“堂堂正正去？”朱元璋沉吟著，這個思路確實未曾想過。
派李景隆，本意是籌措銀錢，解國庫燃眉之急。藍玉是征倭大將軍，身份敏感，一舉一動牽扯甚廣，遠非李景隆可比。
朱允熥看出祖父的顧慮，接話道：
“爺爺，讓涼國公赴日交涉，未必不可行。一則可藉機探查石見虛實；二則，若能藉此穩住足利義滿，或可爭得數年海疆平靜。”
朱元璋思忖片刻，眼下財政吃緊，能免動乾戈自是上策。
他最終說道：“此事非同小可。去叫你爹來，我們仔細議議。”
文華殿內，朱標聽完便搖頭：“天朝從未有此先例。征倭主帥親赴敵境，豈非自損威儀？”
朱允熥道：“兒臣以為利大於弊。具體如何操持，尚可斟酌。”
朱標與朱允熥步入西暖閣，藍玉已等得有些心焦，立刻迎上去：
“太子殿下，臣想去日本走一趟！親眼看看那銀山究竟如何，也當麵會會足利義滿，叫他知道我大明的分量！”
朱標默然不語。
李景隆開口道：“藍大將軍親赴敵國，確與體製不合。臣倒有一策：不妨由臣先行前往，試探足利義滿虛實。若他確有歸順之意，朝廷再提條件也不遲。”
見父親神情微動，朱允熥順勢接話：
“條件可定為三，足利義滿須正式上表稱臣；須就今年廈門之屠向我朝謝罪；須賠付相應錢糧。
待這三談妥，便請他親赴雞籠港，觀摩大將軍所築營壘。若他不願親至，亦須遣其子足利義持前去，鄭重禮請藍大將軍。
此後，再由大將軍代表朝廷東渡，與足利義滿訂立盟約，令其嚴束部眾，保海疆安寧，朝廷方可重開勘合貿易。”
朱標聽罷，思忖片刻，轉向朱元璋：“父皇以為允熥此議如何？”
朱元璋略作沉吟，道：“可以一試。事要辦成，天朝的體麵威嚴更不可墮。”
朱標當即吩咐李景隆：
“你與藍玉同至雞籠港後，即以朝廷名義，召琉球三國國王赴港，當麵告知朝廷此番對日交涉之決心與底線，命他們遣使先行赴日，傳話足利義滿。允熥方纔所提三事——稱臣、謝罪、賠款，乃談判之基，不容含糊。”
李景隆躬身應下，又追問一句：“殿下，若足利義滿隻肯賠款，卻藉故不願親赴雞籠，亦不肯遣子前來，臣當如何區處？”
朱標目光微冷：“那便是誠意不足。你便告知琉球使者，朝廷不介意令藍玉率水師北上，於堺港外與他‘隔海相商’。”
藍玉聞言，嘴角勾起一絲獰厲的笑意。
朱標續道：“你本人不必急於赴日。要看足利義滿如何迴應。務必讓他明白，是他有求於朝廷。交涉時，須重申藍玉大將軍坐鎮東南、撫靖海疆之威勢。恩威並施，分寸你自行把握。”
李景隆一一記下：“臣領旨，必謹守分寸，不辱使命。”
朱標又對藍玉說道：“若足利義滿再三盛情相邀，你也可以代表朝廷赴日，好生震懾於他。”
藍玉拱手領命：“臣遵旨。”
朱允熥在一旁聽著，心中暗想，父親這番安排層層遞進，將交涉的主動權牢牢握在手中，的確厲害。
啟程那一天，朱允熥帶著馬和來到了龍江關碼頭。藍玉與李景隆上前見禮。
朱允熥指著馬和，說道：
“你隨藍大將軍、曹國公同往雞籠港。此去多看，多聽，多記。海上風濤，艦船操控，港口營造，乃至大軍屯駐之規，皆需留心體會。待曹國公赴日，你再隨行，一路觀摩學習，見識外邦風土航路。”
馬和恭敬應下：“奴婢遵命。”
朱允熥又叮囑他：“此番不是去伺候人，是去學本事。海上的學問，將來有大用。”
船隊自南京龍江關啟航，順江而下。
馬和立在船頭，看著兩岸的景色從繁忙的碼頭、連綿的屋舍，逐漸變為寬闊的江麵與平緩的田野。
這是他第一次乘如此大的官船遠行，心中倍感新鮮。
兩日後，船隊抵達太倉劉家港。
此處江海交彙，帆檣如林。所有人員貨物在此換乘數艘更大的海船。
馬和注意到，海船與江船形製迥異，船身更顯渾圓厚重，帆桅高聳，帆索係統也複雜得多。
他默默觀察著水手們如猿猴般攀上桅杆，調整帆索，使得一麵麵巨大的硬帆吃滿風。
海船沿著海岸線向南航行。過浙江，入福建海域，風浪明顯大了起來。
船身開始劇烈起伏搖晃，如同巨浪中的一片樹葉。不少初次出海的人麵色發白，嘔吐不止。
馬和也覺得胃裡翻騰，但他強忍著不適，努力適應，眼睛卻不忘觀察老練的水手如何在顛簸中穩健操作，心中默記他們的動作與號令。
船隊最終在廈門島靠岸休整。
碼頭上可見不少新建的營壘和炮台，黑黝黝的炮口指向大海，肅殺之氣撲麵而來。
船隊補充了淡水和食物，藍玉下令所有船隻做好繼續航行的準備。
馬和從水手們的交談中得知，接下來要穿越的澎湖水道是關鍵險途，水道狹窄，暗礁密佈，海流多變，必須等待一年中為數不多的“太平潮信”時機，藉助特定的潮汐與風向才能安全通過。
這一等，便是四五日。
船隊泊在廈門港灣內，藍玉派出的老哨船每日數次出海觀測海況。
馬和冇有閒著，他尋到一位頭髮花白、膚色黝黑的老船工，恭敬請教何為“太平潮信”。
老船工見這年輕內侍態度誠懇，便指著海圖粗糙的手繪線條，用帶著濃重閩音的話說道：
“這澎湖水道，好比老天爺設的閘口。平日裡頭，潮水亂湧，水下暗流像無數隻手亂扯，旋渦能把小船生生吸進去。大船稍偏一點，就是粉身碎骨。
隻有等到特定時辰，纔會有那麼一兩個時辰，潮水平穩了，流向順了，風也乖巧，像是龍王爺開了條平安路。這就是‘太平潮信’。抓住了，就能過去。“
馬和聽得心馳神動，將老船工所言牢牢記在心頭。
等到第五日，正是正月初八。
天剛矇矇亮，派出的哨船便如箭般飛馳回港。
那位老船工仔細聽了稟報，又眯著眼望瞭望東邊海平麵與天際雲絲的走向，快步走到藍玉麵前：
“大將軍，測算無誤！看這天光水色，約莫半個時辰後，潮信便至。時機稍縱即逝，必須立刻起航，全速通過，一刻也耽誤不得！”
藍玉虎目一睜，毫不遲疑命令：
“各船起錨！升滿帆！按預定序列，全速前進！貽誤者，軍法從事！”
命令一下，各船立刻如同甦醒的巨獸般忙碌起來。
鐵錨絞起的嘩啦聲，帆索急速抽動的嘶嘶聲，水手們短促洪亮的號子聲，瞬間打破了港灣的寧靜。
馬和的心也跟著提到了嗓子眼，他緊緊抓住冰冷的船舷，看著巨大的船帆依次升起，吃滿了從東北方吹來的勁風，船身微微一震，便開始加速。
船隊如同一條被驚醒的蛟龍，駛出廈門港，朝著那片吞噬了無數船隻的水道疾馳而去。
駛近澎湖水道時，即便早有心理準備，馬和仍被眼前的景象所震撼，生出濃濃懼意。
兩側黝黑的島嶼與礁石犬牙交錯，如同巨獸參差的利齒。
海水顏色變得深濁不堪，墨綠之中翻滾著慘白的浪沫。
湧動的波浪毫無規律可言，互相撞擊、撕扯，發出沉悶如雷的轟鳴。
空氣中瀰漫著海藻與礁石摩擦的腥鹹氣息。
所有水手都屏息凝神。
舵手青筋暴起的手臂緊緊扣住舵輪。
瞭望哨瞪得滾圓的眼睛死死注視著前方每一片異常的水色。
船隊沿著一條狹窄得令人心悸的通道疾行。
馬和感覺到船身下的海流在急劇變化，時而一股巨力推著船猛衝，時而又似有無數隻手從側方拉扯，船身發出不堪重負的“嘎吱”聲。
有幾次，巨大礁石的黑色陰影，裹挾著慘白的浪花，幾乎是貼著船舷，急掠而過，近得能看清上麵濕滑的苔蘚，驚得他渾身冷汗涔涔。
整個船隊無一人說話，隻有風聲淒厲如鬼哭，浪濤咆哮似獸吼，帆索承受極限拉力的呻吟。
舵手咬著牙，不時迸出短促的口令。
時間彷彿被拉長，又彷彿凝固。
不知過了多久，也許隻有半個多時辰，前方豁然開朗！
那洶湧混亂、彷彿能絞碎一切的海流，如同被一隻無形大手瞬間撫平。
船隊駛出了一道天然形成的，宛如鬼斧神工劈開的石門狀水道。
馬和眼前呈現出一片廣闊平靜的蔚藍海域。
遠處，一道綿長的、覆蓋著鬱鬱蔥蔥植被的海岸線，在陽光下清晰可見。
“到了！是小琉球西岸！”
船上有老水手用儘全身力氣激動地喊了一聲。
這一聲彷彿打破了魔咒，緊繃到極致的氣氛瞬間土崩瓦解。
船上各處陸續響起壓抑已久的歡呼，長歎，乃至喜極而泣的聲音。
馬和這時才發覺，自己的手指因過於用力抓住船舷而僵硬，後背的衣衫早已被冷汗浸透，緊貼在麵板上，一片冰涼。
他望著那片生機勃勃的陌生土地，後怕與欣喜湧遍全身。
他顫抖著手，摸了摸懷中那個硬皮小本本，那是太孫殿下賞他，讓他記錄見聞用的。
四日後，船隊抵達雞籠港。
又過了七天，數千裡外的日本京都，室町殿，一封密報呈到了征夷大將軍足利義滿的案前。