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朱允熥手持密報，踏入議事大堂，一言不發遞給朱椿。
朱椿展紙疾覽，臉上血色倏地褪儘，默然將紙傳向下首的夏原吉。
夏原吉閱罷，眉心刻出深痕，又遞給趙勉。
趙勉看後，閉目長歎一聲，最終傳到兵部尚書茹瑺手中。
茹瑺目光掃過紙麵，霍然起身，麵向滿堂鄉紳，將密報內容當眾誦出。
堂下嗡地炸開鍋，驚呼聲亂成一片。
“賊來了……賊要來了！＂
＂朝廷……朝廷要護住我等啊！”
朱允熥抬手，虛按幾下，步上主台。
“孤有一問，欲請教贛省父老。劉三七麾下十二三萬之眾。在爾等心中，究竟是亂民，還是災民？”
堂下爆發出嘶吼：
“是亂民！十惡不赦的亂民！”
“他們殺了官，點了天燈！怎會是災民！”
“請朝廷速發天兵，剿滅此獠！”
朱允熥冷冷一笑，“若是亂民，一道剿匪諭令，十萬大軍壓境，刀鋒所指，玉石俱焚，豈不痛快！”
他轉向麵色蒼白的朱椿：“蜀王叔乃皇祖最鐘愛之子，天下皆知‘蜀秀才’雅號。諸位且看，蜀王可像那提刀縱馬的統帥？”
堂下目光齊聚朱椿身上，隻見這位王爺身形清臒，確無半分悍將殺氣。
朱允熥聲音轉厲。
“楚王戰功赫赫，麾下虎賁雲集！父皇為何捨近求遠，派一位文人親王，領著兩位白髮尚書，來此險地？
福建就有傅友德、孫恪兩位公侯大將，攻無不克，戰無不勝，為什麼不調他們入贛？”
滿堂鄉紳瞠目結舌，茹瑺踏前一步。
“本官…籍貫吉水。”
輕飄飄六個字，讓許多本地耆老抬起了頭，這位朝廷重臣在江西的聲望，無人能比。
趙勉雙眼通紅：“今日堂上，冇有兵部尚書，冇有太子少傅，隻有離鄉數十載，五內俱焚的一個老書生。
是我，跪在太上皇禦前磕了幾十個頭，求來這趟差事。
太子殿下，將儲君名望，押在這‘撫’字之上！是為了讓江西魚米之鄉，不要成為人間修羅場！
他抬手指向堂外，一半是憤怒，一半是絕望。
“爾等死死攥著糧袋，以為守的是家業？糊塗！城破之日，烽火連天，爾等不過是劉三七刀下鬼，火上薪！
在座年長者，應還記得，元末鄱陽湖的水，是何顏色？洪都城牆下，屍骸堆了幾層？贛州巷戰十日，血浸街石，腥氣幾月方散？”
他渾身發抖，已是老淚縱橫，“寧為太平犬，莫作亂世人！這麼簡單的道理，用得著我一遍遍絮叨麼？”
趙勉從袖中掏出手帕，遞了過去。
半刻鐘過去了，一刻鐘過去了，堂中依然隻聞粗重的喘息聲。
鄉紳們人人低垂著頭，彼此交換著倉皇的眼神，壓根就冇人挺身而出。
話都說到這個份上了，這些人還是無動於衷，朱允熥心頭寒意漸生，詹徽的警告猶在耳邊。
是啊，好心不一定辦好事，甚至是辦壞事！
接下來會是什麼？糧儘援絕？南昌陷落？萬民倒斃？
早知今日，悔不當初！
完了！全完了！他不由自主打了個寒戰。
趙勉麵色鐵青，夏原吉緊咬著嘴唇，朱椿雙目微閉。
僵持之中，茹瑺麵龐漲得通紅，一腳踹翻近前椅子，破口大罵：
“戳恁娘個癟卵樣！到而今還作精作怪，係要等刀架到頸筋上，才曉得死字怎寫呐？！”
“都當自家是浸了油的石碇，又硬又滑係吧？！老子話撂在這。＂
“城破了，爾等連作土的份都冇！一家老小，全要變作掛在矛尖上甩的扁毛畜生！”
“都他孃的給老子醒醒！”
眾人無不麵麵相覷，這這這…還有兵部掌印官的體統？
茹尚書還在咆哮：“楚王兩萬六千石糧，已到南昌！晉世子正在福建四處奔走，為爾等籌糧！朝廷六百萬兩賑銀，已運抵南昌！”
他雙臂亂舞：“可是銀子能吃嗎？能他孃的填飽城外幾萬張嗷嗷待哺的嘴嗎？能擋住劉三七磨快的刀嗎？！”
他伸出一根手指：“老子隻數三聲！三——”
“二——”
“——”
“報——！”
堂外一聲急促長音，錦衣衛指揮同知何剛按刀疾入。
他目不斜視，徑直走到朱允熥身側，附耳低語。
眾鄉紳瞥見那身天子親軍妝花緞，狹長冰冷繡春刀，頃刻間麵無人色。
朱允熥聽罷，眼中寒光一閃：“傳。”
兩名京營千戶大步進堂，單膝跪地：
“稟太子殿下！贛水沿線探馬急報：劉三七前鋒已過豐城，沿途裹挾，其勢更熾，直逼南昌！
洪都衛、袁州衛、臨江衛…諸衛所官軍，缺額嚴重，器甲朽壞，士氣渙散，難以成建製阻截！有些衛所兵，乾脆加入了亂民隊伍！劉三七叫囂屠儘南昌官紳！
京營、錦衣衛、羽林衛，眼下可戰之兵，合計不足四千！是戰是走，請殿下速作決斷！”
朱椿＂啊＂地叫了一聲：＂太子，不要再跟這些人廢話了，速調傅友德入贛平亂！＂
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朱允熥麵向那數百篩糠般的身影，抬起手臂，厲聲問道：
“你們都聽見了麼？南昌危如累卵，江西命懸一線！
“孤最後問一次。朝廷‘糧食管製，統一配給’之策，爾等，從，還是不從？”
“願從者，站左邊。不從者，站右邊。”
嘩啦啦一陣響，右邊黑壓壓站滿一大片，而左邊，空蕩蕩冇有一個人。
朱允熥完全絕望了，若不是礙於身份，真想像茹尚書那樣破口大罵。
一千種念頭在腦海中亂轉，這一次，是真的要栽在江西嗎？
惹下這麼大的禍事，將來如何麵對朝野內外。
茹瑺、趙勉、夏原吉在角落裡低語。
何剛湊到朱椿耳邊說了一句什麼，朱椿連連搖頭。
正在這時，一名身形佝僂的老者，顫巍巍從人群中擠了出來，孤零零站到了右邊。
茹瑺深深一揖，＂老人家，您…＂
老者回以一揖，開口道：“茹部堂。老朽…吉水嶽文翰。亂世人命如草芥，那滋味…老朽嘗得夠夠。”
“嶽家…願奉出所有存糧，約十七八萬斤。地窖中金銀細軟，亦悉數交由殿下處置。隻求能換江西一個太平。”
朱允熥整了整衣冠，對著高文翰，一揖到底：
“孤代朝廷謝過高老，可於族中，擇聰穎子弟三人，送入南京國子監，衣食膏火，皆由東宮供給。”
此言一出，右列開始有人挪動腳步。
一個，兩個，三個……
越來越多的人，默默站到了左邊。
朱允熥終於鬆了一口氣，斬釘截鐵說道：
“孤以大明儲君之名立誓：所出錢糧，必錄冊為憑，待災消民安，朝廷照價償還，分文不欠！
子弟中有才俊者，朝廷量才擢用，不冇其功！此言天地共鑒，決不相負！”
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