三月初八，寅時初刻。
神京城還在沉睡，可貢院街已燈火通明。
數百盞氣死風燈掛在沿街屋簷下，昏黃的光暈裡，是攢動的人頭、晃動的考籃、和一張張或緊張或亢奮的臉。
春闈，不是你那些旁門左道。彆到時候……名落孫山，那可就丟人丟大發了！」
這話說得惡毒。
周圍的考生都聽見了，有人皺眉，有人竊笑，也有人露出幸災樂禍的神色。
曾秦靜靜看著薛蟠，忽然笑了。
那笑容很淡，卻像春冰乍裂，透著一種說不出的清冽。
「薛大爺提醒得是。」
他緩緩道，「不過學生倒覺得，讀書科考，與行醫濟世、經商立業一般，都是經世致用的本事。
區彆隻在於——有人樣樣精通，有人……樣樣稀鬆。」
他這話綿裡藏針。
薛蟠臉色一變：「你……」
「時辰到了。」
曾秦打斷他，提起考籃，「學生該進場了。薛大爺請便。」
說罷，他轉身走向貢院大門。
背影在燈火下拉得長長，青衫磊落，步履從容。
薛蟠瞪著他的背影，氣得臉都歪了，卻發作不得，隻能恨恨跺腳：「狂什麼狂！等落榜了，看你還怎麼狂！」
卯時正，貢院大門緩緩開啟。
考生們魚貫而入，經過搜檢、驗明正身、領取號牌，然後被分派到各自的號舍。
曾秦分到的是「地字三十六號」。
那是一間三尺寬、四尺深、七尺高的磚砌小隔間，三麵是牆，一麵是柵欄門。
裡頭隻有一張木板搭成的桌案，一張矮凳，牆角有個便桶。
陳設簡陋，卻打掃得乾淨。
他放下考籃，先檢查了一遍。
筆墨紙硯都是常用的，不會有問題。
乾糧是香菱昨晚親自烙的芝麻餅，用油紙包著，還溫著。
清水裝在一個竹筒裡，蓋子擰得嚴實。
他取出薄氈鋪在凳上，坐下來，閉目養神。
外頭漸漸安靜下來。
隻有巡場官差的腳步聲，和偶爾傳來的咳嗽聲、歎息聲。
辰時初，三聲炮響。
考題發下來了。
曾秦展開考卷。
第一場考的是四書文三篇、試帖詩一首。題目寫在黃紙上，墨跡未乾：
「『子曰：君子喻於義，小人喻於利。』論。」
「『大學之道，在明明德。』論。」
「『民為貴，社稷次之，君為輕。』論。」
試帖詩題：「賦得『春江水暖鴨先知』，得『春』字，五言六韻。」
都是常見的題目。
曾秦提筆蘸墨，略一沉吟，便開始作答。
【係統，強化【八股文】項至「宗師」級彆！】
【叮！消耗20強化點數，強化【八股文】至「宗師」境界！剩餘強化點數：240。】
刹那間，無數八股範文、破題技巧、承轉合之法湧入腦海。從成化年間「台閣體」的雍容，到嘉靖年間「古文派」的雄健，再到萬曆年間「時文」的靈巧……曆代大家的精髓，儘數融會貫通。
他下筆如飛。
「『君子喻於義』破題：夫義利之辨，聖賢所以彆君子小人之大防也。君子循理而行，故所喻在義；小人徇欲而動，故所喻在利……」
起講、入手、起股、中股、後股、束股……層層遞進，條理分明。
既緊扣經義，又融入自己的見解；
既遵循八股格式，又不落窠臼，自有一股開闊氣象。
墨在紙上暈開，字跡端正清秀，筆力遒勁。
一篇寫完，不過兩刻鐘。
他稍作歇息，喝了口水，又開始寫第二篇。
「『大學之道』破題：明德者，人心之本然，而明明德者，聖學之始功也。自天子以至庶人，壹是皆以修身為本……」
這一篇，他著重論述「修身」與「治國平天下」的關係。引經據典，條分縷析，將《大學》中那套「格物致知、誠意正心、修身齊家、治國平天下」的體係，闡發得淋漓儘致。
寫到第三篇時，已近午時。
「『民為貴』破題：孟子此論，實千古治道之樞機。民者，社稷之本；社稷者，國家之器；君者，守器之人……」
這篇最是敏感。
「民貴君輕」的思想，在皇權至上的時代，稍有不慎便會觸怒天顏。
可曾秦寫得坦蕩——他從三代之治說起，論及漢唐盛世的「民本」思想，再到本朝太祖「重民輕賦」的政令，最後歸結到「民安則國泰，民富則國強」的道理。
既維護了君主權威，又強調了民生根本。
分寸拿捏得恰到好處。
三篇四書文寫完，他開始作試帖詩。
「春江水暖鴨先知」——這題目看似簡單，卻難在出新。前人寫過的太多，容易落俗套。
曾秦略一沉吟，提筆寫道：
「凍解河初泮，禽喧覺早春。
試暖輕浮渚，知時漫傍人。
綠波才泛泛，白羽已粼粼。
物性通靈妙，天機悟化鈞。
蓼汀晴曝背，荻岸暗生鱗。
莫訝先機兆，陽和遍海濱。」
詩不算驚豔，卻工穩妥帖，緊扣「春」字，又暗含「先知」的機巧。
寫完最後一筆，他擱下筆，長長舒了口氣。
抬頭看日頭，剛過未時。
外頭傳來窸窸窣窣的聲音——是有些考生撐不住，開始交捲了。
曾秦卻不急。
他將考卷仔細檢查一遍，確認沒有錯漏、汙損，又從頭到尾默讀了一次。
直到申時初，巡場官差敲響銅鑼，示意最後半個時辰，他才站起身，舉手示意交卷。
走出號舍時，夕陽正斜斜照進貢院。
聽雨軒裡，從辰時起就籠罩在一片焦灼中。
香菱坐在東廂房窗下，手裡拿著本賬冊，卻一個字也看不進去。
眼睛不時瞟向院門方向，耳朵豎著，捕捉著外頭的每一點動靜。
「夫人彆擔心。」
麝月端茶進來，輕聲勸慰，「相公才學那麼好，定然沒問題的。」
「我知道……」
香菱喃喃道，手指無意識地絞著賬冊邊角，「可這是春闈……天下英才彙聚，變數太多了。」
她想起自己卑微的出身，想起那些顛沛流離的日子，想起跟了曾秦後這翻天覆地的變化……若是相公真能高中，往後……
她不敢想下去。
心跳得厲害。
晴雯從繡坊回來，一進院門就問：「有訊息麼？」
香菱搖頭。
「這才第一場呢。」
晴雯在繡墩上坐下，手裡還拿著沒做完的繡活，「要考三場九日，早著呢。」
話雖如此，她手裡的針卻下得有些亂——平日裡最穩的平針，今日竟歪了一線。
鶯兒和茜雪在廚房忙活。
「多做些滋補的。」
鶯兒一邊擇菜一邊說，「相公考試辛苦，回來得好好補補。我讓外頭鋪子送了條新鮮的鰣魚，清蒸最是鮮美。」
「還有那盅人參雞湯，從早上就煨著了。」
茜雪揭開砂鍋蓋子，熱氣騰起，香氣撲鼻，「加了枸杞、紅棗，最是養神。」
襲人站在廊下，手裡捧著幾件新漿洗的衣裳，眼睛卻望著院門方向，神色複雜。
「襲人姐姐來了？」麝月從屋裡出來，看見她，微微一怔。
「給相公送幾件換洗衣裳。」襲人將衣裳遞過去，「春闈辛苦，衣裳得多備幾身。」
麝月接過，道了謝。
正說著，外頭傳來腳步聲。
所有人都抬起頭。
卻是平兒。
「奶奶讓我來看看。」
平兒手裡提著個食盒，「這是老太太房裡的燕窩粥，說是給曾舉人補身子的。奶奶說，春闈辛苦，讓曾舉人好生保重。」
她將食盒交給麝月，目光在院裡掃過，看見眾人緊張的神色，輕輕歎了口氣。
「都彆太擔心了。」她溫聲道，「曾舉人是有大本事的，定然能高中。」
可這話，連她自己都說服不了。
春闈這種事，誰說得準呢？