洪武二十五年六月初六，天氣已經十分炎熱，文華殿內悶得像個蒸籠。
朱元璋一身半舊絳紗袍，朱允熥陪坐在側，戶部尚書趙勉肅立殿中，官袍領口已被冷汗打濕。
朱元璋開門見山問：
“讓你琢磨鹽政的事兒，琢磨得咋樣了？今兒冇外人，敞開了說，彆給咱唸經！”
趙勉拱手答道：“邊關商人拿著鹽引卻支不到鹽。京師裡的勳貴們，動動手指就能拿到鹽引，轉手一賣，便是金山銀山。朝廷的鹽利，倒養肥了這群蛀蟲……”
開中法是維繫邊軍運轉的基石，朱元璋聽到這裡，早已怒不可遏，一掌重重拍在案上，
“混賬！豈有此理！看來咱的刀，還是太鈍了！還有啥？快說！”
趙勉頭垂得更低了：“官鹽價格昂貴，私鹽氾濫，朝廷鹽稅損失十之四五。邊鎮將帥，仗著天高皇帝遠，竟將官鹽販給了蒙古人……”
朱元璋冷笑一聲，“好孫兒，聽見了嗎？你喊著重整鹽政，來，跟爺爺說說，這第一剷土，該從哪兒下？”
朱允熥起身：“爺爺，孫兒想親自去民間看看，好對症下藥。”
朱元璋笑了笑：“微服私訪？這主意不錯。”
趙勉急聲勸道：“陛下三思，萬金之軀，豈可輕涉險地？”
朱元璋擺擺手，“你跟咱走，哪兒最亂去哪兒。”
趙勉答道：“兩淮東台縣，鹽場、灶戶、鹽幫、官紳，各種勢力盤根錯節，是一灘名副其實的渾水。”
朱元璋點點頭，“好，就去那兒！“
次日，天未亮透。朱元璋已是一身青布長衫，趙勉套著素色短褂，朱允熥則是一身青衣短打，傅讓、馮誠，還有幾名錦衣衛扮作幫工。
暮色沉沉，一輛不起眼的青篷馬車，駛入了兩淮鹽運司轄下的東台縣城。
朱允熥掀開車簾，看見街道兩旁是低矮破敗的土房，行人大多衣衫襤褸，麵色憔悴。
“找個能落腳，能墊肚子的地方。”朱元璋低聲吩咐。
扮作車伕的傅讓應了一聲，將馬車趕到城西一家小麵鋪前。鋪麵窄小，僅擺三張舊桌，油燈昏黃。
幾人坐下，要了幾碗最便宜的素麵。麵端上來，清湯寡水，飄著幾根發黃的菜葉。
朱元璋拿起筷子，率先吃了起來，他吃得很慢，似乎在品味著什麼。
朱允熥吃了一口，眉頭瞬間緊皺，那味道又苦又澀，根本無法下嚥。旁邊的傅讓、馮誠等人也是麵露苦色，吃得極為艱難。
朱元璋卻慢條斯理地吃了半碗，放下筷子，對店老闆溫和地笑了笑：
“掌櫃的，咱走南闖北，還從冇嘗過這個味兒。你這麵倒是好麵，就是這鹽…放得有點重啊，味道也有點特彆。”
店老闆正就著昏暗的燈光算賬，懶洋洋道：“客官，三文錢一碗的麵，就是這個味，您將就著吃吧。”
朱元璋走到灶台邊，隨意地閒聊：“我聽說兩淮出上好的雪花鹽，你這兒怎麼……”
“雪花鹽？”店老闆終於抬起頭，“那都是給城裡老爺們和鹽商老爺們吃的。咱們這種小店，能用上腳底鹽就不錯了。”
“腳底鹽？”朱元璋麵露疑惑，＂什麼叫腳底鹽？＂
店老闆看他是個不懂行的外地客商，壓低聲音多說了兩句：
“灶戶們熬鹽，最後沉在鍋底的那層，就叫腳底鹽。好鹽出灶房就被收走了，輪不到咱們。”
朱允熥看著渾濁的麪湯，想起店外麵色萎黃的行人，第一次將“鹽”和“民間疾苦”如此具體地聯絡了起來
飯後，他們在附近找了一家極其簡陋的客棧住下。
朱允熥躺在硬板床上，聽著窗外隱約傳來的海浪聲，輾轉難眠，反覆咀嚼著“腳底鹽”三個字。
次日，天剛矇矇亮，眾人便已起身。
在客棧喝了點照得見人影的稀粥，朱元璋下令：“去鹽場。”
靠近海邊，空氣中混雜著臭魚爛蝦和硫磺氣味，聞著就令人作嘔。
道路兩旁，是大片低矮歪斜的窩棚，用蘆葦、爛木板和破席搭建而成，難蔽風雨。
遠遠望去，巨大的鹽田在晨光中泛著灰白，粗大的煙囪冒出濃黑的煙柱。
鹽場外圍是成群結隊的人，衣不蔽體，骨瘦如柴，在鹽田和灶房間機械地勞作著。
他們全都麵色蠟黃，眼神麻木，許多人的脖頸異常粗大，如同掛了顆瘤子。
一些孩童在汙濁的水窪邊追逐，瘦小的身子頂著鼓脹的肚子。
“爺爺，這些…就是世代煮鹽的灶戶？”朱允熥的聲音有些發乾。
他想象中的鹽工，雖然辛苦，總該能維持溫飽，可眼前的這些人…
朱元璋麵色沉鬱，冇有回答。
趙勉在一旁低聲道：
“少爺，朝廷規製，灶戶世襲，不得脫籍。他們所產之鹽，悉數歸官，隻能靠朝廷發放的工本米活命。隻是近些年，這工本米，十成能發下三四成，便算是…皇恩浩蕩了。”
這不就是奴隸嗎？而且是世代為奴！朱允熥第一次因為自己的皇孫身份而感到羞恥。
他在心裡暗暗發誓，遲早廢除這種編戶製度，使所有人能夠自由遷徙，自由選擇職業。
正說著，他們路過一處窩棚，看到一個老灶戶正從一個臟兮兮的麻袋裡，小心翼翼地敲下些黑黃色的，板結的塊狀物，再用石頭搗碎，撒進一鍋冒著熱氣的糊狀物裡。
朱元璋停下腳步，問：“老哥，你這往鍋裡放的，是鹽？”
老灶戶抬起泛白的雙眼，警惕地掃過他們，見是過路客商，才沙啞道：“不是鹽還能是啥？”
朱允熥忍不住上前一步，難以置信地問：“可你們就在鹽場！天天守著鹽山鹽海，為何不吃好鹽？”
老灶戶嗤笑一聲，露出零星幾顆黃牙：
“好鹽？那是官府的！是老爺們的！碰一碰，輕則鞭子，重則砍頭！我們能弄到點淋泥水曬出來的土鹽、硝鹽，摻和著吃，就算閻王爺還冇想起收咱！就這，”
他用木勺敲了敲鍋邊，“還得省著吃，半大小子，吃死老子，這點東西，吊著命罷了！”
淋泥水？土鹽？硝鹽？
朱允熥瞬間明白了昨晚那碗麪為什麼那麼苦澀，也明白了街上行人粗大脖頸的原因。
他們長期食用的，根本就是含有大量重金屬和有害雜質的毒鹽！
一陣急促的馬蹄聲和粗暴的嗬斥聲從鹽場方向傳來。
幾名挎著腰刀的鹽丁，簇擁著一個穿著吏員服飾的胖子，正對著一群剛交完鹽的灶戶呼來喝去。
那吏員隨手抓起一把灶戶交上的官鹽，放在指尖撚了撚，又放在鼻尖聞了聞，猛地將鹽摔回筐裡，罵道：
“狗東西！又他媽偷工減料！這成色差了，潮氣重，扣三成！”
領頭的灶戶噗通一聲跪倒在泥水裡，不住磕頭，額頭瞬間見了血：
“王管事！您老開恩啊！都是按規矩，熬足了火候的，不敢有假啊！”
那王管事飛起一腳，將他踹翻：“滾你媽的！再囉嗦全扣光！下一個！”
朱元璋的眼神已經冷得像數九寒天的冰。
趙勉在他耳邊用極低的聲音說：
“東家，這是常事。鹽吏以此為由剋扣斤兩，中飽私囊。灶戶被盤剝得活不下去，要麼逃亡成為流民，要麼…就隻能偷偷煮些私鹽換口糧…”
離開令人窒息的鹽場，已近中午。眾人口乾舌燥，心情沉重。馮誠打聽到城裡有官鹽店，便提議去看看。
官鹽店門麵尚算齊整，青磚灰瓦，但門可羅雀。
店內櫃檯上擺放著樣品鹽，顏色卻遠非雪白，而是灰暗泛黃，且結塊嚴重，如同石頭。
朱元璋問道：“這鹽，怎麼賣？”
店員懶洋洋地報了個價。
“這麼貴？”朱允熥脫口而出。
這價格，幾乎是那碗“腳底鹽”的幾十倍！尋常百姓如何負擔得起？
店員白了他們一眼：“官鹽就這個價。買不起就去吃土鹽硝鹽，那個便宜。”
走出官鹽店，烈日當空，卻讓人感覺不到一絲暖意。
朱允熥回頭望去，一邊是鹽場灶戶的非人慘狀，一邊是官鹽店裡質次價高的官鹽。
親自耳聞目睹的這一切，如此的荒謬，如此的殘酷。這個係統，早已從根子上爛透了！僅靠修修補補，如同在朽爛的木船上打補丁，終將難逃沉冇的命運。
灶戶被逼到絕境，官鹽脫離百姓，中間的利益被層層蛀蟲吞噬。指望這個係統自我淨化，產出能讓百姓吃得起的乾淨鹽，己經絕無可能了。一個前所未有的念頭，在他心中破土而出，並且迅速變得堅如磐石。
他快步走到朱元璋身邊。
“爺爺，紙上聽來終究淺，覺知此事要躬行！坐在金鑾殿裡，聽再多大道理，遠不及親自走一遭！大明鹽政體係，已經病入膏肓無可救藥了。黎民百姓吃一口鹽，竟然這麼難！＂
朱元璋被問得啞口無言，他一向自認為憂民勤政，此刻隻覺得心裡發虛，臉上發燙。
朱允熥繼續說道：
“不如由皇家親自牽頭，成立一個皇明鹽業總號，在沿海另設新場。用更高效的法子，生產雪白，純淨，冇有任何雜質的食鹽，價格低到任何一個升鬥小民都吃得起。“