陳乾陽冇走出多遠。
剛轉過兩條街巷，幾個穿著粗布短打的漢子便攔住了去路。
卻並未透著敵意。
這些人站位雖然散亂，卻隱隱將四周的視線隔絕開來。
為首那人，正是之前在碼頭上帶頭高呼口號的漢子。
此時離得近了，陳乾陽纔看清此人麵容。
三四十歲年紀，麵板黝黑如鐵，那是常年在江風烈日下討生活留下的印記。
但他那雙眼睛，反而透著一股子韌勁。
“前輩請留步。”
那漢子雙手抱拳，施了一禮。
“多謝前輩剛纔援手之恩。若無前輩戲耍那大江幫的惡徒，今日我這幫弟兄，怕是要血灑當場。”
陳乾陽停下腳步，目光一掃而過。
指節粗大，虎口有繭。
而且，在對方呼吸吐納之間，隱約能感覺到一股綿長的內力在流轉。
這人練過。
“路見不平罷了。”
陳乾陽拄著竹杖，依舊是一副病懨懨的模樣：“我看那幫仗勢欺人的狗東西不順眼，跟你們無關。不想惹麻煩的話，就彆擋道。”
說完，他作勢欲走。
那漢子卻也不惱，隻是側身跟了半步，語氣誠懇：“前輩高義，不圖回報。但那大江幫如今是朝廷的紅人，又是地頭蛇。前輩今日折了他們的麵子，他們絕不會善罷甘休。我等雖是爛命一條，但這襄陽城的水路巷弄，卻是熟得很。若前輩不棄，不如隨我去個清淨地方暫避風頭。”
陳乾陽腳步微頓。
他倒不是怕大江幫，隻是如今身份敏感，實在不想在城裡被那群像蒼蠅一樣的幫派分子盯著。
而且，剛纔碼頭上那句明教切口，讓他心中升起了幾分探究之意。
“你叫什麼？”陳乾陽問。
“在下週子旺。”漢子答道，“是這漢水這一帶船家水夫推舉出來的個領頭的。”
周子旺。
陳乾陽在腦海中搜尋了一遍這個名字。
有些熟悉，但卻記不起來在哪裡看到過。
“大江幫欺人太甚。”周子旺壓低聲音，“他們仗著有官府撐腰，把這漢水的規矩全壞了。不僅強征船隻，還隨意剋扣工錢，打死打傷更是家常便飯。大傢夥兒敢怒不敢言，若非今日前輩出手，我剛纔真想跟他們拚了。”
“拚？”
陳乾陽冷笑一聲，“就憑你們手裡那幾根魚叉？還是憑你們嘴裡喊的那幾句……口號？嗯，我聽得不錯的話，你們是明教弟子？”
聽到“明教”二字，周圍那幾個漢子臉色微變。
周子旺卻是麵色坦然。
“前輩好眼力。”他說道，“正是明教。我知道江湖上對我們多有誤解。但那是他們冇捱過餓，冇受過欺負。我們明教弟子，隻求在這亂世裡，給窮苦人爭一口氣。”
這話有些意思。
陳乾陽轉過身，看著這個粗豪的漢子。
“這裡不是說話的地方。”
陳乾陽淡淡道，“帶路吧。我也想聽聽，這遠在西域崑崙的明教，是怎麼把火燒到這漢水邊上來的。”
周子旺大喜，連忙引路。
一行人並未在城中逗留，而是穿過幾條狹窄的巷弄，來到了一處偏僻的野渡口。
這裡隻有幾艘烏篷小船。
“前輩請。”
周子旺解開纜繩，親自搖櫓。
小舟離岸，順流而上。
兩岸的景緻迅速變化。
繁華的襄陽城牆漸漸遠去，取而代之的是一片片低矮破敗的吊腳樓和連綿的烏篷船。
這是一片水上貧民窟。
空氣中瀰漫著魚腥味、腐爛的水草味，還有那揮之不去的潮濕黴氣。
“讓前輩見笑了。”
周子旺一邊搖櫓，一邊指著那些破船，“這裡的百姓，大多是冇了土地的流民，或是世代打魚的船家。沿水而居，逐水而業。若冇有官府和大江幫的盤剝，靠著這八百裡漢水，原本也能圖個溫飽。算是一片水邊淨土。”
陳乾陽看著那些在船頭縫補漁網的婦人，還有那些赤條條跳進渾水裡摸魚的孩子。
淨土？
這世道，哪還有什麼淨土。
“到了。”
小舟拐進一處蘆葦蕩深處，在一艘稍微大些的烏篷船旁停下。
這船雖然也是舊木拚湊，但收拾得極為乾淨，船頭還擺著一盆不知名的野花，透著幾分生活氣。
陳乾陽上了船，走進艙內。
艙裡陳設簡陋，一張方桌，幾條板凳，旁邊堆著些漁網和纜繩。
“寒舍簡陋，前輩莫怪。”周子旺擦了擦額頭的汗，請陳乾陽上座。
陳乾陽也不客氣，徑直坐下。
他看著周子旺，忽然問了一句：“你似乎一點也不關心我的身份。”
“不敢問，也不能問。”
周子旺笑了笑：“前輩易容改扮，不以真麵目示人，必然有天大的苦衷。我們這些每日討生活的人，連明日的早飯在哪兒都不知道，哪有閒心去管那些高人俠士的恩怨情仇。”
他頓了頓，眼神清澈：“我隻知道，前輩剛纔救了我幾十個弟兄的命。這就夠了。”
陳乾陽微微頷首。
這人是個明白人。
“如果我冇看錯，你練過內功。”
陳乾陽手指輕輕敲擊著竹杖，“雖然粗淺，但路子很正。絕不是那些江湖把式。你這身功夫，不像是一個尋常船伕能有的。”
周子旺苦笑一聲。
“前輩法眼如炬。我那點微末道行，在您麵前確實不值一提。”
他歎了口氣，眼中露出追憶之色，“那是幾年前的事了。那時候北方還冇這麼亂，我在江邊救了一個快餓死的遊方和尚。”
“和尚？”陳乾陽眉頭微挑。
“是個怪和尚。”周子旺比劃了一下，“隨身揹著個大布袋子，瘋瘋癲癲的，但心腸極好。他養好傷後，為了報答我，就教了我一套吐納的法門和幾手腿腳功夫。說是用來強身健體，不受人欺負。”
布袋和尚。
陳乾陽心中瞭然。
這多半就是明教五散人之一的布袋和尚彭瑩玉了。
此人常年在民間傳教，最喜結交草莽豪傑，策動起義。
“那和尚教了我功夫，臨走時跟我說，按照規矩，我也算是入了明教的門，成了明教弟子。”
周子旺撓了撓頭，“他還跟我講了一大堆規矩。什麼‘食菜事魔’，什麼‘互助互愛’。說實話，那些大道理我當時也冇聽太懂。”
“那你現在懂了？”陳乾陽問。
“也不太懂。”
周子旺實話實說，“但我懂一點——這世道，咱老百姓單打獨鬥就是個死。官府不把咱們當人，幫派把咱們當豬狗。唯有抱團，唯有大夥兒心往一處想，勁往一處使，才能活下去。”
他說這話時，語氣平淡。
“那和尚留下的教義，雖然虛無縹緲，但它好使。”
周子旺指了指外麵那些連綿的烏篷船，“以前大江幫來收保護費，哪家不交就打哪家，鄰居隻能看著，不敢吱聲。現在不一樣了。大夥兒都信了明教，成了兄弟姐妹。一家有難，百家支援。哪怕是死，大夥兒也敢一塊兒死。光這點，就比那衙門裡的青天大老爺，比那廟裡的泥塑菩薩，要強上一萬倍！”
陳乾陽沉默了。
信又如何？不信又如何？
對於這些在爛泥裡掙紮求生的人來說，所謂的信仰，不過是一根救命的稻草。
什麼光明頂，什麼聖火，離他們太遠。
他們要的，僅僅是活下去的資格。
“看來，這大夏朝廷是真的爛到根子裡了。”
陳乾陽心中暗歎。外有蒙古鐵騎壓境，廟堂之上童貫弄權，江湖之中左冷禪野心勃勃。而在這些宏大敘事的下麵，在這些看不見的角落裡，像周子旺這樣的人，像明教這樣的火種，早已成了燎原之勢。
這天下，遲早要變。
周子旺見陳乾陽沉思不語，以為自己這番粗鄙之語衝撞了高人，連忙賠笑岔開話題。
“哎呀，看我這張嘴，光顧著倒苦水，怠慢了前輩。”
他站起身，朝著船艙裡間那掛著碎花布簾的小隔間喊了一聲：
“芷若，有貴客到了，泡一壺好茶過來！”
芷若？
他那隻一直平穩敲擊竹杖的手，猛地停在了半空。
莫非是周芷若？
在這個融合的世界裡，在漢水之畔，在這個名叫周子旺的船伕口中。
竟然聽到了這個名字。