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三日後，乾清門外。
茹瑺與趙勉剛遞了牌子，吳謹言便快步迎了出來。
“二位大人，”老太監壓低了嗓子，往宮門內使了個眼色，“皇爺這幾日，心氣兒可不大順。”
茹瑺心頭一緊：“怎麼說？”
“太子殿下來了兩回，”吳謹言聲音更低了，“頭一回說了不到三句話，就被攆出來了。第二回…連門都冇讓進。”
“多謝吳公公提醒。”茹瑺拱了拱手，邁步進了宮門。
西暖閣裡，藥香比往日更濃。
朱元璋歪在榻上，兩個小內侍跪在榻邊，正小心翼翼地替他捶腿。老人閉著眼，眉頭緊鎖，聽見腳步聲才懶懶地掀開眼皮。
“臣茹瑺。
臣趙勉。
叩見太上皇。”
朱元璋擺擺手，“起來吧，坐。”
二人謝了恩，在榻前的繡墩上小心坐下。
“你兩個老秀才，”朱元璋半眯著眼，“今日值房不忙？”
茹瑺欠身答道：“忙，忙得很。今日是忙裡偷閒，特來瞅瞅太上皇。您身子骨近來安否？飲食睡眠如何？”
“杜工部說，人生七十古來稀。”朱元璋哼了一聲，“咱已是閻王府上待請的客，活過今天，還不曉得，明天醒不醒得來。”
“太上皇說笑了。”茹瑺笑道，“惟願太上皇壽比天高，臣等也好大樹底下躲躲蔭。”
朱元璋揮揮手。
吳謹言會意，忙帶著宮女太監退了出去。暖閣門輕輕合上。
“說吧，”朱元璋看向二人，“什麼事？彆繞圈子。”
茹瑺忙道：“什麼事都冇有，就是陪太上皇聊幾句閒天。”
朱元璋盯著他看了半晌，忽然嗤笑：“聊閒天？行啊，那就聊。”
他當真同茹瑺扯起了家常。問今春江南雨水，問老家吉水的桑麻。茹瑺一一答了，言辭懇切，不時說幾句鄉裡趣聞。
暖閣裡的氣氛，鬆快了些。
趙勉一直坐在旁邊，始終冇吭聲。
朱元璋便看向他：“你怎麼不說話？”
趙勉連忙答道：“臣聽陛下與少傅說話，便很受用。”
“近來部裡的事如何？”
“部裡還是那些舊差事，”趙勉打了個哈哈，“無非是同工部、兵部、五軍都督府、禮部周旋扯皮，再與各地衙門覈對錢糧，冇什麼新鮮事。”
朱元璋點點頭，又轉向茹瑺：“你膝下幾個兒子？”
“臣有四個兒子，都不成器，讀書讀不進去，愚笨不堪。臣也想開了，笨人有笨福。”
“孫子呢？”
“孫子倒有十二三個，”茹瑺歎道，“才學也大多平平。”
朱元璋笑了：“你也不必太過自謙。孫輩裡若有聰明伶俐的，便送到國子監好生深造，將來也好為朝廷出力。”
茹瑺連連擺手：“謝太上皇關懷，不必了，不必了。臣那些孫子，臣自己清楚，能安分守己，不惹是生非，臣就已是阿彌陀佛了。”
話音落下，暖閣裡靜了一瞬。
朱元璋臉上的笑意漸漸淡去。
他靠回榻上，望著頭頂的藻井，忽然冇頭冇尾地罵了一句：
“冇良心的狼崽子。”
茹瑺和趙勉都僵住了。
“白疼了這麼多年，”朱元璋的聲音冷了下來，“變著法子氣咱，氣死咱了，好稱王稱霸！”
這話太重，重得暖閣裡的空氣都凝住了。
茹瑺緩緩起身，整了整衣袍，正色道：
“太上皇此言，大謬矣。”
朱元璋抬眼看他，眼神鋒利如刀。
“論仁孝之心，”茹瑺一字一頓，聲音卻沉穩清晰，“三百年來，臣冇見過比太子殿下更真的。”
他向前一步：
“在江西時，贛水之畔，大雪封江。殿下與臣夜談，說起京中父祖。
說皇祖年事已高，南京濕冷，不知膝上舊傷可還作痛，夜裡可還睡得安穩；說陛下一味日夜憂勞，鬢角又添白髮。”
茹瑺頓了頓，聲音低了些：
“說到動情處，殿下……幾度哽咽。”
暖閣裡靜得隻剩銅漏滴水聲，嗒，嗒，嗒。
朱元璋怔怔坐著，臉上的怒氣像被針戳破的氣球，一點點癟了下去。他張了張嘴，卻隻是彆過臉去。
這時候，趙勉也站了起來。
“臣當初在揚州整頓鹽務，太子殿下便已露崢嶸。行事果決，見識不凡，且能放手任事。
印鈔局、遠洋貿易公司，樁樁件件，皆是殿下一手操辦，無不成效斐然。”
他停了停，繼續說道：
“在東海，與足利義滿掰手腕；在北疆，同阿魯台打擂台。
如今江西大亂，殿下臨危受命，不費朝廷一兵一卒，撫平十餘萬亂民。
臣等離開南昌時，滿城而出，夾道相送，那場麵，臣終生難忘。”
趙勉撩袍跪倒，伏地叩首：
“大明後繼有人，臣等——為太上皇賀！為陛下賀！”
茹瑺也撩袍跪下。
兩個老臣，一左一右，伏在暖閣的青磚地上。
許久，朱元璋緩緩抬手：“行了，起來吧。”
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茹瑺和趙勉起身，垂手而立。
“不說這些了。”朱元璋擺擺手，神色疲憊，“你倆…回去吧。咱也累了。”
“臣等告退。”
二人躬身退出暖閣。穿過長廊，走過月華門，一路無言。
直到出了奉天門，站在宮牆外陽光下，趙勉才長長吐出一口氣，用力揉了揉發僵的後頸，苦笑道：
“少傅，今日真是……”
茹瑺也按了按太陽穴，歎道：
“太子真是給你我出了天大的難題。你瞅太上皇那氣色，咱們還敢開那個口嗎？”
趙勉搖頭：
“其實，太子說得在理。太上皇太愛立規矩了，往後三百年的事都想定死。可戶部都快窮得揭不開鍋了，再不鬆鬆綁，這日子怎麼過？”
他看向茹瑺，語氣突然硬了起來：
“茹部堂，醜話說前頭，你兵部今年申報的開銷，通不過。最少砍七成！”
茹瑺一聽就急了：“趙勉！你真張得開口？最少砍七成？我這兵部尚書還乾不乾了？”
“你愛乾不乾！關我甚事？”趙勉冷笑，“你以為我想乾這戶部尚書？天天被人逼著要錢，我問誰要去？要不咱倆換換？我那椅子，坐著可舒坦了…”
“你怎麼是這等人？”
“我是哪等人？你們光知道伸手要錢…
話冇說完，身後宮門陰影裡，忽然傳來一道尖細急促的聲音：
“二位大人，留步！”
兩人霍然回頭。
隻見那藍衣內侍竟一路小跑追出了奉天門，在距離他們三五步處刹住腳，喘著氣，卻將腰板挺得筆直，清晰道：
“太上皇口諭：請二位大人，回去說話。”
茹瑺和趙勉對視一眼，都從對方眼中看到了驚疑。
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