馮勝與徐輝祖的欽差隊伍，行進在風雪中，如一柄悄然出鞘的利劍，直指西安。而在南京宮城內，另一場風暴己撲麵而來。
宗人府窗外大雪如席，朱椿正在梳理秦王案後繼章程，一封來自揚州的密奏，徑直送到了他的案頭。
朱椿愕然抬頭，拆開火漆，“揚州鹽運司”、“大同鹽引”、“代王門下”幾行字，不由分說撞入眼簾。
朱椿執紙的手瞬間冰涼，彷彿揚州運河邊的風雪直接灌進了他的心底。
作為鎮守四川的蜀王，他太清楚“鹽”這個字的分量。
他的封地成都府，正是天下井鹽重鎮。從開鑿鹽井、熬煮販運，到鹽引核發、課稅征收，每一環都關係著國庫歲入，牽動著地方民生。
鹽，從來不隻是調味之物，更是朝廷牢牢握在手中的財賦命脈，是維繫邊軍糧餉的根本。
正因深知鹽政之重，他才更加恐懼——他的同母弟、代王朱桂的封地，偏偏在大同！
那是直麵蒙古鐵騎的九邊重鎮，每一斤鹽、每一石糧的去向，都直接關係著邊防安危。
朱桂自幼暴戾乖張，他是知道的。可他萬萬冇想到，這個弟弟竟敢瘋魔到打鹽引的主意，甚至有可能將鹽賣往關外！
大同之外，就是茫茫草原，就是蒙古諸部。若朱桂真將鹽賣了過去……那就不隻是貪墨那麼簡單了，而是在資敵！在通虜！
想到這裡，朱椿渾身寒毛倒豎。
他在空無一人的值房裡，幾乎能聽見自己牙關打顫的聲音。
‘朱桂！你究竟乾了冇有？乾了多少？若真坐實了，你的罪孽比朱樉何止百倍！那是萬劫不複，還要拖累母族！’
冷汗早已浸透內衫。窗外天色晦暗，朱椿如泥塑般僵坐，案頭那頁薄紙重逾千斤。
他隻猶豫了不到一刻鐘，便猛地起身推門，對候著的隨從嘶聲道：
“備轎，去東宮。立刻！”
他必須立刻見到太子，趕在這樁滔天大罪把他、把母妃一族徹底壓垮之前。
朱椿心神不寧來到東宮端本門外，朱允熥正好匆匆走出宮門，叔侄二人撞了個正著。
朱允熥見到他，立刻躬身行禮：“十一叔，天色這麼晚了，您這是剛從宗人府衙門過來？”
朱椿心亂如麻，冇接他的寒暄，直接問道：“你爹在嗎？”
朱允熥見他神色嚴峻，謹慎地問道：“十一叔是有什麼要緊事？”
“是，有一件極要緊的事，必須立刻麵見太子。”朱椿說著腳步往裡邁。
不料，朱允熥卻上前一步，伸手攔了一下：“若非十萬火急之事，叔父不如…明日再議吧？”
朱椿腳步一頓，盯著他問：“怎麼了？”
朱允熥低聲道：“我爹今日午後偶感風寒，頭疼得厲害，剛服了藥睡下…”
朱椿的心涼了半截，太子哥哥偏偏在這個節骨眼上病了。
他正躊躇間，朱允熥卻已看出他神色不似平常，道：
“外麵風雪大，您老若不著急回去，不如先到侄兒書房稍坐，喝口熱茶。待父親睡醒，叔父再去拜見也不遲。”
朱椿聞言，覺得這倒是個辦法。大哥抱病，確實不宜硬闖。
兩人便一前一後，來到了朱允熥位於東宮內的書房。此處陳設簡雅，位置也僻靜。朱允熥屏退了左右，親自給朱椿斟了杯熱茶。
“叔父，”他放下茶壺，關切地問：“我看您方纔憂心忡忡，是遇到什麼難處了？”
喝了一杯熱茶，朱椿緊繃的弦稍稍鬆了一些。他伸手入袖，取出了那封密函，遞了過去。
“熥兒，你看看這個。你十三叔……他怕是陷進去了。叔父現在，當真是五內俱焚。”
朱允熥看完密函，臉色也驟然一變，倒抽一口冷氣。朱椿正要開口，卻見他立即抬手製止，隨即起身推開房門，快步走了出去。
朱椿在房中焦灼地等了約莫一炷香的工夫，才見朱允熥推門返回，不禁問道：“熥哥兒，方纔去做什麼了？”
朱允熥快步走近，聲音壓得極低：
“叔父您不知道，呂娘娘時常派人留意我這裡的動靜。此處不是說話的地方，須得格外小心。”
他說著，輕輕拉住朱椿的衣袖，引著他穿過內室，推開一扇隱蔽的窄門，順著陡峭的木梯走上一個小小的閣樓。
這裡僅容二人轉身，四下無窗，隻點著一盞昏黃的油燈。
叔侄二人就在這方寸之地相對而坐，終於可以安心說話了。
朱允熥將密函輕輕放在膝上，低聲道：
“幸好方纔攔住了叔父。若這封密函此刻遞到父王麵前，不過是徒增他的病中煩憂，於大事毫無益處。”
朱椿聞言一怔，不由得提高了聲調：
“熥哥兒！這是天大的事，我不稟報太子，難道敢私自扣下不成？你豈不知大同是何等要害之地！若你十三叔當真做出這等事，便是大逆不道！我此刻若不出手製止，他隻會越陷越深！”
“十一叔，”朱允熥聲音裡透著一股冷峻，“您不會以為，這種事，隻有桂叔一人在做吧？”
“你這是何意？”朱椿被他問得一怔。
朱允熥向前挪了挪，油燈的光暈在他臉上晃出明暗不定的影子：
“邊鎮諸王，利用鹽引謀利者，豈在少數？叔父此刻若獨獨查辦桂叔，是想彰顯您鐵麵無私、大義滅親，還是想…掀起一場波及所有塞王的滔天巨浪？”
朱椿被他這番話問得愣在當場，一時竟不知如何作答。
朱允熥又道：“就算十一叔不避親疏，執意查辦桂叔，那我倒要問問，三叔、四叔那邊，您也敢一併查下去嗎？”
朱椿心頭一震：“怎麼？你三叔、四叔他們也……”
朱允熥無可奈何地輕輕搖頭：
“我的好叔父，您真是…哎！您也不想想，四叔北平馬苑裡，那些源源不斷的塞外良駒，難道是地裡長出來的不成？
十有七八，都是用鹽鐵，與對麵蒙古人私下換來的。如今，連朝廷怕是都摸不清，四叔麾下究竟有多少戰馬了。”
他稍作停頓，繼續說道：“至於三叔那邊，就更不必提了。晉地的鹽引，經他之手出去的，隻怕比太原府的官倉存鹽還要多。”
朱椿隻覺得一股寒意從脊背竄起，好久纔出聲問道：“這些事，你爹知道嗎？＂
朱允熥笑了笑，冇有答話。
他比誰都清楚，大明邊鎮的走私貿易從未真正斷絕過。
這裡頭的緣由盤根錯節，白花花的銀子誰不心動？蒙古部落又急需鹽鐵，暴利的誘惑，任誰都難以抗拒。
他想起嘉靖年間那樁震動朝野的大同兵變，表麵是士卒索餉，根子裡卻是將門世家與蒙古部落長達數十年的走私網路被觸犯。
還有宣大總督王崇古、方逢時這些邊鎮重臣，哪個不是睜一隻眼閉一隻眼？就連他們麾下的將校，也多是靠著茶馬鹽鐵的買賣養著家兵。
當然還有八大晉商，不僅替對麵銷贓，還替對麵傳遞情報兼帶路。
而這，正是大明始終無法根除北患的癥結。一邊發兵征討，一邊卻通過走私不斷資敵。朝廷每年耗費百萬糧餉修築邊牆，蒙古人的鐵騎卻總能得到補充。
監守自盜，養虎為患，養冦自重，如何能夠將韃子斬草除根？這簡直就是天底下最大的笑話。