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飯菜很快擺上，一張不大的圓桌，祖孫五人圍坐。
朱元璋主位坐了，朱允熥緊挨著他右手邊，朱尚炳則拘謹地坐在朱允熥下首。朱高熾與朱濟熺，在對麵挨肩落座。
朱允熥格外殷勤，站起身，執箸為朱元璋佈菜。
“爺爺，這是新貢的冬筍，清脆。”
“這銀絲羹熬得火候正好，您嚐嚐。”
＂禦膳房新製的酥骨魚，刺都燜化了……”
不多時，朱元璋麵前的碟子裡，菜肴已堆得滿滿的。
朱元璋拿起筷子，撥了撥那“小山”，側過頭看向朱允熥：
“行了。無事獻殷勤，非奸即盜。說吧，憋著什麼屁，快放。”
暖閣內瞬間一靜。朱高熾和朱濟熺都停下筷子，垂眼盯著自己眼前的碗。
朱允熥臉上笑容不減，又夾了一筷子清炒豆苗放進朱元璋碟中：
“看爺爺說的，孫兒就是看您近來清減了，想讓您多用些。哪有什麼屁要放？”
說話間，桌下的腳不動聲色地，往旁邊輕輕一踩。
朱尚炳被踩得一激靈，嘴唇微動，正要開口。
“尚炳。”朱元璋目光已轉向他，“你遠在西安，這兩年，還聽話守規矩吧？冇給咱丟人現眼吧？”
朱尚炳連忙放下筷子，站起身，垂手恭立：
“回皇祖，孫兒不敢。王府長史、長興侯耿炳文老成持重，一應事務皆有章程，府內諸事井井有條。
孫兒每日上午，隨王府紀善、孝諭研讀四書五經；
午後，專習《皇明祖訓》與《大明律》；
晚間…晚間則看些《水經注》、《九章算術》、《夢溪筆談》之類的雜書，偶爾也讀些前朝筆記。”
他背書般一口氣說完，氣息有些急，說完便屏住了，小心抬眼去覷祖父臉色。
朱元璋緩緩點了點頭，露出一絲笑意：“嗯。好，好孩子。知道上進，懂規矩，比你爹那個混賬行子強多了！”
他端起湯碗，喝了一口，語氣轉冷，“你們幾個聽著，千萬彆學朱樉！他今日下場，全是自作自受，怨不得旁人！”
這話擲地有聲，暖閣內空氣凝了一瞬。
桌下，朱允熥的腳再次探出，這回不再是提醒，而是狠狠碾過朱尚炳的腳背。
朱尚炳吃痛，臉色白了白，猛地離席，向後撤了兩步，直挺挺地跪倒在地上。
“皇祖！”他眼眶已紅，聲音發顫。
“孫兒知道父親罪孽深重，辜負天恩！可他…他畢竟是孫兒的生身之父啊！
這兩年，孫兒無一日不記掛父親在高牆之內，寒暑如何，病痛誰問，求皇祖……
求皇祖開恩，赦免了父親…父親年近四十了，孫兒不忍看他老死在鳳陽高牆裡頭…＂
朱元璋早料到這孩子會開口求情，但話真聽到耳裡，心腸卻不能軟。
“好孩子，起來吧。你爹是你爹，你是你。他造的孽，得他自己受著。
你既回了南京，就跟著你幾個哥哥，安心住下，該吃吃，該玩玩。等過了年，回西安的時候，爺爺就封你做秦王，如何？”
朱尚炳隻是重重磕頭，聲音又悶又啞：
“爺爺！孫兒不稀罕什麼秦王之位！孫兒隻求…隻求爺爺開恩，把我爹放出來！
就算不回西安，哪怕讓他到南京來，閒居一隅，日日聆聽皇祖和大伯教誨，孫兒…孫兒也心滿意足！”
朱元璋歎了口氣：“好孩子，你莫叫爺爺為難。他觸犯的是國法。爺爺若為私情廢了公義，這天下還怎麼管？
況且他那性子，又臭又硬，真放出來接到眼皮底下，不出三日，一準把爺爺氣死了。你願瞧見那樣？”
朱尚炳身子一顫，從懷中掏出一封信，雙手發抖，高高捧起：
“爺爺！您看…這是我爹親筆寫的信！他是真知道錯了，日夜悔恨，纔打發孫兒來…來求爺爺的！”
朱元璋瞥了一眼那信皮，並無去接的意思。
朱允熥見狀，忙離座上前，接過那信，輕輕塞到朱元璋手裡：“爺爺，您就看一眼，好歹是二叔的親筆。”
朱元璋本想推開，卻耐不住朱允熥在旁軟聲纏磨。
他嫌惡將信紙抖開，疾速掃過。看罷，臉上並無動容，反而將信紙重重拍在桌上，對朱尚炳道：
“不是爺爺不疼你。知子莫如父！他那點花花腸子，瞞得過誰？嘴上說得好聽，心裡可真服氣？
今日放出來，明日就敢故態複萌！爺爺老了，真的經不起他再三折騰！”
朱尚炳伏在地上，哀哀而泣，任憑朱元璋怎麼叫，也不肯起來。
朱允熥見勢，也在一旁幫腔：
“爺爺，尚炳說得也在理。二叔在鳳陽高牆內，萬一有個三長兩短…到那時，爺爺與父皇心中何安？
父皇新登大寶，大赦天下，若獨獨對親兄弟如此嚴苛，外間議論起來，恐傷天家仁德。”
朱高熾與朱濟熺對視一眼，也趕忙離席，躬身附和：
“皇祖明鑒。前次，孫兒等去鳳陽報喪，曾往高牆探望二叔。他…他確是蒼老憔悴了許多，言語間悔意頗深，還托我們帶話，說日夜盼望，能在皇祖跟前儘孝補過。”
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朱允熥見狀，挪到朱尚炳身邊，肩並肩一同跪下。朱濟熺和朱高熾也緊挨著朱尚炳另一側，伏下身去。
四個孫兒，齊刷刷跪了一排。
朱元璋看著眼前這陣勢，鼻腔裡重重哼出一聲：
“好啊！咱算是看明白了，你們四個今兒是約好了，來給咱唱這出逼宮戲！怎麼著，要是咱不答應，你們是不是把咱這條老命，先給折騰冇了？說話！”
地上四人，頭垂得更低，鴉雀無聲。
就在這僵持當口，暖閣門簾被輕輕掀開，朱標緩步走了進來。
“爹，兒臣方纔在簾外，都聽見了。尚炳這孩子，至誠至孝，不如就依了他。讓二弟來南京吧，拘在宗人府，嚴加看管。”
朱允熥立刻用胳膊肘輕輕捅了一下。
朱尚炳如夢初醒，也顧不上儀態，當即膝行幾步，直至朱標跟前，額頭連連磕在他的靴麵上。
“謝伯父…謝伯父成全！侄兒…侄兒代父親，謝伯父大恩！”
朱元璋瞪了朱標一眼：“行！真行！你們個個都是大善人，就咱老頭子是惡人！”
他抬手指了指朱尚炳：
“你先起來。今兒好生歇一晚，明日一早，咱派幾名妥當的錦衣衛，跟著你去鳳陽，把你那混賬爹…給咱…押回南京來。”
朱尚炳眼中迸發出急切的光：“爺爺！孫兒…孫兒等不及明天了！孫兒想現在就去！這就動身！”
朱元璋被這火燒火燎的勁頭噎了一下，擺了擺手，像是徹底放棄了抵抗：
“罷了，咱拿你們這群小兔崽子，一點法子也冇有。去吧！路上仔細些，別隻顧著趕路，出了岔子！”
“謝皇祖隆恩！”朱尚炳重重叩了一個頭，拔腿就往外走。
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