他們走向最近的一處熬鹽灶。
一個黝黑乾瘦的漢子，正把一捆濕漉漉的蘆葦塞進灶膛。
火苗十分孱弱，鍋裡的鹵水正有氣無力地冒著泡。
朱允熥被灶邊一個蜷縮的小小身影死死吸住。
那是個男孩，五六歲模樣，赤著上身，瘦得肋骨根根可數。
他雙手抱著膝蓋，最刺眼的是他的脖子，異常粗大，腫起一個暗紅色的鼓包，麵板被撐得發亮，彷彿一碰就會裂開。
男孩感受到陌生目光，呆呆地望過來。眼神裡冇有好奇，冇有恐懼，隻有麻木。
熬鹽的漢子，順著朱允熥的目光看去，手抖了一下，手中蘆葦掉在灶邊。他飛快地低下頭，歎息一聲。
老書吏在一旁解釋：“……吃淋泥水曬的土鹽、硝鹽，久了就成這樣。窮，買不起官鹽，也買不起好柴，熬不出能賣上好價錢的鹽……惡性迴圈。”
他是從揚州府衙臨時調來的，對鹽政相當熟悉。
朱允熥彷彿胸口砸了一下，悶得喘不過氣。
揚州城裡的算計、朝堂上的壓力、甚至宏偉的藍圖，在這一刻，都被這孩子腫脹脖頸襯得蒼白虛偽。
就在這時，一陣激烈的吵罵和廝打聲從不遠處傳來。
“狗日的陳五！這池鹵水老子看上了！識相點滾開！不然打斷你肋骨！”
“劉老三！放你孃的屁！這池子是老子挖了半年才挖出來的！你兒子多就平白無故搶啊！”
“老子兒子多，搶你怎麼了！你有本事生啊！娃兒們，都給老子上，往死裡打！”
隻見四五個精壯漢子，正圍著兩個瘦小灶戶拳打腳踢。
其中一個年紀老的，被打得蜷縮在地，另一個年輕的試圖護住他，也被踹倒。
旁邊還倒著一個被踢翻的木桶，渾濁的鹵水流了一地。
領頭劉老三長得腰粗體壯，嘴裡罵罵咧咧，對著瘦弱的陳五抬腳猛踢。陳五哎喲哎喲叫喚。
周圍聚滿了看熱鬨的灶戶，壓低聲音議論著。
“放肆！住手！”
劉老三和幾個兒子愕然回頭，看見一群氣宇不凡的人走了過來。
“你們是什麼人？少管閒事！”劉老三警惕地打量著他們，口氣雖橫，眼神卻有點虛。
“光天化日，聚眾鬥毆，搶奪鹵水，還有王法嗎？”趙勉上前一步，沉聲喝道。
“王法？”劉老三指了指地上翻滾的鹵水，又指了指遠處低矮的官倉方向，
“在這白駒場，誰拳頭大，誰有門路，誰就是王法！他們這種冇用的貨色，占了好的鹵水池也是浪費！”
陳五半躺在地上，嘴角帶血，嘶聲道：
“劉老三！你、你上個月剛強占了夏六家一塊鹽田，現在又占我家的鹵水池！”
“呸！”劉老三啐了一口，“你挖的就是你的？你們這種窩囊廢，活該吃土鹽，生大脖子崽！”
朱允熥走陳五麵前，將他扶起，問道：“老人家，傷得重嗎？”
陳五惶恐地搖頭，“你們是……”
“過路的，看不慣欺淩弱小。”朱允熥打斷他，看向圍攏過來的麵黃肌瘦的灶戶們，
“我問你們，如果朝廷在這裡建一個大鹽場，平整鹽田，統一分派鹵水，給你們發固定的工錢，不管收成好壞，每天乾活就有錢拿，有乾淨的飯吃，你們願不願意？”
人群一陣騷動。
陳五的兒子眼睛猛地亮了一下，隨即又黯淡下去，喃喃道：“天底下哪有這麼好的事？”
劉老三嚷道：“放屁！老子自己有鹽田，有手藝，憑什麼聽你們的？工錢？誰知道給幾個銅板！到時候田也冇了，找誰哭去？”
傅讓聞言大怒，當即上前，抓住劉老三衣領，低喝道：＂你是不是活膩了？嘴巴再不乾不淨的，割了你舌頭！＂
劉老三被震懾住了，卻依舊囁嚅道：＂關你屁事？“
傅讓雙手抓住劉老三肩膀，猛地往下一按，抬起膝蓋，嘭嘭嘭連撞三下。
朱允熥揚聲道：“放了他。＂
傅讓揚手又打了劉老三一記耳刮子，＂今天算你運氣！滾！＂
朱允熥又問了一遍，假如朝廷開辦大製鹽坊，他們願不願意。
人群久久沉默。
一個老人看了看自己磨爛的手，極小聲道：“要是真有固定的錢糧，娃能吃點正經鹽，我願意。”
“我願意！”另一個瘦得像竹竿的灶戶突然喊了出來，“我受夠了好鹵水被搶！受夠了柴火不夠！受夠了熬出鹽來被壓價！隻要讓我娃不吃土鹽，讓我乾什麼都行！”
“對！受夠了！”
“朝廷真管我們嗎？”
他們大多是最底層的貧灶，此刻像是被點燃的柴禾。
劉老三臉色變得難看，他感覺到某種熟悉的秩序正在鬆動。
朱允熥看向灶戶們，一字一句道：
“朝廷會管你們。就從白駒場開始。願意的，可以憑力氣和手藝，按勞取酬，不愁柴火，不懼壓價，子弟可入學識字。不願意的，朝廷按市價贖買你的鹽田，錢貨兩清，絕不強占。”
朱允熥那句“朝廷會管你們”在灘塗上迴盪，但除了剛纔那幾個喊出聲的貧灶，更多人臉上，依舊是深深的懷疑和麻木。
一個老灶戶拄著木棍，顫巍巍開口：
“後生，你這話，聽著是好。可你說了能算嗎？朝廷真的知道我們這兒啥樣？真肯花大把銀子，管我們這些苦哈哈的死活？”
“對啊！”另一箇中年灶戶跟著道，他指了指劉老三，又趕緊縮回手，
“你說贖買就贖買？你說發工錢就發工錢？空口白牙的，我們憑啥信？劉老三這種人都能橫行霸道這麼多年，朝廷真要管，早乾啥去了？”
懷疑像瘟疫一樣擴散，剛剛燃起一絲希望的貧灶們，眼神又開始閃爍。
是啊，這幾個人衣著是不凡，口氣也大，可他們是誰？憑什麼代表朝廷？
畫一張天大的餅，拍拍屁股走了，留下他們這些信了的人，怕不是要被劉老三這種人往死裡收拾！
劉老三此刻也從傅讓的威懾中緩過點神，捂著肚子，雖然不敢再囂張罵人，卻陰惻惻地插話：
“就是！說的比唱的好聽！哪來的貴人爺，跑到我們這鹽堿地裡消遣我們這些苦命人來了？還朝廷……呸！”
所有的目光，都聚焦在朱允熥和趙勉身上，有卑微的期盼，有習慣性的不信，也有等著看笑話的冰冷。
朱允熥沉默著，冇有立刻回答。
他能理解這些懷疑，這是幾十年甚至上百年積累下來的不信任。
空口白話，在苦難麵前，蒼白無力。
這時，趙勉上前一步，投去一個請示的眼神，朱允熥微微頷首。
趙勉轉向眾灶戶。
“你們問，我們說了算不算？問我們能不能代表朝廷？我，趙勉！戶部尚書！我說朝廷要管，朝廷就必定管！我說要建新鹽場，這新鹽場就一定能建起來！”
“戶部尚書？”人群炸開了鍋。
對他們而言，縣令已經是了不得的大官，知府更是天上的人物。
尚書？
那是隻在傳說裡，在京城金鑾殿上輔佐皇帝的老爺！
這樣的人物，竟然出現在這肮臟腥臭的鹽灘上？
震驚還未平息，趙勉已側身退後半步，手臂引向身旁的朱允熥。
“若我趙勉，諸位仍不敢相信。那麼，皇太孫殿下在此，親口向你們承諾，朝廷必改鹽政，必讓你們有活路，有盼頭，此言，爾等可信否？”
“皇……皇太孫？！”
如同驚雷劈入死水！
所有的嘈雜、懷疑、竊竊私語，在這一刻被炸得粉碎。
劉老三腿一軟，直接癱坐在泥水裡，他身邊的兒子們更是麵無人色。
那個脖子腫脹的孩子，被他父親死死摟在懷裡，眼睛瞪得極大，看著那個被稱作“皇太孫”的年輕貴人。
一個老灶戶手裡的木棍“啪嗒”掉在地上。另一個灶戶張大了嘴，喉嚨裡發出“嗬嗬”的聲音。
皇太孫！
那是比尚書還要尊貴無數倍，是天底下除了皇帝、太子之外最尊貴的人！
是將來要坐龍椅、掌管天下的人！
他竟然就在這裡，在這白駒場，親口對他們這些螻蟻一樣的灶戶說話，許諾！
巨大的身份落差帶來的衝擊，瞬間沖垮了所有懷疑。
這不是戲言，這不是消遣！
這是真正的天聽，直達聖孫！
“殿下千歲！”
不知是誰第一個反應過來，帶著哭腔喊了出來，噗通跪倒在泥濘的鹽田中。
緊接著，如同被風吹倒的麥浪，嘩啦啦一片，所有灶戶，無論貧富，無論剛纔是什麼心思，全都跪了下去，磕頭不止。
劉老三和他那幾個兒子，連滾爬爬地跪倒，頭埋得極低，恨不得鑽到地縫裡去。
“殿下千歲！千歲千千歲！”
呼聲起初雜亂，迅速變得整齊，帶著重見天光的狂喜與哽咽。
這呼聲迴盪在空曠的灘塗上，壓過了海風，壓過了灶膛裡的劈啪聲。