曾秦回到聽雨軒時，已是日暮時分。
夕陽將院牆染成暖金色，簷下燈籠剛點上，在暮色中泛著柔和的光暈。他剛踏進院門，就聽見西廂房傳來晴雯教導繡孃的聲音：
「……這裡要用『搶針』，絲線要劈得極細，顏色過渡要自然。你看，從花心的緋色到邊緣的淺粉，中間要加一道水紅色過渡，這樣才鮮活。」
聲音清脆，條理分明。
曾秦唇角微揚，沒有打擾，徑直往正房去。
正房裡，香菱正在燈下看賬。她今日穿了身半新的藕荷色綾襖，頭發簡單綰起，隻簪那支素銀梅花簪。燭光下，她眉眼專注，手指在算盤上飛快撥動，算珠碰撞發出清脆的聲響。
聽見腳步聲，她抬起頭，見是曾秦，忙起身：「相公回來了。」
「嗯。」曾秦脫下外袍遞給她，「在看什麼賬？」
「繡坊這個月的收支。」香菱將賬本遞給他，「晴雯接的那樁嫁妝繡屏，料子用了三匹雲錦，工錢付了二十兩，總共成本四十五兩。劉掌櫃付了一百兩定金，尾款等交貨時結清——這一單淨利能有五十五兩。」
她說得清晰，眼中閃著光。
曾秦接過賬本翻了翻，見上頭字跡工整，條目清楚，進出款項一目瞭然。不由讚道：「記得很好。」
香菱臉微紅：「是麝月教我的。」
正說著，外頭傳來鶯兒歡快的聲音：「開飯了開飯了！今兒有相公愛吃的清蒸鰣魚！」
曾秦和香菱相視一笑，往飯廳去。
飯廳裡已擺好了飯菜。除了清蒸鰣魚，還有蝦仁炒筍、蜜汁火方、幾樣時蔬，並一盆火腿鮮筍湯。晴雯、麝月、鶯兒、茜雪都在，襲人和平兒也在——平兒這幾日來得勤，說是王熙鳳讓她多來走動。
眾人見曾秦進來，都起身行禮。
「都坐吧。」曾秦在主位坐下，「自家人，不必拘禮。」
一頓飯吃得和樂融融。
晴雯說起繡坊的趣事，鶯兒插科打諢，茜雪細心佈菜，麝月偶爾接話，襲人安靜聽著，平兒則笑著打量眾人，心中暗自感慨——這樣和睦的景象，在榮國府其他房裡，怕是見不到的。
飯後，眾人移步暖閣喝茶。
曾秦這才問起：「今日府裡可有什麼動靜？」
這話問得隨意，可眾人都明白他的意思。
麝月先開口：「午後老太太院裡的琥珀來過，送了兩盒新茶，說是南邊剛貢來的。話裡話外打聽相公在國子監的事，奴婢按相公吩咐，隻說『相公每日苦讀，奴婢們不敢打擾』，其他一概不知。」
香菱補充道：「珠大嫂子也讓人送了匹杭綢來，說是給蘭哥兒做春衫多出來的，給晴雯做衣裳。我讓麝月記了禮，回頭備份回禮送過去。」
晴雯冷笑一聲：「二奶奶屋裡的豐兒也來了，說是借花樣冊子，眼睛卻四處亂瞟——怕是來看咱們院裡光景的。」
平兒臉上有些掛不住，低聲道：「二奶奶也是沒法子。府裡各房都盯著聽雨軒，她夾在中間，左右為難。」
曾秦端起茶盞，輕輕吹了吹浮沫。
茶是明前龍井，湯色清亮，香氣高揚。他抿了一口，才緩緩道：「盯著就盯著吧。咱們過咱們的日子，他們看他們的。」
他說得雲淡風輕，可眾人都聽出了話裡的意思——不在乎。
是真不在乎。
鶯兒快人快語：「就是！咱們相公憑本事掙錢，憑本事過日子，憑什麼要看他們臉色？他們眼熱，讓他們眼熱去！」
茜雪輕聲提醒：「鶯兒姐姐，小聲些。」
「怕什麼？」鶯兒昂著頭，「咱們院裡說話，還怕人聽見不成？」
曾秦笑了：「鶯兒說得對。在聽雨軒裡，想說什麼就說什麼，不必顧忌。」
他放下茶盞，目光掃過眾人：「不過外頭該守的規矩還是要守。香菱是平妻，晴雯是姨娘，你們是體麵的大丫鬟——該有的禮數不能少，該儘的孝心要儘，該維係的人情要維係。」
他頓了頓，語氣轉深：「但骨子裡，要記得——咱們不靠誰施捨，不靠誰賞臉。咱們的日子，是咱們自己掙來的。腰桿，要挺直了。」
這話說得平靜，卻字字鏗鏘。
香菱眼圈微紅，用力點頭。
晴雯眼中閃著光，脊背挺得更直。
鶯兒、茜雪、麝月都鄭重應是。
連襲人和平兒，心中都湧起複雜的情緒——這樣的底氣，這樣的硬氣，是她們在彆處從未感受過的。
窗外暮色漸濃，聽雨軒的燈火一盞盞亮起。
溫暖，明亮，堅定。
像是這沉沉府邸裡，一塊自成天地的小小桃源。
五、春闈前的暗湧
接下來的日子，曾秦依舊每日往返國子監與聽雨軒。
春闈越來越近，國子監裡的氣氛也日漸緊張。監生們見麵寒暄，三句話不離科舉；藏書樓裡夜夜燈火通明，總有人挑燈夜讀；連膳堂的飯菜都多了幾樣補腦安神的藥膳。
曾秦卻依舊從容。
他每日晨起練一套拳，用過早飯後去國子監，聽講、讀書、與顧惜春等幾個真才實學的同窗討論經義。午後或去文淵閣查資料，或回聽雨軒指導賈蘭功課，傍晚則與香菱等人用飯、說話，夜裡再讀一個時辰書，亥時準時就寢。
規律得像是鐘擺。
這份從容，落在旁人眼裡，卻成了不同的解讀。
王允、陳景行等人私下議論：
「瞧見沒？曾秦那小子，壓根沒把春闈當回事！每日悠哉遊哉的，哪有一點備考的樣子？」
「我看他是知道自己考不上，破罐子破摔了！」
「也是，他那些才學，八成是吹出來的。真到了考場上，原形畢露！」
這些議論，曾秦聽見了，隻當耳旁風。
顧惜春卻有些替他著急。
這日課後，兩人在藏書樓前相遇，顧惜春忍不住道：「曾兄，春闈隻剩半月了，你……你真不緊張？」
曾秦正在看樓前那株海棠，聞言回頭，微微一笑：「緊張有用麼？」
「可……」顧惜春皺眉，「總該做些準備。我聽說王允他們請了前任考官來講課，陳景行托人弄到了近十年的考題，日夜揣摩。你這般……」
「顧兄，」曾秦打斷他，目光清亮，「你說，科舉考的是什麼？」
顧惜春一怔：「自然是經義文章、治國方略。」
「那經義文章、治國方略，是臨時抱佛腳能學會的麼？」曾秦問。
顧惜春語塞。
「十年寒窗，讀的是書，養的是氣，悟的是道。」曾秦緩緩道，「若到此時還須臨時抱佛腳，那這十年，算是白讀了。」
他說得平淡，可話裡的自信與通透，讓顧惜春心頭一震。
是啊，真正的學問在平時，在積累，在融會貫通。臨時揣摩考題、請人講課，或許能中個進士，可要想真正脫穎而出，靠的是真才實學。
「曾兄看得通透。」顧惜春歎服，「是惜春狹隘了。」
曾秦笑了笑，不再多說。
他抬頭看那株海棠。滿樹繁花已謝了大半，嫩綠的新葉蓬勃生長，在春風中舒展著。落紅滿地，化作春泥，滋養著新的生機。
春闈，也不過是人生路上的一道關。
過了，是新的天地；不過，也有彆的路可走。
他從來不是把雞蛋放在一個籃子裡的人。
六、梨香院的密謀
就在曾秦從容備考時，梨香院裡，一場密謀正在醞釀。
薛蟠這日喝得醉醺醺的，趴在桌上，嘴裡含糊不清地罵著：「曾秦……什麼東西！也配……也配在我麵前得意……」
薛姨媽在一旁抹淚：「我的兒，你少喝些吧！那曾秦如今風頭正盛，連國子監的博士都誇他，你何必去招惹？」
「我招惹他？」薛蟠猛地抬起頭，赤紅著眼睛，「是他招惹我！寶兄弟屋裡的晴雯，他納了；林妹妹的病，他治了；如今連科舉都要壓我一頭——我薛蟠在這京城裡，什麼時候受過這種氣？」
他越說越氣，抓起酒壺又要喝。
「蟠兒！」薛姨媽搶過酒壺，眼淚掉得更凶，「你爹去得早，薛家就剩你這根獨苗。你若有個三長兩短，娘可怎麼活？」
正鬨著，外頭丫鬟通報：「寶二爺來了。」
簾子掀起，賈寶玉沉著臉走進來。他今日沒穿那身大紅金蟒箭袖，隻穿了件半舊的月白色細葛直裰，頭發鬆鬆束著，眼下有淡淡的青影。
「寶兄弟！」薛蟠像是見到了救星，踉蹌著撲過去，「你來得正好！咱們……咱們得想個法子，治治曾秦那小子！」
寶玉扶住他，眉頭緊皺：「薛大哥哥，你喝多了。」
「我沒喝多！」薛蟠嚷嚷，「我就是氣不過！他一個家丁出身的，憑什麼在我們麵前耀武揚威？寶兄弟，你說，咱們能不能……能不能在春闈上給他使點絆子？」
這話說得露骨，連薛姨媽都嚇了一跳：「蟠兒，你胡說什麼！科舉是朝廷大事，豈容你胡來？」
「我怎麼胡來了？」薛蟠梗著脖子，「我認識禮部一個主事，聽說今年春闈的考官裡有他同年……隻要使點銀子，讓他在曾秦的卷子上動點手腳，還不容易？」
寶玉臉色一變：「薛大哥哥，此事萬萬不可！」
他是討厭曾秦，是嫉妒曾秦，可還沒到要毀人前程的地步。科舉舞弊是大罪，一旦事發，牽連甚廣，連賈府都脫不了乾係。
「有什麼不可？」薛蟠瞪著眼，「寶兄弟，你就是心太軟！你想想他是怎麼對你的？搶你的丫鬟，在你林妹妹麵前獻殷勤，如今又要搶科舉的名額——你忍得下這口氣？」
寶玉沉默了。
他想起晴雯離開時的決絕，想起黛玉日漸疏離的態度，想起府裡上下對曾秦的讚譽……
心裡的不甘像野草一樣瘋長。
薛蟠見他動搖，趁熱打鐵道：「你放心，這事做得隱秘，沒人知道。就算曾秦考不上，也隻能怪自己才學不夠，怪不到咱們頭上。」
「可是……」寶玉還在猶豫。
「彆可是了！」薛蟠拍著桌子，「這事交給我！我就不信，治不了他！」
窗外暮色沉沉，梨香院裡燈火昏暗。
薛姨媽看著兒子猙獰的臉色，看著寶玉掙紮的神情，心中湧起不祥的預感。
可她知道，自己攔不住。
這個兒子，從小被寵壞了，想要的東西就一定要得到，討厭的人就一定要毀掉。
而曾秦，恰好成了他最討厭的那個人。
七、聽雨軒的棋局
曾秦對這些暗地裡的謀劃一無所知——或者說，知道了也不在意。
這日晚飯後，他在書房裡擺了盤棋，自己與自己對弈。
燭火明亮，檀香嫋嫋。黑白棋子落在楸木棋盤上，發出清脆的聲響。他左手執黑，右手執白，思緒在兩種截然不同的棋路間切換，像是兩個高手在隔空較量。
香菱端茶進來時，看見的就是這幅景象。
曾秦坐在燈下，側臉線條清晰，眉眼專注。燭光在他睫毛上投下淺淺的陰影，手指拈起棋子時，動作優雅從容。棋盤上黑白交錯，局勢複雜，可她分明看見，黑棋已隱隱占了上風。
「相公。」她輕聲喚道，將茶盞放在棋案一角。
曾秦沒有抬頭，隻「嗯」了一聲，目光依舊落在棋盤上。
香菱在一旁繡墩上坐下，靜靜看著。
她不懂棋，可看得懂曾秦的神情——那種全神貫注的投入，那種掌控全域性的從容。就像他掌家、經商、讀書一樣，每一步都走得穩，走得準。
不知過了多久，曾秦終於放下最後一枚白子。
棋盤上，黑棋如龍盤虎踞，白棋雖奮力抵抗，卻已迴天乏術。
「贏了？」香菱輕聲問。
「贏了。」曾秦微微一笑，開始收拾棋子，「自己贏自己，也算贏吧。」
香菱不懂這話的深意，隻道：「相公棋藝真好。」
曾秦將棋子一枚枚收回棋罐，動作不急不緩：「下棋如處世，要看得遠，算得深，更要沉得住氣。有時候退一步，是為了進兩步；有時候舍一子，是為了得全域性。」
他說得漫不經心，香菱卻聽出了弦外之音。
「相公是說……」她遲疑道，「春闈的事？」
曾秦抬頭看她，眼中帶著讚許：「你悟性很好。」
他站起身，走到窗前。窗外月色正好，清輝灑滿庭院，那株老梅的枝葉在月光下泛著銀光。
「春闈隻是一局棋。」他緩緩道，「贏了，固然好；輸了，也無妨。重要的是，不能亂了自己的步調，不能被人牽著鼻子走。」
香菱走到他身邊，順著他的目光看向窗外。
月光下的聽雨軒，靜謐而安寧。東廂房還亮著燈，是晴雯在趕工；西廂房窗紙上映出鶯兒和茜雪的身影，大概在說笑；廚房方向已熄了燈，隻餘一縷淡淡的炭火氣。
這一切，都是曾秦掙來的。
「相公，」她輕聲說，「我不懂那些大道理。我隻知道，跟著相公，日子一天比一天好。這就夠了。」
曾秦轉頭看她。
月光下，香菱的臉龐溫婉柔美，眼中是毫不掩飾的信任與依賴。這個曾經怯懦的女子，如今已能獨當一麵，將聽雨軒打理得井井有條。
他伸手，輕輕撫過她的臉頰。
「是啊，這就夠了。」他低聲道，「外頭風雨再大，關起門來，咱們過自己的日子。」
香菱將臉貼在他掌心，感受著那份溫暖與踏實。
窗外，夜風拂過，梅葉沙沙作響。
春深了，離春闈的日子，越來越近。
而聽雨軒裡，依舊是一片從容安寧。
像是暴風雨前，最平靜的港灣。
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完
下章預告：春闈開場，曾秦踏入考場。而暗處的黑手，也已悄然伸向他的考卷……