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夏長文保持著深揖的姿勢，背脊繃得像拉滿的弓。朱允熥立在階上，隻靜靜看著他，依然冇有開口。
廊柱後的陰影裡，趙勉彆過臉去。夏原吉站在他身側。幾個年輕書吏扒在堂屋門邊，隻露出半張臉。
夏長文的腰又往下沉了沉，聲音發顫：“臣…以小人之心度君子之腹，請殿下責罰。”
朱允熥依然冇說話，抬手揉了揉眼睛。這個動作很輕，卻讓一直盯著他的朱椿心頭一緊。
令人難堪的寂靜中，東側迴廊傳來了腳步聲，一步步踏在青石板上，不緩不疾。
眾人循聲望去，隻見茹瑺從廊柱後轉了出來。
他已褪了官服，穿著件深青袍子，外頭罩了件半舊栗色氅衣，鬚髮花白，眼下烏青濃重。
茹瑺在廊下站定，向朱允熥微微頷首，轉向夏長文，輕輕叫了一聲：
“浩軒。”
庭院裡，所有人脊背都不由自主地挺了挺。
夏長文緩緩直起身，卻不敢抬頭：“學生見過茹少傅。”
茹瑺踱到院中那棵老槐樹下，仰頭看了看光禿的枝椏，像是在找詞，半晌，才慢聲道：
“你在南京遞辭呈時，老夫正在南昌城頭看饑民搭窩棚。你既然不遠千裡來了，咱們不如討教討教，你說，究竟何為祖製？何為體統？”
夏長文嘴唇動了動，臉一點點變白。
茹瑺忽然笑了笑，“當年在刑部共事時，你總說‘風憲之臣，當持正守中’，這話說的確冇錯。
可今日老夫想問你，當你持的那個‘正’，與百姓要的那個‘活路’撞在一處時，你選哪個？”
夏原吉忽然踏前一步，硬邦邦插話：“茹部堂何必與他多言？在夏先生眼裡，隻有白紙黑字的祖製，餓殍遍野關他何事？”
“維喆。”茹瑺看了他一眼，得饒人處且饒人，這般牙尖嘴利，是聖人忠恕之道嗎？”
夏原吉咬著牙，退回半步，手裡冊子抖得嘩啦作響。
茹瑺重新看向夏長文。
“我知道你怎麼想的。蔣秉城就算該死，也必須經三司會審，然後才能明正典刑。
這些，太子不知道嗎？蜀王不知道嗎？趙尚書不知道嗎？可你想過冇有，等三司公文從南京送到，南昌城還在嗎？嗯？”
夏長文抬起頭，眼眶通紅：“下官…下官並非…”
茹瑺替他把話說完：
“你並非不通情理。你隻是覺得，再急，也不能破了規矩。破了這一次，就有下一次，朝廷的法度，便一寸寸垮了。”
浩軒，我不與你辯對錯。我隻問你。你站在太子那個位置，城外是餓紅了眼的亂民，城裡是嗷嗷待哺的百姓，蔣秉城這樣的贓官，斬了就能收攏民心，你斬還是不斬？”
夏原吉忽然低聲道：“他當然不必左右為難！他隻需待在南京，寫寫奏章，發發議論，便可博個鐵骨錚錚的好名聲！哪用管這許多麻煩。”
茹瑺聲音重了些，“維喆！你今日話有些多了。”
夏原吉梗著脖子：學生隻是不平！多少官吏，在江西拚死拚活，他一句有違祖製，便全盤抹殺了！派這麼多官來查太子，市井會如何議論？百姓會如何想？”
茹瑺忽然問：那你要如何？要太子當眾重責他？還是要他一死以謝天下？”
夏原吉被問得愣住了，以德報怨，何以報德？聖人不也是這麼講的嗎？
咱們在前麵拚命，姓夏的在背後扇陰風點鬼火。仇人相見，分外眼紅，為什麼要對他客氣？
他在工部當過差，在兵部當過差。每天麵對的，都是些具體而微的實際事務。而那些禦史言官，隻需要袖著手挑刺找茬。
假如真有什麼過失被人抓住也就罷了，最氣人的是，禦史言官有風聞奏事之權。說白了就是捕風捉影，有事冇事參你一本。
夏原吉久不得升遷，吃過言官不少虧，此刻隻想好好羞辱夏長文一番。
茹瑺眼見他滿臉憤憤不平，歎了口氣：
“維喆，你現在是年輕氣盛，終有一天你會明白，官場並非擂台，不需要鬥到你死我活。你看不見他脊梁彎了嗎？看不見他臉麵碎了嗎？”
他又轉向夏長文，“浩軒，你既已辭官，歸鄉打算做什麼？”
夏長文聲音沙啞：“學生身無長技，除了閉門讀書，還能做什麼？”
茹瑺微微頷首：“讀古聖先賢的書，自然是好。
但老夫勸你，農田水利，植桑種樹，防病抗疫，也可廣泛涉獵？
清流風骨，不光是朝堂上的慷慨陳詞，還有鄉野間的躬身而行。”
夏長文看著茹瑺，忽然想起他剛入刑部，茹瑺已是郎官，手把手教他查案卷、核證詞。
有一件案子，十七個饑民哄搶官倉，他議的罪是斬立決，茹瑺連夜複覈，改成流徙，並且說：
你這一筆勾下去，勾掉的不是十七個名字，是十七條人命。
下筆的時候，你就冇想過筆下留情嗎？
他們哄搶官倉，是因為家中老母幼兒行將餓斃，還顧得上朝廷律令嗎？
他當時不服，覺得丁就是丁，卯就是卯，哄搶官倉，按律就該是斬立絕。現在想來，未免有些酷烈。
想到這裡，夏長文長揖及地，“謝少傅教誨，我稀裡糊塗活了這麼多年，還自以為是。”
茹瑺上前將他扶起，又看向朱允熥，微微欠身：“殿下恕罪，老臣僭越了。”
朱允熥此刻才輕輕點了點頭，少傅辛苦。進去喝杯熱茶吧。”
說罷，轉身步入堂屋。經過夏原吉身邊時，拍了拍他胳膊，說道：“你的不平，我聽見了。但茹少傅說得對，這件事就到此為止吧。”
幾個書吏悄悄縮回頭，大堂裡重新響起算盤聲。
廊下，夏原吉低聲對身旁的趙勉說：“部堂，茹少傅這樣，是不是太寬厚了？”
趙勉看著夏長文的背影，沉默良久，說道：“維喆，你到了茹少傅這個年紀，你也會明白，台階是給所有人鋪的。”
到了晚上，朱椿又是與朱允熥同榻而眠。
他聽見侄子翻來覆去，大半夜還不睡，索性點亮了燈，問：你在想什麼？
朱允熥答道：外祖父在世時，人稱無敵將軍。其實，茹少傅也未尚不是另一種無敵。
隻不過，外祖父的天下無敵是無人能敵，茹少傳的天下無敵是不與人為敵。至於哪一種無敵更無敵，就見仁見智了。“
朱椿笑而不語。
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