寶釵整個人僵住了。
她想過各種可能，想過曾秦會提條件，想過會有波折，卻唯獨沒想過——平妻？
香菱是平妻，她知道。
可那是香菱出身卑微，能做平妻已是抬舉。
而她薛寶釵，薛家嫡女，皇商之後，竟也隻能做平妻？
一股巨大的屈辱感瞬間湧上心頭，讓她臉頰發熱，手指在袖中緊緊攥起。
她看著曾秦，看著他那張平靜無波的臉，忽然明白了一件事——如今，是她求他，不是他求她。
主動權，早已不在薛家手中。
曾秦靜靜看著她，沒有催促，也沒有解釋。
他在等她消化這個資訊，在等她做出選擇。
許久，寶釵才緩緩開口，聲音有些發乾：「隻能……平妻？」
「是。」
曾秦點頭，語氣溫和卻不容置疑，「香菱雖出身不高，卻一直為我打理家業，儘心儘力。我不能因薛姑娘身份尊貴，便委屈了她。況且……」
他頓了頓，目光深邃地看著寶釵：「以薛家如今的處境，姑娘能得平妻之位，已是顧全顏麵了。」
這話說得直白，也說得殘忍。
寶釵聽懂了——若她堅持要做正妻，曾秦可能就不會幫忙。
她閉上眼，深吸一口氣。
再睜開時，眼中已是一片清明，隻是那清明底下，藏著深深的疲憊與認命。
「我明白了。」她輕聲說，聲音有些飄忽，「平妻……就平妻吧。」
她說得輕描淡寫，可那微微顫抖的尾音，還是泄露了心中的不甘與失落。
曾秦看著她，心中湧起複雜的情緒。
這個女子，確實不凡。
能在這種情況下保持理智，做出最有利的選擇，這份心性，勝過許多男子。
「薛姑娘深明大義。」
他再次說道，語氣裡多了幾分真誠，「我答應你，三日內，定讓薛蟠平安歸家。至於婚事……等薛蟠出來，我們再從長計議。」
寶釵點點頭，站起身：「那……我就先告辭了。」
她福了一禮，轉身向門外走去。
腳步依舊沉穩，可那背影在晨光裡，卻透著一種說不出的單薄與孤寂。
曾秦望著她離去的方向，許久未動。
香菱從屏風後走出來，輕輕歎了口氣：「薛姑娘……也是個可憐人。」
曾秦沒有接話，隻是端起已經涼透的茶，一飲而儘。
茶很苦，苦得他皺了皺眉。
「準備一下，」他放下茶盞，對香菱道，「我要去顧府拜訪顧尚書。」
薛寶釵回到蘅蕪苑時，已是巳時。
薛姨媽正焦急地在屋裡踱步，見她回來，連忙迎上去：「怎麼樣？他……他怎麼說？」
寶釵看著母親急切的臉，輕輕點了點頭：「他答應了。三日內，哥哥就能回來。」
薛姨媽喜極而泣，一把抱住女兒：「太好了！太好了！我的兒，你受苦了……」
寶釵任由母親抱著，臉上卻沒有太多喜色。
她輕輕推開母親，低聲道：「隻是……有個條件。」
「什麼條件？」薛姨媽擦著眼淚，「要多少銀子？咱們給！傾家蕩產也給！」
「不是銀子。」寶釵垂下眼，聲音很輕，「是……我隻能做平妻。」
「什麼？！」
薛姨媽臉上的笑容瞬間僵住，「平妻？他……他讓你做平妻？」
寶釵點點頭，沒有看母親的眼睛。
薛姨媽的眼淚又湧了出來，這次是氣，是痛，是屈辱：「他怎麼敢！我們薛家再落魄，也是皇商！你是我薛家的嫡女！
他一個家丁出身的，讓你做平妻？！這是羞辱！**裸的羞辱！」
「母親，」寶釵抬起頭，眼中一片平靜，「事到如今，還說這些做什麼？平妻也是妻，總好過做妾，總好過……哥哥死在牢裡。」
她說得冷靜，可那平靜的語氣，卻像刀子一樣割在薛姨媽心上。
「可是……可是……」
薛姨媽哽咽著，說不下去。
她當然知道女兒說得對，可心裡那口氣，怎麼也咽不下。
「沒有可是了。」
寶釵輕輕握住母親的手，「母親，咱們現在沒有討價還價的資格。哥哥能平安回來，薛家能渡過這一劫，比什麼都重要。至於我的婚事……就這樣吧。」
她說得淡然，彷彿在說彆人的事。
可薛姨媽知道，女兒心裡一定苦極了。
正說著，外頭忽然傳來一陣喧嘩聲。是同喜驚慌失措地跑進來：「太太！姑娘！外頭……外頭都傳開了！」
「傳開什麼了？」薛姨媽心頭一緊。
「說……說姑娘要嫁給曾會元做平妻！」
同喜臉色發白，「現在滿府都在議論！連老太太那兒都知道了！」
寶釵的手微微一顫，但很快又恢複了平靜。
她早就料到訊息會傳開，隻是沒想到這麼快。
「知道了。」
她淡淡地說，「傳開就傳開吧。遲早要知道的。」
薛姨媽卻急了：「這……這怎麼行！寶丫頭，你的名聲……」
「母親，」寶釵打斷她，聲音裡帶著一絲疲憊，「事已至此，名聲還有什麼用？哥哥能活命，纔是要緊的。」
她說完，轉身向內室走去：「我累了，想歇會兒。」
薛姨媽看著女兒離去的背影，眼淚又掉了下來。
她知道，女兒這是心死了——對未來的憧憬死了，對愛情的幻想死了，隻剩下冰冷的現實和沉重的責任。
訊息像野火，瞬間燎遍了整個榮國府。
最先炸開鍋的是下人們。
洗衣房裡，幾個婆子一邊捶打衣裳一邊竊竊私語：
「聽說了嗎？薛姑娘要嫁給曾狀元做平妻了！」
「我的天！薛家大小姐，皇商嫡女，給人做平妻？這……這也太……」
「有什麼辦法？薛大爺還在牢裡呢！聽說顧尚書非要嚴辦，薛家求爺爺告奶奶都沒用，隻能求到曾狀元頭上。」
「嘖嘖，真是世事無常啊！幾個月前，曾狀元還是個家丁呢，薛大爺還指著鼻子罵人家。
如今倒好，要求人家救命，連妹妹都搭進去了！」
「要我說，薛姑娘也是可憐。那麼好的品貌，那麼高的門第，如今卻隻能做個平妻……唉，真是命啊！」
這些話傳到主子們耳朵裡，反應各不相同。
榮禧堂裡，賈母聽了鴛鴦的稟報，久久不語。
許久，她才歎了口氣：「寶丫頭……是個懂事的孩子。為了救哥哥，肯犧牲到這個地步……難為她了。」
王夫人坐在下首，撚著佛珠，眉頭微蹙：「隻是……平妻終究不是正妻。寶丫頭嫁過去，怕是要受委屈。」
邢夫人卻撇撇嘴：「委屈什麼？曾狀元如今是天子門生，前程似錦。寶丫頭能嫁過去，是她的福氣！
平妻怎麼了？香菱不也是平妻？你看她現在過的，比咱們府裡的奶奶還體麵！」
這話說得刻薄，賈母皺了皺眉，卻沒說什麼。
李紈歎了口氣：「寶妹妹也是沒辦法。薛大哥哥在牢裡多待一日，就多一分危險。如今這局麵，能救出人來，比什麼都強。」
王熙鳳坐在一旁，丹鳳眼裡閃著精光。
她想起那日給寶釵出的主意，心中既有得意，又有些複雜的情緒。
得意的是自己料事如神，複雜的是……看著昔日高高在上的薛家大小姐，如今不得不低頭做平妻，她這個做表姐的，心裡也不是滋味。
「老祖宗，」她開口打破沉默，「這事兒……咱們是不是該表示表示？畢竟寶妹妹是咱們家的親戚，這婚事……」
「是該表示。」
賈母點頭，「等蟠兒出來，婚事定下，咱們府裡出一份厚禮。好歹……不能讓寶丫頭太寒酸。」