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茹瑺一番威逼之下，江西三司的官員們本就繃緊的心絃，徹底斷了。
佈政使蔣秉城額上冷汗涔涔，搶前一步躬身道：
“少傅明鑒！贛州此亂，實乃……實乃七分天災，三分**啊！”
茹瑺眼皮一撩，聲音冷得像冰棱，
“蔣方伯，你再說一遍，究竟是七分天災，三分**，還是七分**，三分天災？”
蔣秉城被他目光一刺，噎在當場。
一旁趙勉介麵，話如算盤珠子落下，顆顆砸在實處：
“蔣大人，今年夏旱，戶部特批江西賑銀一百七十萬兩。贛州分得幾何？這筆銀子，是躺在府庫生黴，還是真到了災民手裡，換成了活命的糧？”
堂內死寂，隻聞蔣秉城粗重的喘息。
一直靜聽的蜀王朱椿，此刻終於出聲：“天災**，容後再議。本王此刻隻問一句實話，”
他目光掃過堂下眾人，最後停在幾位主官臉上：“贛州亂民，實數究竟多少？”
佈政使與按察使麵色慘白，眼神躲閃，最終齊齊望向都指揮使陳昂。
陳昂半晌才擠出聲來：“大……大抵兩萬之數。”
茹瑺猛地一拍案幾，
“好一個‘大抵兩萬’！奏報南京時怎就敢寫‘三四千’？！這兩萬，是實打實的人頭，還是你陳指揮仍在替誰遮掩？！”
這一喝，成了壓垮駱駝的最後一根稻草。
陳昂雙腿一軟，撲通跪倒，豁出性命嘶聲道：
“不是兩萬…是六、七萬！不止贛州，整個贛南的饑民、逃卒，全被那‘天平大將軍’牛三七聚到了一處！他們歃血為盟，磨刀霍霍…下一個要打的，就是南昌！”
此言一出，滿堂皆驚。
不僅朱椿三人聞之色變，連江西三司許多官員也露出了難以置信的神情，他們竟也被瞞得如此徹底！
“好，好得很！”
朱椿臉色先是一白，旋即泛起潮紅，
“局勢糜爛至此，爾等竟敢層層瞞報！欺君罔上，失陷封疆，這是什麼罪過？嗯？！這是要誅九族的大罪！
江西乃天下腹心，你們身為朝廷命官，非但未能保境安民，反逼反數萬百姓…今日，你們自己說，該如何收場？！”
茹瑺與趙勉對視一眼，心中俱是駭浪翻湧。
他們宦海沉浮數十年，深知底下官員欺上瞞下的積習，也料到贛州實情必定比奏報嚴重，卻萬萬冇想到，竟然到了這等地步。
六七萬亂民聚眾，這數字背後是何等滔天民怨？
而這六七萬，是否仍然隻是冰山一角？
二人縱然位高權重，閱事無數，此刻也掌心沁汗，一時之間也手足無措起來。
一片死寂中，朱椿緩緩起走到堂中，目光掠過跪伏在地的眾官員。
“爾等如今，還想不想活命？想活，本王或可指條生路。若不想，本王即刻便與二位尚書回京覆命！此等滔天巨禍，已非我等奉旨撫慰所能收拾！”
按《大明律》及《大誥》，失陷城池、釀成民亂至此，大小官豈止是死罪，族誅亦不為過。
堂下官員聞言，最後一點僥倖也灰飛煙滅，磕頭聲、壓抑的嗚咽聲響成一片。
蔣秉城以頭搶地，涕淚橫流：
“自贛州生亂，我等日夜如坐鍼氈，隻道朝廷必發天兵征剿，不想竟是蜀王爺親臨撫慰，此乃江西萬千生民之福，亦是臣等一線生機！但憑王爺吩咐，臣等萬死不辭！”
朱椿揮了揮手，“都退下，門外候著。”
眾官員如蒙大赦，連滾爬爬退出大堂，瑟縮在凜冽的風雪中。
堂門緩緩闔上，朱椿轉向茹瑺與趙勉，片刻眼神交彙，便已定下基調。
贛州已經爛透了，不可令其毒染全身，絕不能讓亂火燒遍江西，更不能拖累整個東南。
茹瑺眼中閃過厲色：“需懷柔，亦需行雷霆手段。”
趙勉撚鬚接過話頭：“江西官員，無論清濁，一律捐出家資，所有糧食、布帛、金銀，儘數充公！
由王爺坐鎮，即刻在南昌、吉安、撫州等未亂府縣，大規模開倉放賑、施粥濟民。”
朱椿道：“明麵是賑災，實為釜底抽薪，搖動贛州亂民根基。讓他們知道，活路不在‘天平大將軍’刀下，而在朝廷的粥棚裡！”
三人計議已定，官員們隨即被重新喚入大堂。
朱椿端坐主位，如靜淵沉嶽，不怒自威。
趙勉高聲說道：
“王爺已有決斷。諸公皆需儘捐家資，以紓國難。錢財本是身外之物，唯有性命最堪珍惜。縱使諸位能僥倖逃過朝廷律法，又豈能躲過城外數萬亂軍的刀刃？
蜀王素以仁厚著稱，隻要諸位聽命行事，一應罪責，王爺一肩擔下，絕不奏報南京。
若非看在江西六百萬生靈麵上，以王爺金枝玉葉，何必蹚這渾水？大可拂袖而去，留下諸位在此自生自滅。”
話音落下，堂下頓時一片哀號。
有人捶胸頓足，自稱兩袖清風，家無餘財；
有人涕淚橫流，訴說家中老母待養、稚子待哺；
還有人說寡嫂孤侄倚門懸望。
總之百般推托，不願解囊。
茹瑺旁冷眼旁觀，怒道：
“好一群不知死活的東西！庸碌貪婪，釀成大禍，王爺指了生路，還敢哼哼唧唧。罷了！朽木不可雕也！來人！備輦！王爺起駕回京！＂
茹瑺與趙勉一左一右，扶著朱椿步出大堂，徑直登上車輦。
江西三司官員見狀，個個僵立原地，呆呆望著車駕遠去，竟無一人敢上前挽留。
直到車輦已駛出十幾丈，眾人才如夢初醒，拔足狂奔追趕。
有人撲到車前跪地攔阻，有人奮力拖拽車轅，哭嚎聲、哀求聲撕心裂肺。
“王爺不可走啊！”
“王爺若去，江西必亡！”
“求王爺救命！”
茹瑺一把掀開車簾，看著眾官醜態，冷笑道：
“你們哪是憂心江西？分明是怕自己項上人頭不保！本部再問最後一遍，是聽王爺吩咐，還是要守著家財等著亂民點天燈？”
蔣秉城、陳昂等人磕頭如搗蒜，涕淚交流：
“我們不要錢了！我們要命！一切全憑王爺做主！全憑王爺做主！”
朱椿聞言，這才微微點頭。
車駕緩緩停住，他與茹瑺、趙勉在一片哭求聲中，再度踏入大堂。
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