得出來，周子旺眼中的怒火已經壓不住了。