榮禧堂裡，氣氛更是微妙。
賈母歪在榻上，手裡撚著佛珠，眼睛卻望著窗外。
王夫人坐在下首，手裡拿著本《金剛經》，卻許久沒翻一頁。
邢夫人倒是自在，嗑著瓜子，眼睛滴溜溜轉。
「這都申時了，」邢夫人吐掉瓜子殼，「第一場該考完了吧？」
「早著呢。」王夫人淡淡道，「最後一場要到酉時才收卷。」
「嘖嘖，真是辛苦。」
邢夫人咂嘴，「要我說，讀書人也不容易。寒窗十年，就為這三場九日。」
賈母瞥了她一眼：「知道不容易，就少說風涼話。」
邢夫人訕訕閉了嘴。
外頭傳來通報：「寶二爺來了。」
簾子掀起，賈寶玉進來。
他今日穿了身半舊的石青色直裰，臉色有些蒼白，眼下帶著青影，顯是沒睡好。
「給老祖宗請安。」他聲音有些啞。
賈母招手讓他近前，仔細看了看他的臉色：「這是怎麼了？臉色這樣難看。」
寶玉搖搖頭：「沒事，就是……沒睡好。」
他哪敢說真話——昨夜他一宿沒閤眼，滿腦子都是曾秦向黛玉表白的情景，還有黛玉那句「不知道」……
心裡像被鈍刀割著，疼得他喘不過氣。
「坐下歇歇。」
賈母心疼地拉他坐下，「春闈的事，你彆太掛心。曾哥兒有才學，定然能中的。」
寶玉嘴角扯了扯，沒說話。
他巴不得曾秦落榜。
巴不得他名落孫山，成為全京城的笑柄。
那樣，林妹妹就會知道，誰纔是真正值得托付的人。
正想著，外頭又傳來通報：「薛大爺來了。」
薛蟠大搖大擺進來，臉上帶著興奮的紅光。
「老祖宗！太太們！」
他聲音洪亮，「我剛從貢院那邊回來！好家夥，人山人海！那些考生一個個灰頭土臉的，跟逃難的似的！」
他在椅子上坐下，接過丫鬟遞來的茶，咕咚咕咚灌了幾口，抹了抹嘴：「我還看見曾秦了！你們猜他怎麼著？穿得跟個叫花子似的！
背個破考籃，站那兒跟寒門學子一個樣——裝給誰看呢！」
王夫人皺眉：「蟠兒，慎言。」
「我說的是實話！」
薛蟠眼睛發亮，「要我說，他這是心虛！知道自己學問不行，怕穿得太好，到時候落榜了更丟人！索性裝窮，還能博個同情！」
他說得唾沫橫飛：「你們是沒看見，那些真正有才學的，哪個不是從容自若？就他，裝模作樣，看著就假！」
寶玉聽得心中快意，臉上卻不敢表露，隻垂著眼，手指無意識地摳著椅子扶手。
賈母沉著臉：「行了，少說兩句。曾哥兒能不能中，放榜了自然知道。現在說這些，為時過早。」
薛蟠悻悻閉了嘴，可眼睛裡依舊閃著幸災樂禍的光。
————
轉眼三日過去。
貢院門口，第一聲炮響時，已是酉時初刻。
厚重的朱漆大門緩緩開啟，一隊兵丁率先出來，分列兩側。
隨後，第一批交卷的考生魚貫而出——這是「放頭牌」，多是些才華橫溢、提前答完的。
曾秦就在其中。
他隨著人流走出大門，夕陽的餘暉瞬間灑了滿身。
街上等候的家人、仆役一擁而上，呼喊聲、哭笑聲、詢問聲響成一片。
「相公！」
清脆的聲音穿透嘈雜。
曾秦抬眼，看見香菱帶著麝月、鶯兒、茜雪，還有晴雯，正站在街對麵老槐樹下。
幾個女子都穿了素淨衣裳，可那份焦慮與期盼，卻明明白白寫在臉上。
他快步走過去。
「怎麼都來了？」他溫聲問，「不是讓你們在家等著麼？」
「我們擔心……」香菱眼圈有些紅，上下打量他，「相公累不累？餓不餓？考得……考得怎麼樣？」
她問得小心翼翼，聲音都有些發顫。
曾秦微微一笑：「還好。題目不算難。」
這話說得平淡，卻讓幾個女子都鬆了口氣。
晴雯遞上一個食盒：「這是剛買的桂花糕，還熱著。相公先墊墊。」
鶯兒忙道：「馬車備好了，在街口。咱們快回去吧，廚房煨著湯呢。」
幾人簇擁著曾秦往街口走。
周圍投來無數目光——羨慕的、好奇的、嫉妒的。
「那就是曾秦？看著真年輕！」
「聽說才十九歲，已是舉人了。這次春闈，怕是要高中！」
「那可不一定。春闈變數大，多少才子折戟沉沙？」
議論聲低低響起。
曾秦恍若未聞，隻與香菱她們輕聲說著話。
走到街口，正要上馬車，忽然聽見一個陰陽怪氣的聲音：
「喲，考完了？曾舉人感覺如何啊？題目難不難？可彆到時候名落孫山，哭都來不及！」
是薛蟠。
他不知何時跟了過來，身後還跟著幾個家丁，正抱著胳膊，斜眼看著曾秦，臉上滿是譏誚。
香菱臉色一白。
晴雯皺起眉。
曾秦卻神色如常，轉過身，看向薛蟠：「薛大爺也來送考？」
「送考？」
薛蟠嗤笑，「我是來看熱鬨的！看看咱們的『少年英才』，是怎麼在考場上現原形的！」
他走上前，繞著曾秦轉了一圈，嘖嘖道：「看你這樣子，考得不怎麼樣吧？臉色這麼白，是不是題目太難，答不上來？」
周圍漸漸圍了些人。
曾秦靜靜看著他，忽然笑了。
那笑容很淡，卻像春日陽光，溫暖而澄澈。
「薛大爺關心學生，學生感激不儘。」
他緩緩道，「不過科考之事，自有考官定奪。學生隻求儘心儘力，無愧於心。至於結果如何……等放榜了，自然知道。」
他說得從容，說得坦蕩。
反倒襯得薛蟠像個小醜。
薛蟠臉一沉：「你……」
「薛大爺，」曾秦打斷他，聲音依舊溫和，「學生考了數日，有些乏了。若沒有彆的事，學生就先告辭了。」
說罷，他轉身，扶著香菱上了馬車。
晴雯、麝月等人也紛紛上車。
車簾落下，擋住了外頭的視線。
馬車緩緩駛離。
薛蟠站在原地，看著遠去的馬車，氣得臉都青了。
「狂什麼狂！」他啐了一口，「等落榜了，看我怎麼笑話你！」
瀟湘館裡，黛玉正坐在窗下繡花。
針線在手裡，心卻不知飛到了哪裡。
紫鵑端茶進來，見她又在發呆，輕輕歎了口氣：「姑娘，喝口茶吧。」
黛玉接過茶盞，卻不喝，隻輕聲問：「放頭牌了麼？」
「放了。」
紫鵑點頭，「方纔聽小丫鬟說，曾舉人已經出貢院了，香菱夫人她們接回去了。」
黛玉「嗯」了一聲，垂下眼。
心裡那團亂麻，這幾日非但沒理清，反而更亂了。
那日曾秦當眾表白的情景，夜夜入夢。
他那雙熾熱的眼，那些坦蕩的話，像烙鐵一樣烙在她心上。
可緊接著，就是寶玉痛苦的眼神，賈母嚴厲的警告，還有府裡那些若有若無的議論……
她像被困在網中的蝶，掙不脫，逃不掉。
「姑娘，」紫鵑猶豫片刻，低聲道，「寶二爺……寶二爺這幾日，瘦了好多。」
黛玉手指一顫。
「昨兒我去怡紅院送東西，看見二爺坐在院子裡發呆，眼神空空的，看著怪可憐的。」
紫鵑聲音更低，「秋紋說，二爺這幾日茶飯不思，夜裡也睡不好……」
黛玉咬住唇。
心裡湧起一股難言的酸楚。
她想起寶玉從小待她的好，想起那些青梅竹馬的日子，想起他一次次為她流淚、為她著急……
可她也想起曾秦。
想起他彈《梅花三弄》時的從容，想起他作畫時的專注，想起他說「珍惜當下」時的通透……
兩個影子在腦子裡打架，攪得她心煩意亂。
「紫鵑，」她輕聲道，「你說……我是不是很壞？」
「姑娘怎麼會壞？」紫鵑慌忙道，「姑娘是這天底下最好的姑娘！」
「可我……」黛玉眼眶紅了，「我讓寶玉傷心，又……又對曾舉人……」
她說不下去。
眼淚滾落下來，滴在繡繃上，洇開一小片濕痕。
紫鵑心疼地抱住她：「姑娘彆哭，這不是你的錯。感情的事，誰說得清呢？」
是啊，誰說得清呢？
窗外暮色漸濃，瀟湘館的竹子在風裡沙沙作響。
黛玉靠在紫鵑肩上，眼淚無聲流淌。
心裡那團亂麻，怕是一輩子也理不清了。
聽雨軒裡，卻是另一番景象。
曾秦回來後，先沐浴更衣，換上家常的靛青色細葛直裰。
然後被香菱按在桌前，看著一桌子菜發愣。
「這是……」他看了看，「也太多了。」
「不多不多。」香菱忙道，「相公考試辛苦，得好好補補。」
桌上擺得滿滿當當：清蒸鰣魚、火腿燉肘子、蝦仁炒筍尖、油鹽炒枸杞芽兒、雞絲蒿子稈，還有那盅煨了一整天的人參雞湯。
點心是棗泥山藥糕、藕粉桂花糖糕，還有晴雯特意從鋪子帶回來的新式奶餑餑。
「相公快嘗嘗。」晴雯給他佈菜，「這鰣魚是今早才從江南運來的，最是鮮美。」
鶯兒盛了碗雞湯：「這湯裡加了人參、枸杞、紅棗，最是養神補氣。」
襲人遞上筷子。
麝月，茜雪站在一旁，含笑看著。
曾秦看著這一桌子菜，還有圍在身邊的幾個女子，心中湧起一股暖流。
「你們都坐。」他溫聲道，「一起吃。」
香菱搖頭：「這怎麼行……」
「坐下。」曾秦語氣溫和，卻不容拒絕，「一家人，不必拘禮。」
幾個女子這纔在下首坐下。
一頓飯吃得溫馨熱鬨。
曾秦不講考場上的事，隻問鋪子裡的生意，問田莊的春耕，問她們這幾日可好。
香菱一一答了，說到繡坊又接了幾樁大活時，眼睛亮亮的。
晴雯說起西街綢緞莊劉掌櫃的訂單，眉飛色舞。
鶯兒說起外頭的趣聞，逗得眾人發笑。
茜雪安靜聽著，偶爾插一句。
襲人細心，見誰的碗空了便添飯。
飯畢，眾人移到暖閣喝茶。
曾秦靠在臨窗的榻上，香菱坐在他身側繡墩上，輕輕為他捏肩。
「相公累了吧？」她輕聲問，「明日還要考，早些歇息。」
曾秦閉著眼，感受著她手指的力度，心中一片寧靜。
「不累。」他緩緩道，「你們不必擔心。春闈的事，我心裡有數。」
他說得篤定。
香菱的手頓了頓，聲音有些發顫：「相公……真有把握？」
曾秦睜開眼，看著她擔憂的眼，微微一笑。
「把握不敢說。」他溫聲道，「但至少，不會讓你們失望。」
這話說得平淡，卻像定心丸，讓香菱懸了一天的心，終於落回了實處。
她眼圈一紅，低下頭：「我相信相公。」
晴雯在一旁聽著，心中也湧起一股難言的情緒。
這個人，總是這樣。
從容，篤定，像一座山，讓身邊人覺得安心。
她想起在怡紅院時，寶玉雖然待她好，可那種好，總是帶著主仆的隔閡，帶著少爺的任性。而曾秦……
他給她名分，給她鋪子，給她尊嚴。
更重要的是，他讓她覺得，自己是個人，是個值得被尊重、被珍視的人。
夜色漸深。
曾秦回到書房，卻沒有立刻歇息。
他站在窗前，望著外頭的月色。
這春闈，不過是走個過場。
他要的，不是僅僅中進士。
他要的，是名列前茅，是一鳴驚人。
是要讓所有人看見——他曾秦，不靠賈府，不靠任何人，憑自己的本事，也能在這京城站穩腳跟。