洪武二十五年九月初三，皇明印鈔局燈火如晝。
高大的磚石廠房內，數十座改良後的銅版印刷機整齊排列。
空氣裡瀰漫著新墨與桑皮紙的獨特氣味，隱約還有一股熱騰騰的的潮氣。
工部尚書鄒元瑞親自守在總機房內。
“曹國公到！”
隨著一聲通傳，李景隆大步流星走了進來，身後跟著幾位戶部清吏司的主事。
他拱了拱手，＂“鄒尚書，進度如何？”
鄒元瑞拱手回禮：“國公爺，己印成五十兩新鈔共計二萬張，合銀一百萬兩。按此進度，明天天黑前，必能印足三百六十萬兩之數。”
李景隆點點頭，走到最近的一架印刷機旁。
巨大的銅製雕版，被牢牢固定在機床上，版麵紋路在燈光下清晰可見。
兩名工匠正默契配合。
一人用特製棕刷，將靛藍色油墨均勻刷在雕版上，另一人迅速覆上裁剪好的桑皮紙。
沉重的黃銅壓輥在槓桿作用下，“哢噠”一聲滾過，再揭開時，一張圖案清晰、墨色飽滿、紋路微微凸起的新鈔便呈現在眼前。
李景隆拿起一張剛剛壓印好的新鈔，用手指撚了撚邊角，轉頭問鄒元瑞：
“覈驗官可都就位了？暗記、水印、紙質、墨色，一樣都不能錯。”
鄒元瑞答道：“國公放心，六十四名覈驗官分作兩班，就守在烘房出口。有絲毫瑕疵者，當場截出銷燬，絕無一片劣鈔流出。”
九月初五晚，價值三百六十萬兩白銀的鈔票按時印完。
第二天一大早，李景隆便到文華去見太子朱標，奏道：
＂第一批新鈔已印好，若是直接發往邊鎮，恐怕。臣請用這些新鈔，償還之前所借商債。”
朱標問：“商人會認這些紙鈔嗎？”
李景隆答：“臣讓他們拿這新鈔，去揚州買鹽。訊息傳開，新鈔的信用就有了。”
朱標當即準奏，李景隆領命退下。
第二天午後，還是那間花廳，還是那三十幾位京城頂尖的富商。
每個人麵前都放著一個紫檀木匣，裡麵碼放著嶄新的“大明通寶”。
李景隆掃了眾人：
“諸位，之前為解朝廷一時之急，暫借的銀兩，本息共計三百六十萬兩。今日，便按約償還。”
他在木匣上點了一下。
“償還之物，便是這匣中的大明通寶。朝廷明定，此鈔與白銀掛鉤，一兩麵額即兌一兩足色紋銀，五十兩麵額即兌五十兩。今日之後，你我債務兩清。”
話音落下，廳內靜得可怕，商人們死死盯著麵前盛滿靛藍紙片的木匣。
借出去的員白銀，還回來的卻是輕飄飄的紙片？這與明搶何異？
儘管無人敢於出聲質問，但那種被愚弄的怒火，卻藏也藏不住。
屁股底下的座椅突然生了刺，卻又不敢動彈。
突然，皮貨起家的山西商人王魁，指著那匣新鈔，說道：
“我等小民，也知忠義二字，勒緊褲腰帶，幫朝廷週轉。可這才幾天，您二位公爺，就用這些紙片片把賬給平了？”
眾富商無不佩服他膽大，卻又為他捏了一把汗。
常昇冷冷哼了一聲，更令他們膽戰心驚。
李景隆不動聲色反問：＂胡說！誰跟你說這是紙片片？我剛纔講的話，你是一句也冇記住嗎？
那我再說一遍，這每一張鈔票，代表的就是紋銀五十兩。朝廷承認，將來天下萬民，也都要承認。”
眾人神色怪異，王魁更加激動了：
“公爺，您說得天花亂墜，可我到了山西老家，是能拿著它去付駝隊的草料錢，還是能結皮貨的尾款？小民的二十五萬兩白銀，就當是報效朝廷。求二位公爺，將來能看顧一二。”
這話說出了幾乎所有商人的心聲，您要我們捐，我們也捐了，可您不能拿我們當傻子耍啊。
廳內響起一片壓抑的歎息聲，就連最沉得住氣的大鹽商胡夢龍，也忍不住微微搖頭。
李景隆並不著惱，將鈔票遞還給王魁。
“你們心裡冇底，何不去揚州分號問問趙勉，看這大明通寶，能不能從他那裡買到鹽？“
胡夢龍終於忍不住開口，“曹國公此話當真？揚州分號肯收這些新鈔？”
李景隆臉上笑容突然消失了，猛地一拍桌案，“聒噪！要我說了幾遍，你們纔信？“
他站起身，指著門外：“趙勉不認，你們再回過頭來找我。我李景隆又跑不了！”
胡夢龍膽都嚇破了，忙道：＂公爺恕罪！小民不是這意思…＂
李景隆冷哼一聲，滿是不耐與警告：
“今日你們走出這個門，將來再想拿著銀子來跟換大明通寶，門都冇有！現在就去揚州，趕緊去！”
商人們被這突如其來的火氣嚇壞了，趕緊收起麵前的匣子，躬身行禮後，魚貫退了出去。
常昇笑道：“你這紅臉唱得，倒省了許多口舌。”
李景隆笑了笑：“道理講一籮筐，不如拍桌子管用。過兩天又求著我兌鈔，看我怎麼收拾他們。”
次日一大早，揚州鹽運司衙門外車馬雲集。
胡夢龍、王魁等三十餘位京城富商遞了帖子，不多時便被引入簽押房。
頭天晚上，李景隆就差人打過招呼了，趙勉抬眼看了看這許多客商，放下手中硃筆，問道：
“諸位遠道而來，所為何事？”
胡夢龍上前一步，雙手奉上一張五十兩的“大明通寶”：
“部堂大人請看。此鈔是我等真金白銀從曹國公處換得。敢問大人，咱們揚州分號，認還是不認？”
趙勉接過，指著背麵那行小字上：
“你看清楚，‘戶部、工部、平倭銀錢總司聯合持股’。本官就是戶部尚書，你說這張鈔票，本官認不認？”
王魁踮著腳，急切地問道：“那……可能買鹽？”
趙勉反問道：“你這話問得真正奇怪，大明通寶為何不能買鹽？朝廷印它出來，本來就是為了便利流通。我這裡的鹽，明碼標價，憑鈔即兌。”
胡夢龍忙問：“不知鹽儲可夠？我等人數不少……”
趙勉從案後起身，走到窗邊，指了指遠處高聳的倉廒：
“諸位看見那些新倉了嗎？鹽都在裡麵。不過，新法初行，產量終究有限。庫中現存之鹽，你們三十幾家，暫且均分。一手交鈔，一手提貨，今日便可拉走。”
商人們聞言，無不露出狂喜之色。
王魁咧嘴一笑：“部堂大人爽快！”
趙勉笑道：“本部堂問你，朝廷發行新鈔，一兩鈔票即可兌換一兩紋銀。這對你們大商賈而言，究竟是好事，還是壞事？”
王魁被問得一愣，下意識答道：
“若真能如朝廷所言，自然是天大的好事！”
趙勉又問道：＂有什麼好處？你且細說。＂
王魁眼睛亮了起來，
“我等大宗買賣，動輒數萬兩白銀，押運現銀，路途遙遠，盜匪、損耗、火耗都是難題。有了新鈔，不知省去多少麻煩和風險，生意盤麵活絡數倍不止啊！”
趙勉緩緩點頭，臉上笑意淡了下去：
“太子殿下與太孫殿下為推行此策，日夜籌謀，殫精竭慮。可你們呢？初見新鈔，便以為是廢紙，是朝廷要賴賬。”
王魁被說得麪皮發熱，低下頭去，其他商人也麵露慚色。
胡夢龍拱手道：“部堂大人教訓得是。我等確是目光短淺，往後定當儘力宣揚新鈔，斷不敢再糊塗了。”
趙勉神色和緩：“明白就好。你們辦完手續，便去提貨，今日便能拉走。”
手續辦得非常利落。
覈驗新鈔，登記編號，開具鹽引，從倉廒中稱出雪白晶瑩的鹽，裝車捆紮。
不過半日功夫，各家帶來的車隊便載得滿滿噹噹。