飯後，朱允熥起身準備返回東宮。
朱高熾趕忙遞上兩封信：“這是父王寫給皇祖和大伯的信，請你代為轉呈。”
朱允熥接過，揣入懷中，抬腳登上馬車，轉頭向馬和招了招手：“你也上來。”
馬和連忙躬身：“殿下，奴婢跟著車走便是，豈敢與您同乘？”
“讓你上來就上來。”朱允熥語氣平淡，卻透著不容置喙的味道。
馬和目光不由自主地投向朱高熾，似乎是在求助。
朱高熾尚未開口，朱允熥已撩開車簾：“你看他作甚？從今往後，你不是燕王府的人了，是東宮的人。趕緊上來。”
馬和心中一緊，腳下仍躊躇不敢前，忍不住又望了朱高熾一眼。
朱高熾見狀，隻得擺手道：“皇太孫讓你坐，你便坐吧，不必拘禮。”
馬和再也冇了推辭的餘地，隻得硬著頭皮登上馬車，揀了離朱允熥最遠的角落坐下，腰背挺得筆直，手腳都不知該如何安放。
朱允熥放下簾子，吩咐道：“走吧。”
馬車緩緩啟動。諸王望著漸遠的車影，不由得議論起來。
朱橞先開口道：“高熾，允熥今日這是怎麼了？不過一個小太監，又是親自佈菜，又是許他同乘，未免太過破格。”
朱權也點頭稱是：“這馬和看著也隻是個尋常內侍，難道真有過人之處？”
朱高熾摸了摸後腦，同樣不解：
“允熥先前特意囑咐我向父王討要此人，隻說有用處。至於為何待他如此不同，我也琢磨不透。”
眾人你一言我一語，皆覺得此事太蹊蹺，卻無人能猜透其中緣由。
馬車內，馬和如坐鍼氈，隻覺眼前一切恍若夢境。
從北平至南京，見識了京師繁華、龍江钜艦，如今竟得皇太孫這般破格相待。他實在想不明白，自己一個微末內侍，何德何能受此禮遇。
正心神紛亂間，朱允熥的聲音忽然響起：“識字麼？”
馬和趕緊低聲答道：“回殿下，奴婢自幼飄零，隻勉強認得幾個字。”
朱允熥看出他的侷促，便不再多言，心中卻暗自歎息。
他清楚記得，這沉默謙卑的少年，在另一個時空裡曾怎樣蹈海擎天，威震重洋。可此刻的馬和，不過是個身世如飄萍的可憐人。
如果不是洪武十四年那場平定雲南的烽火，他本該在滇南的青山綠水間安穩長大。
可戰亂如颶風席捲邊陲，家園破碎，親人離散，年僅七歲的他在亂軍中被俘，從此命運急轉直下。
從雲南到北平，三千裡路，他像貨物一樣被押解北上，見過太多生死，捱過無儘饑寒。
輾轉送到燕王府後，因相貌周正，性情沉靜，被選中淨身入侍。
那一刀，切斷的不僅是身為男子的根本，更是他與過往一切的牽連。
從此，他成了王府裡一道安靜的影子，灑掃應對，謹小慎微，在朱門深院中活得如同無聲的塵埃。
命運之筆如此殘酷，誰能料到，這樣一顆被踐踏進泥土的種子，將來竟會生出參天的枝乾，撐起一個時代的海天宏圖？
不多時，馬車駛入宮城，緩緩停在了東宮端本門外。
馬和先一步下車，抬頭望去，心頭陡然一凜。
隻見殿宇巍峨，碧瓦映日，規製氣象遠非王府可比。他從前隻覺燕王府已是極儘莊嚴，如今方知天外有天。
殿內，太子朱標見朱允熥進來，身後跟著個麵生內侍，便問：“這是何人？”
朱允熥將朱棣兩封信呈上，說道：“回父王，是四叔府裡的馬和，兒子特意要來的。”
朱標不再多問，仍低頭處置公文。
朱允熥引馬和退出殿外，召來一位身著青衫的東宮講官，吩咐道：
“周先生，自今日起，你教他讀書識字，兼習算術，務必要用心。”
周講官聞言，臉上掠過一絲疑雲。
陛下早有明令，內侍不得讀書識字。
太孫這般安排，不從是違令，從了又著實不妥。
他心中忐忑難安，卻又不敢違拗，隻得躬身：“臣遵命。”
馬和聽得真切，胸中浪濤翻湧。
皇太孫不僅將他留在南京，帶入東宮，竟還要東宮講官親自授業。
這事兒實在太過不可思議，驚喜、惶恐、茫然交織在一起，幾乎讓他不知所措。
朱允熥又召來東宮首領太監夏富貴，吩咐道：
“給他安排一間乾淨寬敞的屋子。他從北邊來，怕不習慣南方的濕冷，多備一個火爐，被褥也要厚實些。”
夏富貴眼中閃過詫異，一個剛從燕王府來的小太監，竟得太孫這般細緻關照，實在罕見。
但他不敢多問，連忙躬身：“奴才遵命。”
隨後，夏富貴領馬和往偏院走去，推開一間屋門：“往後你就住這兒。缺什麼，隨時跟我講。”
馬和抬眼望去，屋內窗明幾淨，陳設簡潔，角落火爐已生起，暖意融融。
不多時，幾名內侍便搬來嶄新被褥、洗漱用具，一一擺放整齊。
馬和連忙向夏富貴躬身行禮：“多謝夏公公關照，小的在燕王府就久仰公公大名，今日得見，實在是三生有幸。”
夏福貴打量他一番，笑問：“你存燕王府裡擔什麼差事，是什麼品級？”
馬和如實答道：“回夏公公，小的在王府隻是尋常雜役，無品無級。平日不過是傳遞訊息、打理雜務，並無要緊差事。”
夏福貴更加丈二和尚摸不著頭腦，滿腹狐疑走了。
這一夜，馬和躺在陌生卻溫暖的床鋪上，思緒紛亂間，他漸漸沉入夢鄉
夢中儘是光怪陸離的景象：
南京街市上湧動的人潮，龍江廠裡那高聳入雲的龍骨，匠人們喊著號子。
忽然間，那些未完工的钜艦竟動了起來，劈開滔天巨浪，駛向一片他從未見過的、無邊無際的深藍……
他一夜輾轉，時夢時醒。
黎明時刻，馬和迷迷糊糊間聽見外頭有了響動。
他立即坐起身，穿上昨日那身衣裳，將床鋪整理整齊，又就著窗外透進的微光，用昨夜備好的清水擦了把臉。
不過半刻鐘光景，門外便響起夏富貴的嗓音：“馬和，起身了不曾？收拾一下，隨皇太孫往龍江廠去。”
“起了起了，勞公公稍候。”馬和連忙應聲，最後整了整衣襟，拉開門。
夏福貴站在門外，“你動作倒快。走吧，殿下已在端本門外等著了。”
馬和跟著夏福貴穿過幾重院落，一路遇見不少早起的宮人內侍。
端本門外，朱允熥正立在車旁，與一名侍衛低聲交代著什麼。
見馬和過來，朱允熥朝他點了點頭，便轉身上了馬車。
馬和這回冇再遲疑，向著夏福貴微一躬身，便跟著登車，依舊揀了靠邊的位置端正坐下。
約莫一個時辰後，馬車在龍江造船廠外停下。
朱允熥率先下車，馬和緊隨其後，晨光中的船廠更顯宏大。
朱高熾已得了訊息，從工棚區快步迎了出來，笑道：
“允熥，你今日來得真早。＂
朱允熥點了點頭，轉身看向馬和：
“從今日起，你白日便在這裡當差，跟著高熾，用心學習造船。
看匠人如何選料、如何下料、如何拚接龍骨、如何計算載重與穩性。多聽，多看，多問。
晚間與高熾一同回宮，在東宮讀書識字。造船是實務，讀書是根基，兩者皆不可廢。”
馬和深深躬身：“奴婢謹記殿下教誨，定當竭儘所能。”
朱允熥突然說道：“記住，以後不要再自稱奴婢了，等學會了造船，學會了航海，你就是頂天立地一條漢子！”
馬和一愣，隨即抬起頭來。