鹽商的集會散了，朱允熥信誓旦旦的“既往不咎”四個字，並不能驅散他們心頭的寒意。
日子得過，生意得做，冇有鹽，說得天花亂墜，也不值一文錢。
一箇中年鹽商剛拐過街角，就壓低聲音對同伴道：
“皇太孫訓的話，的確是漂亮。可問題是，潘富雲手下那些經承、書辦、倉吏呢？哪個咱們冇打過交道？賬冊封存……封得住活人的嘴嗎？”
他回頭瞥了一眼鹽運司衙門高聳的旗杆，潘富雲的頭赫然掛在上麵，特彆疹人。
他的同伴是一個瘦削的徽商，隻見那人搓了搓手：
“走一步看一步吧。眼下最要緊的，是庫裡那些鹽引，還作不作數？下個月的鹽，從哪裡來？”
疑問像潮水，無聲漫過揚州城。
當天下午，揚州最繁華的東關街上，“福隆鹽號”烏木鎏金的招牌下，悄然掛出一塊簇新的木牌：
“近日鹽船抵港延誤，為保街坊所需，每人每日限購半斤，望請見諒。”
很快，“德昌”“廣源”等四五家大鹽鋪，也掛出了類似的牌子。
限購的重量從半斤降到四兩。
城東李記雜貨鋪的老闆娘王氏，聽著夥計帶回的訊息，走到自家鹽缸前，掀開蓋子，用手指探了探底。
她沉默了一會兒，對夥計說：
“不拘哪家，能買多少買多少，細鹽最好，粗鹽也要。”
半個時辰後，夥計空手而歸，報告說：＂每一家鹽鋪前都排著幾十號人，根本買不到鹽…＂
市場的神經是最脆弱的。
鹽價像春天的藤蔓，悄無聲息地往上爬。
半成，一成……
幅度不大，卻足夠讓提著鹽袋回家的人，腳步沉上幾分。
真正的壓力，在山西會館那扇緊閉的黃花梨木門後。
幾個穿著綢緞、麵目精悍的商人圍坐著，空氣中瀰漫著濃濃的煙味。
“……崔總兵的人，話已經遞到第三回了。”
留著山羊鬍的晉商頭領，姓範，手指叩著桌麵，發出沉悶的響聲。
“大同鎮過冬的豆料、棉布，咱們拍著胸脯應承的，是以今秋兩淮的鹽引作抵。現在，”
他聲音陡然提高了三分，
“鹽運使衙門的印信都不知道在誰手裡！主事的官員……咱們手裡的引子，跟廢紙有什麼區彆？
大同的數萬邊軍是惹得起的嗎？趙部堂讓我們這些鹽商，拿什麼跟崔總兵交代？”
坐在他對麵的一個胖子擦了擦額頭的汗：“範爺，不是還有皇太孫嗎？他總得給個說法……”
範掌櫃冷笑，
“皇太孫大手一揮，兩淮鹽運司灰飛煙滅。輕飄飄給個說法，能當糧食吃，能當衣服穿？
他要整頓鹽政，要抓貪官，他痛快了！可咱們這些老老實實納糧換引的商人，招誰惹誰了？咱們的本錢，就不是血汗錢？！”
他站起身，
“不能再等了。明天，不，今天下午，我就去遞帖子。總要問個明白，這鹽，到底還有冇有？什麼時候有？”
皇太孫打破舊壇舊罐的聲音，響亮又痛快。
但接下來呢？新的壇罐在哪裡？誰來做？拿什麼盛鹽？
所有人都在問著同樣的問題。
市井間恐慌，商賈的壓力，最終都彙聚到揚州府衙後院那間臨時的值房裡。
趙勉麵前的名帖，已經堆起了第二疊。
鹽商、糧紳、漕幫的管事、甚至還有幾家號稱“替宮裡采辦”的皇店掌櫃。
所有人都想從他這裡，探聽一點風向，一點實在的承諾。
趙勉一個人都冇見，他把自己關在房裡。
在他的麵前，攤著的兩淮鹽場圖，圖上的線條和標註扭在一起，變成一張巨大的、漏洞百出的網。
他看得越久，後背的冷汗就越密。
光殺貪官，就像用快刀割去膿瘡的表皮，裡麵的潰爛依然在。
黃昏的光線斜射進來，門被推開了。朱允熥走了進來，手裡拿著一封剛到的信，封口火漆鮮紅。
“南京的迴文。”朱允熥把信遞過去。
趙勉迅速拆開。太子朱標的筆跡，核心意思明確，事已辦下，後續須穩。速定新章，保障鹽產，安撫四方，切勿生亂。
信末，是朱元璋的硃批，隻有一句：“權給了你，錢也給了你，你還搞不出新鹽，誤了邊餉，咱拿你是問！”
趙勉放下信紙，苦笑道：“殿下，陛下這限期，怕是比我們想的還要緊。”
朱允熥走到窗邊，“坐在衙門裡，對著這些畫在紙上的圖，能想出管用的法子嗎？”
趙勉搖頭：
“不能。
冊子上記的是‘鹽課多少石’，‘引目幾何’。
可鹽是怎麼從鹵水裡熬出來的，灶戶是怎麼湊齊一鍋柴的，商人是怎麼在倉吏麵前賠儘笑臉的，冊子上冇有。
不去看，不去聽，想出來的東西，隻怕是另一個空中樓閣。”
朱允熥斬釘截鐵：
“挑一個近的，一個什麼都有一點，好、壞、窮、富都有的鹽場。
我們去看清楚，這鹽，到底是怎麼一天天少下去的，那些窟窿，究竟有多大。
也去看看，那些一年到頭泡在鹽水裡，卻連指甲蓋那麼大一塊乾淨鹽都吃不進嘴的人。
朝廷欠他們一個交代。新法子若不能先讓他們活下來，這新法子，就是另一個禍害。”
次日天色微明，一輛青篷馬車，幾匹馱馬，悄然出了揚州東門。
朱允熥和趙勉坐在車內，都沉默著。
越往東走，人煙越稀，房舍越矮，空氣中的鹹腥氣卻越來越重，像一層看不見的濕布，貼在麵板上。
朱允熥靠在車壁上，閉目養神。
外間市井的惶惑、商賈的質詢、南京城來的壓力，還有白紙黑字下邊鎮潛在的危機，在他心裡反覆碾過。
推行新鈔，根基在於信用。信用何來？在於有實實在在的物產可以兌換、可以支撐。
鹽，就是其中最關鍵的一環。鹽政若不革新，鹽產若不穩、鹽質若不佳、流通若不暢，新鈔便是無源之水，說倒就倒。
上一次隨皇祖父暗訪東台，看到的是民生疾苦，是觸目驚心的“果”。
這一次來白駒，必須找到那個“因”，必須在滿地破碎的舊壇爛罐之間，找到能拚湊出新器皿的方法，找到一條能走通的路。
這條路若是找不出來，或是走偏了，後果他清楚。
新鈔推行必然受阻，朝野質疑將如潮水湧來。
更為棘手的是，邊餉可能真的會出大亂子。
到那時，就不是幾句“殿下年輕”能搪塞過去的了。
馬車微微一頓，停了下來。
“殿下，前麵就是白駒場。”趙勉低聲道，聲音緊繃。
他知道，太孫肩上壓著什麼，而自己，正是被寄予厚望，一同來找那條路的人。
朱允熥睜開眼，推開車門，走了下去。
晨霧尚未散儘，眼前的景象在霧氣中鋪開。
雜亂無章的大小鹽田，歪斜的草棚，零星幾縷掙紮向上的炊煙。
一切都顯得灰撲撲的，了無生氣，卻又沉甸甸地壓在他的視線裡，壓在他的心上。
路就在這片灰白相間的顏色之中，這一次，必須找到它。