寒風凜冽了幾日，賈府上空彷彿籠罩著一層無形的陰霾。
寧國府蓉大奶奶秦可卿染上的風寒，竟如鬼魅般悄無聲息地渡過了兩府之間的高牆，在榮國府內蔓延開來。
這病勢來得又急又凶，且傳染性極強，不過兩三日的功夫，府裡便接連有人中招。
先是寶玉房裡的晴雯，那樣一個爆炭似的伶俐人，也病得歪在暖閣裡，咳嗽不止，臉頰燒得緋紅，往日神采飛揚的眉眼都耷拉下來。
緊接著，蘅蕪苑的鶯兒、香菱也未能倖免。
鶯兒是寶釵的左膀右臂，她一病倒，寶釵院裡的事務便有些周轉不靈。
香菱更是可憐，原本就有些怯怯的，這一病，更是瘦弱得如同風中蘆葦。
尋常大夫聽聞是賈府裡傳開的時疫，個個避之唯恐不及，隻敢隔著門簾子問個大概，開些太平方子。
藥灌下去不少，卻如石沉大海，病情非但不見起色，反倒有加重的趨勢。
府裡人心惶惶，主子們憂心忡忡，下人們更是提心吊膽，生怕下一個倒下的就是自己。
往日裡還算熱鬨的園子，如今也冷清了不少，偶爾見到人影，也是用帕子捂著口鼻，行色匆匆。
曾秦冷眼旁觀，心中卻是一片雪亮。
他知道，自己的機會來了。
腦海中那入門級的醫術知識在翻湧，雖不敢說能起死回生，但對付這等時疫風寒，他自覺比那些束手束腳的庸醫要多幾分把握。
更何況，他有係統傍身，即便不幸染上，大不了找個目標「表白」失敗一次，強化一下體質，也能扛過去。
這日，幾個管事的婆子又在二門外議論病情，愁容滿麵。
曾秦瞅準機會，上前一步，對著內管事林之孝家的拱了拱手，聲音清晰地說道：「林大娘，小的粗通幾分醫理，願為府中染病的姐姐妹妹們診治一二。」
話音剛落，四周先是一靜，隨即爆發出壓抑不住的嗤笑聲和議論聲。
「嗬！真當自己是華佗再世了？」
「前兒才鬨了笑話，被鶯兒姑娘啐了一臉，今兒又出來現眼！」
「一個看門護院的家丁，也敢說會看病？彆是燒糊塗了吧？」
「怕是又想借機接近哪個丫頭，真是賊心不死！」
連林之孝家的也皺緊了眉頭，上下打量著曾秦，語氣帶著十足的不信任：「曾秦？你何時學的醫？莫要在此胡鬨，添亂！這病也是你能瞎摻和的？仔細過了病氣給你，沒地方哭去！」
曾秦早料到會如此，麵色不變，隻是語氣更堅定了幾分：「小的不敢胡鬨。是否胡鬨，一試便知。小的願立下軍令狀，若治不好，甘受任何責罰。」
然而，任憑他如何說，周遭投來的目光依舊充滿了鄙夷和懷疑。
那些平日裡一起擠在耳房說笑的同伴，此刻也多是幸災樂禍，沒人肯為他說一句話。
然而，就在這一片否定聲中，一個怯怯的聲音響了起來：「我……我信曾大哥。」
眾人循聲望去，竟是跟著薛寶釵，如今也病了的香菱。
她被人扶著，小臉燒得通紅，嘴唇乾裂，原本有些呆萌的眼神此刻卻帶著一種單純的堅持。
她記得曾秦那日被鶯兒拒絕後，雖遭眾人嘲笑，卻並無怨懟之色，反而有種說不清的鎮定。
她那顆簡單的心覺得，肯主動站出來的人，總歸不是壞人。
一旁的鶯兒雖也病著，斜倚在榻上，聞言忍不住蹙眉，虛弱地斥道：「香菱！你糊塗了！他一個男人家，懂什麼……咳咳……況且你我都是姑孃家的人，豈能讓他隨意診治？不成體統！」
香菱卻難得地執拗起來，聲音雖輕卻堅定：「鶯兒姐姐，我們都病成這樣了……大夫開的藥不見好。曾大哥既然說他懂，讓他試試又何妨？總不能……總不能乾熬著等死啊……」說著，眼圈便紅了。
她的話觸動了眾人心中最深的恐懼。
是啊，這病凶險，若真熬不過去……
最終，在林之孝家的猶豫不決，以及薛寶釵得知後出於「死馬當活馬醫」的默許下，曾秦獲得了為香菱一人診治的機會。
條件極為苛刻：需有婆子全程在場，且隻能「隔帳診脈」。
當下人引著曾秦踏入蘅蕪苑廂房時，一股混合著病人體息和苦藥味的熱氣撲麵而來。
屋內光線昏暗，炭盆燒得旺，卻驅不散那股沉屙之氣。
鶯兒隔著紗帳冷冷地哼了一聲，彆過頭去。
其他侍候的丫鬟婆子也都用懷疑、戒備的目光打量著這個「不知天高地厚」的家丁。
曾秦目不斜視，心中默唸著醫理，沉著地在婆子搬來的小杌子上坐下。
一塊薄薄的絲帕覆在香菱從帳幔中伸出的手腕上。
那手腕纖細，因發熱而麵板乾燙。
他凝神靜氣，三指搭上寸關尺。
入門級的醫術讓他瞬間捕捉到了脈象的異常——浮緊而數，邪在肺衛，且有入裡化熱之象。
他又仔細詢問了症狀：惡寒、發熱無汗、頭身如被杖、咳嗽胸痛、痰黏難出。
「舌苔可否一觀？」曾秦問道。
帳內的香菱猶豫了一下，還是在婆子的示意下，微微探出一點舌尖。
曾秦湊近些，隔著紗帳模糊看到舌質紅，苔薄黃。
「風寒外束，腠理閉塞，肺氣失宣，已有化熱之兆。」
曾秦緩緩道出診斷，聲音平靜卻帶著一種不容置疑的篤定，「先前大夫所開方劑，發散之力不足，清熱之效亦緩，是故無效。」
他這話一出，旁邊的婆子撇了撇嘴，顯然不信。
連帳內的鶯兒都忍不住諷刺道：「說得倒像那麼回事，彆是提前打聽了症狀來裝神弄鬼。」
曾秦不理她，徑直對婆子說：「媽媽，煩請取紙筆來。」
他提筆沉吟片刻，腦海中諸多方劑流轉，最終選定一方為基礎，結合香菱體質稍作加減：麻黃、桂枝、杏仁、甘草、生石膏、黃芩、瓜蔞皮……劑量斟酌再三，務求峻猛而精準，力求一劑打通閉塞，透邪外出。
藥方開好，林之孝家的拿去給外麵坐堂的大夫過目，那大夫看了，撚須沉吟：「這方子……倒是敢用藥，麻黃桂枝並用，佐以石膏黃芩，思路是發散風寒，兼清裡熱，看似對症，隻是……劑量頗重，用於內宅女子，是否太過凶險？」
但府裡已無更好辦法，薛寶釵權衡再三，念及香菱病情沉重，終於點頭：「且按方抓一劑試試吧。」
藥抓來，曾秦親自守在小茶房裡煎煮。他嚴格按照腦海中的知識，掌握火候、時間，先煎麻黃去上沫，後下諸藥，那專注的神情，竟讓一旁監看的婆子也漸漸收起了幾分輕視。
湯藥熬成，呈深褐色，氣味辛烈。香菱在婆子的服侍下，咬著牙將一碗滾燙的苦藥儘數灌下。
不過一刻鐘，她便覺周身汗出，黏膩不堪，那憋悶了數日的胸口，竟似鬆動了一絲。
曾秦囑咐道：「汗出是好事，切忌再受風。夜間可能熱勢會反複，需有人時刻看著，多用溫水擦拭。明日我再來看。」
接下來的兩日，曾秦每日都來診脈，根據香菱病情變化微調方藥。
香菱的高熱在第二天夜裡便開始減退，咳嗽雖未全止，但痰已能咳出，胸痛大減，人也有了些精神。
到了第三日頭上，香菱已能靠著引枕坐起，喝些清粥了。
她看著前來複診的曾秦，眼中滿是感激的淚水，掙紮著要行禮：「曾大哥，多謝你救命之恩……若不是你，我恐怕……」
曾秦連忙虛扶一下：「香菱姑娘言重了，醫者本分而已。」
他語氣平和，並無居功自傲之色。
這一幕，被屋內屋外的許多人看在眼裡。
先前那些質疑、嘲諷的聲音，此刻全都噎在了喉嚨裡。
尤其是鶯兒，她看著迅速好轉的香菱，再對比自己依舊纏綿的病體，臉上陣紅陣白，又是尷尬，又是難以置信，還有一絲不易察覺的懊悔。
她張了張嘴，想對曾秦說些什麼，最終卻隻是低下頭，用力絞著手中的帕子。
其他下人們更是麵麵相覷，竊竊私語：
「竟……竟真的讓他治好了？」
「看來是真有本事，不是胡吹大氣……」
「咱們之前那般說他，真是……唉！」
曾秦感受到周圍目光的變化，從之前的鄙夷、懷疑，變成了驚訝、好奇，甚至帶上了幾分敬畏。
他心中並無多少得意，隻是更加確信，在這深宅大院，擁有一項無可替代的技能，纔是立身的根本。
他看了一眼窗外依舊凜冽的寒冬，目光卻投向了更遠處——怡紅院，或者，那些仍在病中的、名列「又副冊」的姑娘們……