子時末，運河碼頭，皇明總號揚州分號工地上空，瀰漫著濃濃的焦糊味。
兩淮鹽運司衙門，趙勉依然冇睡，在他麵前攤開著《鹽場整合圖》，上麵染著幾點黑紅的印記。
那是一個時辰前，工地起火，他親赴現場，救火時沾染的泥與血。
火已經撲滅，隻燒了一處偏料堆，明顯是鹽梟的警告。
郭英按刀而入：“趙部堂，抓了三個縱火的，口裡藏了毒，冇留住活口。是死士。”
幾乎同時，蔣瓛的身影從側門陰影中浮現。
“趙部堂，已經查清了，死的三個人中，一個是城裡永豐號陳掌櫃，另一個城外鹽幫水鬼堂堂主。這隻是兩條小魚。水底下纔是大魚。”
趙勉看向那兩個被墨點圈住的名字，頭皮發麻，他早就預料到，鹽政改製絕不會一帆風順，雪白的鹽都是黑紅的血換來的。
辰時，鹽運司正堂。昔日富麗慵懶的氣息早已被肅殺取代。
短短半個月，趙勉黑瘦了不少，堂下站著從戶部、工部調來的乾員，以及少數經過甄彆後留下的舊吏。
“鹽政之弊，根子在利出多門！從灶戶到百姓，中間層層盤剝，官商勾連，朝廷所得十不存一！”
趙勉的聲音不高，卻鏗鏘有力，
“陛下、太子、太孫殿下要的，是再造乾坤！讓每一粒鹽的來去，每一文利的歸屬，都清清楚楚！”
在他背後，懸掛著巨幅《兩淮鹽場整合分劃圖》，上麵寫著“灶戶編保”、“倉儲轉運”、“鹽質定等”、“護鹽巡防”。
“即日起，各隊分赴鹽場，以皇明總號之名，簽長期包銷契！設立互助倉，糧、藥、工具平價直供！目的隻有一個，”
趙勉斬釘截鐵，“把灶戶從鹽商手裡，奪回來！”
堂下眾人凜然應喏。
三日後，白駒場。
最大的鹽商“福泰昌”派出的管事，帶著幾十個家丁，堵住了皇明分號收購點的門。
“祖祖輩輩，這裡的鹽都是賣給‘福泰昌’！你們戶部的官，手也伸得太長了！”
管事叉著腰，唾沫橫飛，身後家丁棍棒在手，一些被裹挾的灶戶麵帶惶惑。
收購點的年輕主事據理力爭，額頭冒汗，眼看衝突就要爆發。
“籲——！”
一聲戰馬長嘶，劃破喧鬨，郭英單人獨騎，逆著晨光疾馳而至，馬蹄濺起的泥點甩了那管事一臉。
他根本未看那群家丁，隻盯著那管事：“朝廷設點收鹽，是王法。你聚眾阻撓，是造反。”
這麼大一頂帽子扣下來，管事頓時急得麵紅耳赤，“你…你休要血口噴人！我等皆是安分商戶……”
郭英馬鞭淩空指向那些手持棍棒的家丁，“持械對抗朝廷，按《大明律》，可當場格殺。”
他忽然提高聲量：“扔了棍棒，滾出此地！十息之後，仍持械立於此地者，格殺勿論！＂
死一般的寂靜，隻有戰馬響鼻聲。
“十。”
“九。”
數到“六”時，第一個家丁扔下了棍子。接著是第二個、第三個…
管事麵色慘白，被家丁拖著，狼狽退走，頃刻間作鳥獸散。
郭英這才下馬，對驚魂未定的年輕主事道：“照章收鹽。再有此事，烽火為號，騎兵片刻即至。”
說完，翻身上馬，絕塵而去。從來到走，不過一盞茶時間。
訊息比馬跑得還快。郭英的“十息之限”和“格殺勿論”八個字，成了懸在揚州所有鹽商私兵頭上最冷的刀。
硬骨頭郭英啃，膿瘡則由蔣瓛剜。
永豐號陳掌櫃是在賭坊的密室裡被請走的。
錦衣衛的動作安靜利落，隔壁賭客甚至冇聽到多少動靜。
三日後，揚州最繁華的轅門橋口，一乾人犯被明正典刑。
佈告上罪狀清晰：勾結亡命之徒，縱火焚燒皇明官產，圖謀阻撓鹽法新政。
圍觀百姓竊竊私語，拍手稱快者居多。
他們不懂大道理，但知道這些人往日橫行市井，鹽價高低，多半由他們背後的人操控。
真正的雷霆，在暗處。幾戶暗中資助死士的豪商，接二連三“暴病”或“失足”。
蔣瓛的案頭，密檔越來越厚，牽連的線頭卻似乎越理越亂。
他在一次深夜對趙勉意味深長地說：“趙部堂，水下的藕，斷了一節，絲還連著更深的泥。京城，或許也有感應了。”
趙勉默然。他收到了京城同年好友的密信，同樣隻有隱晦的四個字：“浮議漸起。”
壓力，從未離開。
一個月後。
第一批嚴格按照新法收購、篩選、定等，雪白晶瑩如細砂的官鹽，共計五百引，穩穩存入揚州分號新建成的巨大倉廒。
倉廒牆壁厚達半尺，防火防潮，守衛森嚴。
鹽入庫時，趙勉親自查驗。
他捧起一把鹽，任其從指縫流下，冇有異味，冇有雜色，乾燥均勻。
“就是它了。”趙勉喃喃道。
快馬加鞭，三份奏報，與一匣子雪白的鹽樣，送往南京文華殿。
朱元璋先開啟了趙勉的奏報。
“臣趙勉謹奏：
兩淮鹽運司改組初成，皇明總號揚州分號成立，倉廒堅備。首批新製官鹽五百引入庫，質白味正，遠勝舊鹽。灶戶編管漸漸順利，私鹽路徑己斬斷大半。
萬事初基已奠，唯待新鈔抵揚，即可官鹽直售，以固鈔信。然而鹽場整頓，產能恢複，尚需時日，沿途奸商反撲猶須警惕。”
朱元璋又拿起郭英的。
“臣郭英謹奏：
月內處置大小滋事、抗法事件，共三十七起。
格殺衝擊鹽場哨卡首惡五十一人，擒二百餘人；
誅殺伏擊護鹽隊亡命之徒一百六十八人；
查抄抗拒新政奸商五處，斬其私養家丁一百零三級……
運河今已暢通，敢有明持械對抗者，皆已伏誅。”
再展開蔣瓛的密奏，寒意更甚。
“臣蔣瓛密奏：
依大明律並奉陛下特旨，處置陰謀抗拒新政、勾結私鹽販子、謀害官差之奸商、惡吏、幫會頭目等，共計三百七十三人。
明正典刑一百四十一人，獄中病故一百六十七人，格殺四十九人，其餘意外十六人。
抄冇家產估值二百八十萬兩，現銀正解押入庫。
臣己剷除鹽漕涉私堂口七成，市麵為之一肅。
然而暗處仇視鹽政改製者人數眾約，臣己嚴密監控。另外，隱約有線索指向……。”
三份奏報，並排放在禦案上。朱元璋伸出手指，從那精美的匣子裡，捏起一小撮雪白的鹽。
他看了又看，撚了又撚，最後放入口中，舌尖感受到的是純粹的鹹，冇有任何苦澀雜味。
朱元璋目光落在朱允熥臉上，笑眯眯道：“哥兒，你來嚐嚐這鹽味道咋樣？好鹽總算製出來了，印鈔局現在可以開工了吧？”