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東宮，端本殿。
徐令嫻坐在臨窗的短榻上，手裡虛握著一卷書，目光不時地飄向殿門方向。書頁半晌冇有翻動。
廊下傳來輕微的腳步聲，接著是侍女壓低的稟報：“娘娘，太子爺回來了。”
她立刻丟下書卷，起身迎至寢殿門口。簾櫳一動，朱允熥裹著一身寒氣走了進來。
徐令嫻接過他解下的墨絨鬥篷，“外頭又飄雪了？”
“嗯，不大，沾衣就化了。”朱允熥的聲音裡帶著明顯的倦意，任由她為自己褪去外袍，取下沉甸甸的翼善冠。冠沿在額發間壓出一道淺淺的紅痕。
徐令嫻將冠服交給身後侍女，轉身從暖籠裡取出一盅一直溫著的參茶，遞到他手中，又親自擰了熱手巾，仔細替他淨了麵，擦了手。
朱允熥將溫熱的茶湯一飲而儘，長長籲出一口氣，整個人便倒進了軟綿綿的床榻裡，四肢攤開。
“累死了，累死了……”他閉著眼，含糊地嘟囔，
“寅時不到就得摸黑起身，批不完的文書，見不完的人……日日這般連軸轉，鐵打的金剛也熬不住。”
徐令嫻在床沿坐下，伸手替他輕輕按著太陽穴。
那嘟囔聲漸漸低微下去。
徐令嫻小心翼翼地為他褪去靴襪，拉過錦被仔細蓋好，揮退了殿內侍立的宮人，和衣在他身側輕輕躺下，望著帳頂繡紋發呆。
約莫過了一個多時辰，朱允熥在睡夢中動了動，緩緩睜開眼。
殿內燭火已剪得如豆，徐令嫻並未睡著，睜著一雙清亮的眸子，正靜靜瞧著他。
他伸出手，將妻子攬入懷中，手掌撫過她順滑如水的青絲，將臉埋在她溫熱的頸窩，嗅了嗅。“還是你這兒最舒坦。”
徐令嫻臉頰微熱，任由他抱著。帳內暖意氤氳，低語漸悄，更漏一聲，一聲，滴答著將時光緩緩送走。
次日，寅時三刻。
朱允熥準時醒來。身側徐令嫻尚在熟睡。
外間值夜的侍女聽得細微動靜，悄步進來，點亮燭火，備好熱水巾帕與今日要穿的杏黃蟠龍常服、玉帶翼善冠。
天色仍是一片濃墨，東方天際透出一線魚肚白。
寒風掠過宮牆甬道，朱允熥緊了緊身上的鬥篷，踏著這條熟悉得不能再熟悉的宮道，向春和殿行去。
朱標果然也已起身，正由內侍伺候著穿戴朝服。
父子二人到了武英殿，新一日的政務輪迴，又開始了。
臨近正午，又一批官員奏畢退出，殿內暫得片刻清靜。
夏福貴悄步上前，至禦案一側，低聲稟道：“陛下，秦世子於殿外候見。”
朱標抬起頭：“尚炳？他何時抵京的？”
“回陛下，秦世子殿下是昨夜戌時末進城的，因宮門下鑰，未敢夤夜驚動。今晨遞了牌子，此刻方來覲見。”
“宣他進來吧。”朱標放下筆，目光若有似無地掠了下首的朱允熥一眼。
朱允熥垂著眼，想起朱尚炳離京時那副恓惶無依的模樣。
不多時，殿門外出現一個緊繃的身影。
朱尚炳身著世子朝服，走入殿中，至禦階前，推金山倒玉柱般深深叩拜下去。
“侄兒尚炳，叩見伯父陛下。離京二載，晝夜思念天顏，特來覲見。”
朱標看著階下風塵仆仆的少年，想起如今還關在鳳陽高牆內的二弟朱樉，心裡不是滋味。
他抬了抬手，語氣極其溫和：“尚炳，快起來吧。”
朱尚炳起了身，偷瞄了側方的朱允熥一眼，怯生生道：“伯父…眼看年關了，侄兒、侄兒想去鳳陽，看看…看看父親…”
朱標心中早已料定他會有此一言，沉吟了半晌，才緩緩道：“你一片孝心，朕知道。隻是此事…罷了，你先去乾清宮拜見皇祖，好生陳情。隻要皇祖準了，伯父這裡，無有不準。”
朱尚炳撩袍又要拜謝。朱標抬手止住，“好了好了，一家人，不要講這些虛禮。快去吧。”
“是，侄兒告退。”朱尚炳恭恭敬敬應了，倒退幾步，方纔轉身向殿外走去。
剛走出殿門不遠，身後忽然傳來一聲熟悉的輕喚：“尚炳。”
他回過頭，隻見朱允熥已笑盈盈地快步跟了出來，牽住他的手，又在肩臂上捏了捏：“好小子，長高了不少，也壯實了。在西安冇白待。”
朱尚炳被他拉著手，有些赧然地撓撓頭：“三哥，你也知道我來是乾什麼的……”
朱允熥眉梢微挑，明知故問：“嗯？來乾什麼？”
朱尚炳眼神一黯，低聲道：“我想求爺爺，還有大伯…能不能…放了我爹。”
朱允熥望著遠處宮簷上未化的殘雪，“這個麼…事在人為，終究得看你自己的本事，還有你的造化。”
朱尚炳臉上憂色更濃，抓住朱允熥的袖子：“三哥，我心裡實在冇底，慌得很。你…你能不能陪我一起去見爺爺？你在我邊上，興許能幫我說兩句話。”
朱允熥笑著在他肩頭輕捶了一下：“兩三年了，你怎麼還是這副兔子膽？爺爺是咱們的親爺爺，有什麼好怕的？還能吃了你不成？”
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朱尚炳苦澀地笑了笑：“你又不是我，怎麼知我的難處和怕處…”
朱允熥眼珠轉了轉，忽然攬住他的肩膀：“這麼著，咱們先不急著去見爺爺。走，先去西六所瞧瞧高熾和濟熺去！你來得正巧，再遲兩天，他倆就該啟程回封地完婚了。正好聚聚。”
他壓低聲音，“待會兒咱們四個一塊兒去爺爺那兒，你瞅準時機，使勁兒求。我們仨幫你敲敲邊鼓。你一哭二鬨，我們軟磨硬泡，不怕爺爺不心軟。”
朱尚炳眼睛倏地一亮，如同注入了一簇小火苗：“三哥！還是你對我好！我…我一輩子記著你這份情！”
“少來這套，走！”
西六所裡，朱高熾與朱濟熺見到突然出現的朱尚炳，果然驚喜非常，四個少年頓時鬨作一團，嘻嘻哈哈，彷彿又回到了幾年前一同讀書玩鬨的光景。
說笑了好一陣，朱允熥一拍大腿：
“時辰差不多了！走，咱們一塊兒去皇祖那兒，還能蹭一頓好的！”
乾清宮西暖閣。
朱元璋身上搭著條玄色絨毯，躺在暖炕上，正自假寐。
殿外廊下，傳來一陣極輕的腳步聲，緊接著，是一聲壓低的輕咳。
朱元璋在枕上翻了個身，麵朝裡罵道：“哪個不長眼的東西？冇瞅見咱在歇覺？咳什麼咳！滾遠些！”
殿外靜了一瞬。那腳步聲非但冇退，反而鬼鬼祟祟挪了進來，停在暖炕前不遠不近的地方。
朱元璋心頭火起，猛地轉過身，正要發作，卻見炕前三步外，齊刷刷站定了三個身影。
正中間是允熥，臉上掛著頑劣的嬉笑。左邊是麪糰兒般白淨圓潤的高熾，右邊是身量挺拔頗有英氣的濟熺。
“你們仨？”朱元璋愣了愣，撐著手臂坐起身，絨毯滑落腰間，“湊在一處跑咱這兒來作甚？皮又癢了找抽？”
朱允熥臉上笑容更盛，上前一步，順手將滑落的毯子往上拉了拉，嘿嘿笑道：
“爺爺，您瞧這都什麼時辰了？惦記您小廚房的絕活兒，這不，厚著臉皮來討口飯吃。”
朱元璋從鼻子裡哼出一聲：“少跟咱耍這套花花腸子！準是又憋著什麼壞水，想來算計咱老頭子……”
話說到一半，忽然瞥朱漆大柱子旁，靜靜立著一個身影，被前麵三人有意無意地擋住了大半，露出一角深色的衣袍。
“嗯？”朱元璋朝柱子抬了抬下巴，“後頭那是誰？躲躲藏藏的，見不得人麼？”
柱子旁的身影顫了一下。
朱允熥側身讓開半步，回頭笑道：“尚炳，還愣著做什麼？快來給皇祖磕頭請安。”
那身影挪動腳步，從柱子陰影裡完全走了出來，正是風塵未洗的朱尚炳。
他垂著頭，快步走到暖炕前，“撲通”一聲直挺挺跪下：
“孫兒…孫兒尚炳，叩見皇祖。孫兒…回京來看您了。”
朱元璋揉了揉眼睛，定睛細看。
比起兩年前離京時，尚炳身量抽高了許多，肩膀也寬闊了許多，肩頭微微發顫，依稀仍是當年那個怯生生離開的孩子。
他原本板著的臉，瞬間柔和下來，
“你這孩子，來了就來了，怎麼還藏在人後頭？快起來，到爺爺跟前來，讓爺爺好好瞧瞧。”
朱尚炳上前兩步，到了炕沿邊。
朱元璋拉過他冰涼的手，握在自己溫熱的掌心裡，上下仔細打量著。
良久，瞥了一眼侍立在側的吳謹言，“還杵著乾啥？擺飯啊！”
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