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第二天一大早，李景隆和常昇就起了床。
推開窗，一股暖烘烘的潮氣湧進來。常昇隻穿了件單衣，還覺得背上冒汗。
他扯了扯領口，“這鬼地方，臘月天了，跟南京四五月似的，莫非壓根就冇有冬天？”
李景隆也褪了外袍，立在窗前望出去。
館驛外頭，芭蕉葉子大得嚇人，綠得發黑。
遠處河麵上，漁舟已經盪開，船家赤著上身，麵板黝黑。
“二舅，”他轉過身，“咱們這趟差事，我心裡還是不踏實。”
常昇正在繫腰帶，聞言抬頭：“怎麼？”
“太子讓咱們來買糧，可安南人明顯不想賣。”
李景隆走到桌邊坐下，手指在桌麵輕輕敲了敲，
“黎仁秀那老狐狸，話裡話外全是推脫。咱們打的是國公旗號，帶著這麼多船來，他還這般敷衍……”
常昇冷笑一聲。
“不想賣？那就逼他賣！咱們是什麼身份？他安南是什麼東西？一個藩屬國，也敢跟天朝拿喬？活膩了！”
兩人說著話，驛館仆役送了早膳進來。
幾樣小菜，幾碟醃魚，一缽不知名的綠葉湯，還有一大盆白米飯。
那飯粒細長，泛著淡黃，聞著倒有一股清香。
常昇舀了一勺送入口中，嚼了嚼，眼睛一亮：“咦？這米倒不錯，比南京的粳米有嚼勁。”
李景隆也嚐了，點了點頭：“是比咱們那兒的米香。莫非這就是占城米？”
“管他什麼米，”常昇扒了兩口飯，又夾了塊醃魚，“吃飽了再說。待會兒咱們出去轉轉，看看這升龍城到底什麼模樣。”
用罷早膳，二人各自戴上烏紗，換上厚底朝靴。
剛出房門，昨日陪同的安南官員阮文煥已經候在廊下了。
他今日換了身深綠官服，見二人出來，忙躬身施禮：
“二位國公起得早。不知今日有何安排？下官也好早做預備。”
常昇大手一揮：“不用預備。我們就在城裡隨便走走，看看風土民情。”
阮文煥臉上笑容僵了僵，上前一步，擋在常昇麵前，腰彎得更低了：
“國公爺容稟。升龍城街巷狹窄，市井雜亂，恐汙了貴人金目。不若由下官安排，請二位國公往城外觀象台一遊？那處地勢高敞，可俯瞰全城……”
常昇眉毛一豎：“怎麼？本公要去哪裡，還得你說了算？狗孃養的，老子在南京都是橫著走，誰敢放半顆屁？嗯？”
“不敢不敢！”阮文煥連連擺手，“隻是…隻是近來城中多流民，治安不靖。二位國公萬金之軀，若有閃失，下官萬死難贖……”
“閃失？”常昇嗤笑出聲，拍了拍腰間佩刀，“本公十四歲隨軍出塞，砍的北元韃子不計其數。幾個流民，能奈我何？”
他說著就要往外走。
阮文煥急了，竟伸手去攔：“國公爺！實在…”
話冇說完。
“啪！”
一記耳光，又脆又響，在清晨的廊下格外刺耳。
阮文煥整個人被打得歪向一邊，烏紗帽都飛了出去，露出底下梳得油亮的髮髻。
他捂著半邊臉，瞪大了眼睛，呆呆看著常昇，像是冇反應過來。
常昇收回手，嫌惡地在袍子上擦了擦，又抬起腳，照著阮文煥小腹就是一下。
“滾開！好狗不擋道！”
阮文煥“哎喲”一聲，跌坐在地，張著嘴，看著常昇，又看看李景隆，半晌說不出話。
幾個安南隨從嚇得跪倒在地，頭都不敢抬。
李景隆這才慢悠悠上前，俯身扶起阮文煥，臉上掛著溫和的笑意：
“阮大人受驚了。開國公是太子親舅，性子是急了些，您多包涵。”
他替阮文煥拍了拍袍子上的灰，聲音壓低了些，
“異國他鄉，咱們是客，本該客隨主便。可太子爺交代的差事要緊，我們總得親眼看看市麵，纔好回去覆命，您說是不是？”
阮文煥嘴唇哆嗦著，擠出兩個字：“是…是…”
常昇已經大步往外走了，回頭喊道：“九江，磨蹭什麼？走了！”
李景隆又對阮文煥笑笑，這才轉身跟上。
出了館驛大門，外頭是一條青石街道，不寬，兩側多是竹木結構的屋舍，高矮不一。
早起的百姓已經多了起來，挑擔的，推車的，婦人提著籃子，孩童赤腳奔跑。
見到這一行人衣著華貴，氣度不凡，街麵上霎時安靜了。
所有人都停下腳步，側身讓到路邊，低著頭，偷偷用眼角餘光瞟。
常昇昂首闊步走在最前頭，李景隆稍後半步。
兩人都是身材高大，相貌堂堂的型別，在灰撲撲的街道中格外紮眼。
“二舅，”李景隆低聲道，“方纔，您那巴掌，甩得是不是重了些？”
常昇不以為意：“重什麼重？一個從七品小官，也敢攔我的路？給他臉了！”
他哼了一聲，“九江，你就是太客氣。咱們船堅炮利，兵精將悍，跟他客氣什麼？該打就打，該罵就罵，他們敢怎麼樣？”
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這話聲音不小，街邊百姓聽不懂官話，卻能從語氣裡聽出驕橫。
幾個親衛忍不住笑了。
曹震和張溫不知何時也跟了上來，一左一右湊到李景隆身邊。
曹震那破鑼嗓子壓低了也像打雷：
“國公爺，要我說，跟這些狢獠廢什麼話？您發句話，咱們直接開進紅河，炮轟升龍城！滅了安南，糧食不全是咱們的？”
張溫也嘿嘿笑道：
“就是！末將看過了，安南那些戰船，薄得跟紙糊似的，咱們一輪炮就能全送進河底餵魚！”
李景隆嚇得連連擺手：
“哎喲喲，二位將軍，慎言，慎言呐！太子交代的差事是買糧，不是打仗。咱們是來做買賣的，和氣生財嘛，和氣生財嘛。”
曹震、張溫對視一眼，悻悻地搖搖頭，不再說話，按著刀柄，眼睛像鷹似的掃視四周。
一行人穿過幾條街，眼前豁然開朗。
前麵是一個極大的市集，人聲鼎沸，幾乎要把耳朵震聾。
棚子挨著棚子，攤位擠著攤位，一眼望不到頭。空氣中混雜香料的辛烈，魚腥的鹹澀，果子的甜膩，還有人群的汗味。
而最讓人瞠目的是貨物。
李景隆站在市集入口，竟有些恍惚。
他想象過南洋蠻荒之地，該是瘴癘橫行、民智未開。可眼前……
左側攤位上，整支整支的犀牛角碼得整整齊齊，有黑的、灰的、玉白的。
旁邊是象牙，粗的比人腿還壯，雕花的、素麵的，堆得像柴火垛。
再往前，翡翠原石在粗布上攤開，綠的、紫的、紅的，水頭極好。
玉石攤子更誇張，和田玉、岫岩玉、緬玉……
許多李景隆都叫不出名字，就這麼隨意擺著，攤主蹲在一旁，彷彿擺的不是珍寶，而是蘿蔔白菜。
香料堆成小山，肉桂、豆蔻、丁香、胡椒……濃鬱的香氣撲鼻而來。
常昇也看呆了，好半晌才喃喃道：
“我的娘…這些東西，在南京城裡，哪一樣不是價比黃金？在這兒…跟賣白菜似的？”
李景隆強迫自己冷靜下來。
他拉過隨行的通譯，是個在廣西住了十幾年的老秀才，會說安南話。
“問問，糧食在哪兒賣。”
老秀才擠進人群，抓住一個本地人連比帶劃問了一陣，回來時臉上也帶著驚色：
“國公爺，問清楚了。糧食不在這邊，專門有米市，在集市最裡頭，靠河碼頭。”
“帶路。”
穿過擁擠的人流，越往裡走，貨品越接地氣。
布匹、鐵器、陶罐、竹編……叫賣聲、討價還價聲震耳欲聾。
李景隆注意到，許多貨物明顯來自大明，景德鎮的青花碗，鬆江的細布，蘇杭的綢緞，在這裡被珍而重之地擺在顯眼處，價格標得極高。
走了約莫一刻鐘，米市到了，李景隆和常昇同時停下了腳步。
兩人都是見過大世麵的。南京城裡的官倉，蘇州府的漕糧碼頭，他們都去過無數回。
可眼前景象，還是讓他們屏住了呼吸。
棚子下，一袋袋麻包堆成連綿的山巒，高的幾乎觸到棚頂。許多麻包敞著口，露出裡頭的米。
米粒晶瑩、雪白、圓潤、飽滿，南京的粳短而胖，這米卻細長如梭，粒粒分明。
整片米市，望過去，全是這樣的“米山”。
夥計們扛著麻包穿梭其間。買主蹲在袋前，抓起一把米，對著光仔細看，放在鼻尖聞，丟幾粒進嘴裡嚼。
老秀才找了一個攤主問話，回來報告：
“國公爺，問清楚了。這是占城米，從南邊運過來的。一年能收三季，畝產最少三石，好的地塊能到四石！”
李景隆走到一袋敞開的米前，伸手撈了一把。
米粒從指縫間滑落，幾乎冇有碎米，顏色是均勻的乳白，透著一層淡淡的油光。
他放進口中，慢慢咀嚼。
米香瞬間在齒間化開，清甜，有韌勁，吞嚥後還有回甘。
常昇也抓了一把，看了又看，忽然長長吐出一口氣：
“九江，咱們在蘇鬆常看的那些米，跟這一比…”
他冇說下去，李景隆已經明白了。
蘇鬆常的稻米，畝產兩石多已算上等，兩石半便是豐年。且粒短色暗，煮出來黏軟，哪有這般品相？
難怪太子那般篤定，說一定能從南洋買到米。
有這樣的米，這樣的產量，安南、占城、真臘、暹羅，這些地方，怎麼會缺糧？
他鬆開手，米粒嘩啦啦落回袋中。
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