時間已經到了洪武二十五年八月中旬，文華殿內暑熱難耐。
而另一種燥熱，也在空氣裡悄悄瀰漫。那是堆疊如山的奏疏，帶來的另一種無聲的焦灼。
每年這個時候，就是朝廷財政最拮據的時候。
朱允熥坐在朱標下首，父子二人間的書案上，奏報已分作三摞，一摞比一摞顯得沉重。
最上麵是福建來的。
傅友德詳述水師整頓已初見成效，哨船巡弋漸成常態，但倭寇狡詐，化整為零，清剿如同海裡撈針。
更大的開銷在於，若要維持對沿海諸島的嚴密防守，並保障往來商路初通，艦船修繕、火藥補充、兵士犒賞，樁樁件件，都需請朝廷速撥錢糧。
緊接著是小琉球的急報。
藍玉言辭簡練如刀，隻列數字：新增堡壘三處，駐軍四千，大小戰船二十七艘需維護，巡哨頻次增加一倍。
末了附一句：“此地濕熱瘴癘，病者日眾，藥材奇缺，士卒頗有怨言，請餉迫在眉睫。”
最多也最厚的，是來自宣府、大同、薊州、遼東等北邊重鎮的請餉文書。
秋高馬肥，蒙古諸部活動日漸頻繁，邊關偵騎回報，大小台吉們頻繁會盟。
修繕關隘、補充軍械、儲備冬衣、預購草料，全是填不滿的窟窿。
朱標歎了口氣：
＂諸王慷慨解囊，湊了六七百萬，還冇捂熱就花光了，眼下又是四麵開花，處處要錢。太倉寺那邊，趙勉走後，傅友文回話總是吞吞吐吐，想必已是羅掘俱空了。”
朱允熥介麵道：
“新鈔未敢大行，鹽政革新剛見寸功，夏糧秋稅又冇收上來，眼下正是青黃不接的時候。就是把戶部上下全給逼死，也變不出銀子來啊。”
就在這時，殿外沉重的腳步聲響起。
朱元璋大步走了進來，瞥了一眼堆積如山的奏疏，徑直坐下，
“咱在門外就聽見你父子唉聲歎氣。咱當初一個破碗打天下，如今坐了二十五年江山，竟然比從前更窮了？”
他看向朱允熥，
“你那印鈔局，趕緊開動起來！先印他三百萬兩，把眼前的窟窿堵上再說！”
朱允熥斬釘截鐵地說道：
“新鈔的根基是鹽，我們得讓天下人知道，拿著大明通寶，能以公道的價格，買到最好的官鹽，隻有這樣，新鈔才能在市麵上站穩。＂
朱元璋一拍桌案：
“你講的這些屁話咱知道！可你知道什麼叫邊關要錢嗎？那群丘八是真敢嘩變的！你腦子就不能稍微活絡點？”
朱允熥耐著性子解釋：
“好爺爺！必須鹽先穩穩進了官倉，纔敢往外印新鈔。這是信用，不能寅吃卯糧啊！”
“那現在怎麼辦？”朱元璋瞪著眼，“讓邊軍喝西北風去？”
眼看又要頂起來，朱標連忙打圓場：
“不如傳李景隆來，讓他再想想辦法，從民間短期拆借，以解燃眉之急。”
朱元璋重重哼了一聲，算是默許。
朱標即刻吩咐傳李景隆，等待的間隙，又溫言勸了朱元璋幾句。
不過片刻功夫，李景隆便疾步進殿。
朱標也不繞彎子：
“邊餉吃緊，迫在眉睫。請你和常昇，動用一切關係，籌措銀兩。就以孤的名義立據，允熥附署，務求儘快辦成。”
朝廷竟然窮到這種地步，李景隆立刻躬身應道：“臣遵旨，這就去辦。”
說完，急匆匆走了。
祖孫三代大眼瞪小眼。
李景隆領了旨，出了宮門便直奔常府，與常昇密議。
兩人對著京城富戶的名單發了愁，真正的頂級勳貴早在上一波“借錢”時就被刮過一遍，臉皮再厚也不好再上門。
“看來，隻能動一動那些‘肥羊’了。”
李景隆手指劃過一長串名字，皆是京城乃至江南在京師設有總號的大商賈，鹽、茶、布、礦，乃至漕運、錢莊，背後都是富可敵國的巨室。
次日，一封封措辭客氣，卻透著強硬意味的請柬，以“五軍都督府舊誼”及“東宮關切商事”之名，遞到了京城三十幾位頂尖豪商的府上。
請柬落款，赫然是曹國公李景隆與開國公常昇。
會客地點設在李景隆一處不起眼的彆院。
收到請柬的富商們心中打鼓，卻無人敢不至。
彆院花廳內，香茗嫋嫋，瓜果精緻。
李景隆一身常服，笑容可掬，宛如老友聚會，常昇則抱臂立於一側。
寒暄過後，李景隆放下茶盞，開門見山：
“今日請諸位來，實是朝廷有一時之難，亦是諸位一場天大的機緣。”
他略去邊關危局細節，隻道朝廷欲興大工、拓海疆，需短期週轉一筆钜款。
“太子殿下仁厚，體恤民間，不願加賦於民。故願以天家信譽，向諸位賢達短期拆借，立字為據，付予利息，待朝廷府庫充盈，即本息奉還。”
他話語圓滑，將“借錢”包裝成“投資機遇”，並暗示此舉能讓商賈們“簡在帝心”，未來海貿、鹽鐵等特許經營，或可優先考慮。
商人們麵麵相覷，心中明鏡似的：
這哪裡是機緣，分明是勒捐！可話從國公爺嘴裡說出來，又牽扯東宮，誰也不敢直接回絕。
一個經營漕運起家的老商人小心開口：
“國公爺，非是小民不願報效朝廷，實在去歲剛認購了‘平倭債券’，現銀週轉亦是艱難……”
李景隆笑容不變，語氣卻淡了些：
“哦？聽說貴號上月纔在通州吃下了三條新漕船？這週轉，看來也非全然艱難。”
他輕輕一點，便讓對方額頭冒汗。
常昇聲音不大，卻擲地有聲：
“太子殿下以儲君之尊，親立字據，皇太孫附署，此等信譽，莫非還抵不過諸位庫房裡那些死物？還是說……諸位覺得，我大明朝廷的信譽，不值這幾兩銀子？”
這話已是極重。
另一個以錢莊業聞名的徽商首領連忙起身打圓場：
“開國公言重了！朝廷有需，商民理當效力。隻是不知，這數額……幾何？期限、利息又如何？”
李景隆伸出一隻巴掌：“五百萬之數。至於利息，”
他頓了頓，“總不會讓諸位吃虧。期限嘛，短則數月，長則半年，朝廷寬裕了，立刻歸還。”
五百萬！
眾人倒吸一口涼氣，朝廷簡直是獅子大開口。
廳內頓時一片低語，人人麵露難色，推脫之言四起，不是說生意如何不易，便是訴苦家中如何空虛。
常昇向前踏了一步，魁梧的身形帶來沉重的壓迫感。
李景隆的聲音冷了下來，
“今日李某是以昔日都督的身份，與諸位好言相商。朝廷記得這份情誼。可若此事不成……”
他環視眾人，目光銳利，
“邊鎮將士若因缺餉生變，這責任，不知到時候該算在誰頭上？
朝廷震怒，徹查起來，有些生意，怕是經不起細查吧？
鹽引是怎麼來的？
漕糧損耗是怎麼回事？
邊關的茶馬交易，賬目就那麼乾淨？”
軟的不行，硬的便來了。
這是**裸的威脅。
在座之人，誰的生意能完全清白？
真要較真，誰都吃不消。
廳內死寂。
李景隆又放緩語氣：
“當然，李某也知諸位不易。這樣，諸位量力而行，各自認領一份。
認了，便是我李景隆的朋友，開國公的朋友，將來的好處，自然少不了。不認嘛……”
他不再說下去。
威逼利誘之下，商人們紛紛低下頭。
有的心中暗罵，有的算計著如何從彆處找回損失，有的則開始思量這“天家信譽”未來能帶來的潛在利益。
一番艱難的討價還價，各自咬牙認捐之後，一張彙總的單子被悄然擬出。
林林總總，勉強湊出了三百餘萬兩的數字。
李景隆看著單子，心中並無多少喜悅。
他知道，這無異於飲鴆止渴，且將商賈階層狠狠得罪了一批。
但眼下，他彆無選擇。
看著麵前竊竊私語的商人們，李景隆將認捐單子輕輕放在桌上。
他環視眾人，臉上露出一絲似笑非笑的神情：
“諸位，可是信不過我李景隆，也信不過開國公？覺著我二人空口白牙，不足為憑？”
廳內頓時一靜。
李景隆不待眾人回答，自顧自地伸手，將桌上寫有各人認捐數目的草擬憑據，一張張收攏起來，捏在手中。
“既然如此，”
他語氣平淡，卻讓所有人心裡一緊，
“這些單子，李某現在就帶回去。請太子殿下，還有皇太孫殿下，親自在上麵簽字、用印。以東宮和太孫的名義，向諸位立據借錢。諸位覺得，這樣可好？”
眾富商一片驚呼：
“國公爺！”
“萬萬不可！”
“使不得！使不得啊！”
方纔還支支吾吾的商人們，此刻全跳了起來，臉上血色早已褪儘。
那漕運老商聲音都變了調：
“國公爺，您可千萬彆開這種玩笑！折煞小民了！誰敢勞動太子爺和太孫爺的金簽玉印？萬萬不敢！萬萬不敢！”
徽商首領也急得額頭青筋直跳：
“是啊國公爺！我等絕無此意！朝廷的信譽，便是天大的信譽，何須、何須殿下親筆？”
李景隆眼神深處掠過淡淡譏誚，揚了揚手中的一疊紙，
“那就由我李景隆，還有開國公，在這每張單子上，簽下我倆的名字，畫上押，給諸位做個保人。如何？需要嗎？”
廳內再次陷入一種尷尬的沉默。
商人們眼神閃爍，互相交換著目光，卻冇人出聲。
要兩位國公簽字？簽了又如何？
這錢說是借，實則是肉包子打狗。兩位國公爺的名頭是響亮，可到時候朝廷真還不上，他們難道還能去國公府門口哭鬨不成？
李景隆不再多言，提筆蘸墨，在一張張認捐憑據的保人位置上，刷刷刷寫下了“李景隆”三個大字，又按上了自己的私印。
常昇默然上前，同樣簽下了自己名字。
李景隆將一疊簽好的憑據拿在手中，輕輕拍了拍。
“諸位放心，這上麵既然有了我李景隆和開國公的名字，那就是我倆的賬。朝廷還不起，我李景隆還！砸鍋賣鐵，也少不了諸位一個銅子兒！”
說罷，他不再看眾人反應，將憑據分發到對應的商人手中。
商人們表情複雜至極，小心翼翼地摺好，揣入懷中最貼身的位置。
走出彆院時，紛紛回頭望瞭望緊閉的朱門，心底泛起一絲冰涼的荒誕。