七月流火，榮國府東院的古槐樹上，知了聲嘶力竭地鳴叫著。
書房窗欞半開，穿堂風帶著暑熱，拂動書案上攤開的公文。
那紙上的墨跡已經乾透，是吏部駁回賈政升任工部郎中的文書——理由寫得冠冕堂皇：「資曆尚淺，宜多曆練」。
賈政坐在紫檀木太師椅上，手裡捏著那份文書。
窗外陽光刺眼，他卻覺得心裡一片冰涼。
「老爺，喝口茶吧。」
長隨李貴小心翼翼捧上茶盞，覷著他的臉色。
賈政沒接，隻是盯著文書上那方鮮紅的吏部大印。
從五品員外郎，他坐了整整八年。
八年！
同科的王侍郎，如今已是正三品大員；
連那個靠祖蔭混日子的趙主事，去年也升了郎中。
隻有他，賈存周，堂堂榮國公嫡子，還在原地踏步。
「李貴，」他忽然開口，聲音有些沙啞，「你說……我是不是真的老了，不中用了？」
李貴嚇了一跳，慌忙躬身：「老爺說的哪裡話！您正當盛年，才乾過人，是……是朝中有人妒忌，故意打壓！」
賈政苦笑，將文書扔在桌上。
打壓？或許吧。
可這些年來，他自問兢兢業業，從未懈怠。
工部的河工、營造，哪一樁他沒儘心？
然而每次考覈，不是「守成有餘，開拓不足」，就是「過於拘謹，難當大任」。
他想起昨日在衙門，幾個年輕主事聚在一起說笑，見他來了，立刻噤聲散去。
那種眼神，那種氣氛……他懂。
他們笑他迂腐，笑他死板，笑他靠祖蔭混日子。
「二叔。」門外傳來賈璉的聲音。
賈政整了整衣襟：「進來。」
賈璉推門而入，臉上帶著汗，顯然是剛從外頭回來。
他如今幫著料理府裡外務，倒也曆練得精乾了些。
「二叔，」賈璉行了一禮，低聲道，「我剛從戶部回來，聽說……聽說山東巡撫出缺，幾位閣老正在商議人選。」
賈政眼睛一亮，隨即又黯淡下去：「與我何乾？」
「怎麼無關？」
賈璉急道，「二叔在工部多年，治河修堤的功績擺在那兒！若能外放巡撫，主政一方，豈不是……」
「豈是什麼？」
賈政打斷他，「璉兒，你當巡撫是菜市口的蘿卜，誰想當就能當？
朝中多少眼睛盯著？咱們榮府如今……還有什麼說得上話的人？」
這話說得淒涼，賈璉一時語塞。
是啊，榮府看似煊赫，實則早已外強中乾。
賈赦雖襲爵，卻是個不理世事的；
賈政空有抱負，官場蹉跎；
小輩裡，寶玉不成器，賈環更不必提。
唯一能指望的，竟是嫁出去的女兒們——元春在宮中如履薄冰。
「除非……」賈璉遲疑道，「除非有得力的人在朝中替父親說話。」
賈政心中一動。
得力的人……
他腦中閃過一個人影——青衫磊落，眼神清亮，如今已是太子少師、京營節度使的曾秦。
那個一年前還隻是賈府家丁的年輕人。
「二叔，」賈璉壓低聲音，「曾侯爺如今聖眷正隆，連閣老們都讓他三分。若他能替父親說句話……」
賈政沉默。
他想起曾秦守城時的神勇，想起陛下對他的信重，想起滿朝文武對他的敬畏。
這樣的人，若肯開口，巡撫之位或許真有希望。
可是……
「咱們與他，終究隔了一層。」
賈政歎道，「迎春雖嫁過去，可畢竟是平妻。況且那日珍兒的事……」
賈璉明白他的意思。
寧府與曾秦徹底鬨翻，榮府雖未摻和，但終究是一家人。
曾秦心裡，會不會有芥蒂？
「二叔，此一時彼一時。」
賈璉勸道，「曾侯爺不是心胸狹隘之人。況且迎春妹妹在侯府，寶釵妹妹也在，總歸是有情分在的。
二叔不妨……請他過府一敘？」
賈政撚須沉思，許久，緩緩點頭：「也罷。你去準備帖子，就說我新得了幾幅古畫，請他過府鑒賞。」
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三日後，黃昏時分。
榮禧堂正廳裡燈火通明，八仙桌上擺著十六道精細菜肴：火腿燉肘子、糟鵝掌鴨信、茄鯗、油鹽炒枸杞芽兒、雞髓筍、胭脂鵝脯……都是賈府廚子的拿手菜。
酒是三十年的紹興女兒紅，斟在掐絲琺琅酒壺裡，香氣撲鼻。
賈政換了身嶄新的寶藍色杭綢直裰，頭戴方巾，早早等在廳中。
賈璉陪在一旁，也是一身得體衣裳。
「寶玉呢？」賈政問。
「已經讓人去請了。」賈璉道，「許是還在園子裡。」
賈政皺眉：「今日宴請曾侯爺，讓他務必過來作陪。這孩子，整日不知在想些什麼！」
正說著，外頭傳來通傳：「曾侯爺到——」
賈政忙整了整衣襟，迎出廳外。
曾秦今日穿了身靛青色細葛常服，腰束玄色絲絛，通身無多餘裝飾，卻自有一股清貴氣度。
他身後跟著兩個親隨，抬著一隻紅木禮盒。
「賈大人，叨擾了。」曾秦拱手笑道。
「哪裡哪裡！」賈政忙還禮，「侯爺大駕光臨，蓬蓽生輝！快請進！」
兩人寒暄著步入正廳，分賓主落座。
丫鬟奉上香茗，是上好的雨前龍井。
曾秦掃了一眼桌上的菜肴，笑道：「賈大人太客氣了，這般豐盛，倒讓曾某慚愧。」
「侯爺說的哪裡話。」
賈政親自為他斟酒，「前些日子侯爺守城辛勞，一直未能好生道謝。今日權當補上，侯爺定要多飲幾杯。」
兩人舉杯對飲，賈璉在一旁作陪。
酒過三巡，賈政漸漸引入正題：「聽聞侯爺的神機營新製火器威力驚人，前日試射，聲震十裡。此等利器，實乃國之大幸！」
曾秦微笑：「雕蟲小技罷了。倒是賈大人在工部這些年，督修河工，營建堤防，造福一方百姓，纔是真正的功德。」
這話說到賈政心坎上，他不禁有些激動：「侯爺過譽。下官不過儘本分罷了。隻是……唉，如今朝中諸事繁雜，有時想做些實事，也難。」
「哦？」曾秦放下酒杯，「賈大人有何難處？」
賈政沉吟片刻，歎道：「不瞞侯爺，山東巡撫出缺，存周有心為朝廷分憂，奈何……奈何資曆淺薄，人微言輕。」
他說得含蓄，但意思很明白。
曾秦何等聰明，立刻會意。
他端起茶盞，輕輕撥著浮葉，沉吟道：「山東巡撫……確是要職。黃河水患頻發，漕運關乎國計民生，非乾練之臣不能勝任。」
賈政眼睛一亮：「侯爺說的是！下官在工部八年，專司河工水利，對黃河水情、堤防工事，不敢說瞭如指掌，卻也略知一二。」
「賈大人的才乾，曾某是知道的。」
曾秦微笑，「前年通州河堤決口，是賈大人親自督工，三日三夜不閤眼，終將決口堵住。此事，工部有檔可查。」
賈政心頭一熱。
那件事他確實儘心竭力，但事後功勞卻被上司占去大半。沒想到曾秦竟記得。
「侯爺竟還記得……」他聲音有些哽咽。
「為官為民，儘心竭力者，曾某都記得。」
曾秦正色道，「山東之事，曾某若有機會，定會向陛下進言。隻是……最終還是要看聖意。」
這話已是承諾。
賈政大喜過望，忙舉杯：「多謝侯爺！下官先乾為敬！」
兩人對飲，氣氛越發融洽。
正說著，外頭傳來腳步聲。
簾子一掀，賈寶玉低著頭走進來。